Năm 2023, 0 giờ ngày 8 tháng 12, Bắc Thành đón trận tuyết đầu tiên của năm.

So với mọi năm, tuyết đến sớm hơn nhiều.

Những bông tuyết rơi nhẹ như múa, nhiệt độ cũng nhanh chóng hạ xuống. Hai mươi sáu năm trước, ngày 7 tháng 12 – ngày Cố Yến Từ ra đời – Bắc Thành cũng có tuyết rơi.

Hành lang bên ngoài phòng sinh khi ấy lạnh lẽo, trống trải. Ngoài dì giúp việc và quản gia, chẳng có ai chờ đón đứa trẻ này.

Bên kia bức tường, phòng sinh khác tràn đầy tiếng cười chúc mừng, còn căn phòng của mẹ anh thì chỉ càng thêm vắng vẻ.

Ngày 7 tháng 12, chưa bao giờ là một ngày đáng để chúc mừng.

Cố Yến Từ khép rèm cửa, quay người gửi một tin nhắn cho Thẩm Miễn.

--

Sáng thứ Sáu, 9 giờ.

Khi Cố Yến Từ xuất hiện ở hành lang tầng 38 của tòa nhà tập đoàn Cố thị, Tống Thời Diễn sững ra hai giây, rồi nhanh chóng phản ứng:

“Cậu để ai đi đón vậy? Thẩm Miễn?”

Cố Yến Từ nhận tập tài liệu từ trợ lý đặc biệt, lật hai trang, giọng thản nhiên:
“Mười giờ có cuộc họp.”

Lúc này Tống Thời Diễn mới nhớ ra – lát nữa, nhóm cổ đông phản đối kế hoạch của anh sẽ kéo tới chất vấn.

Cố thị là tập đoàn đã phát triển từ những năm 1930. Ban đầu chỉ là một xưởng may nhỏ chuyên may đo sườn xám và váy Tây cho các tiểu thư, phu nhân. Tới giữa thập niên 30, họ mở rộng sang may đo âu phục, qua ba thế hệ mới đạt tới vinh quang như hiện tại.

Ngày nay, Cố thị sở hữu hàng loạt ngành nghề, nhưng mũi nhọn vẫn là hàng xa xỉ: trang sức cao cấp, đồ da, đồng hồ, nước hoa, mỹ phẩm… Hai mươi năm trước, cha của Cố Yến Từ – Cố Diên Xuyên – bước chân vào lĩnh vực internet, đầu tư mạnh vào giải trí, phim ảnh, trò chơi, và gặt hái thành công vang dội.

Ba năm trước, Cố Yến Từ gia nhập tập đoàn, bắt đầu từ vị trí phụ trách thương hiệu đồng hồ con. Một năm trước, anh về tổng công ty, giữ chức Phó tổng giám đốc.

Thăng tiến nhanh đến mức khiến nhiều người chú ý.

Nửa tháng trước, anh tạm quyền CEO, và quyết định đầu tiên là dùng nguồn lực tập đoàn để thâu tóm một thương hiệu đồng hồ nước ngoài lâu đời, giàu truyền thống – với mức giá gần 5 tỷ.

Nhiều cổ đông lập tức ngồi không yên. Ban đầu, họ dè chừng vì anh mới nhậm chức, nghĩ anh chỉ “ra oai” thời gian đầu. Không ngờ dự án lại tiến triển nhanh. Vì vậy, trong cuộc họp thường kỳ hàng tuần của ban lãnh đạo, họ lập nhóm đến “tra hỏi” anh.

Tống Thời Diễn nhướn mày:
“Sao không bảo tôi đi đón?”

“Lát nữa mới đến lượt cậu có việc.”

Tống Thời Diễn lúc này mới hiểu mơ hồ.

Cố Yến Từ giữ Chi Chi ở lại bên mình không phải để chăm sóc, mà là để bảo vệ con bé khỏi những thủ đoạn bẩn thỉu của đối phương. Nếu ở bên anh, mọi mũi nhọn sẽ nhắm vào anh; còn nếu ở bên ngoài, rất có thể đứa trẻ sẽ trở thành mục tiêu.

Bảo vệ không đồng nghĩa với chăm sóc.
Người nghiện công việc đều như vậy – Tống Thời Diễn cũng từng thế.

--

10 giờ.

Phòng họp rộng lớn, chiếc bàn dài đen bóng tỏa ra sự nghiêm trang, không khí im lặng đến mức căng thẳng.

Hơn hai mươi cổ đông và lãnh đạo cấp cao, ai nấy đều mặc vest chỉnh tề. Ánh mắt đan xen – có khẩn trương, có khinh miệt, cũng có sự ẩn nhẫn khó đoán.

Cửa mở, Cố Yến Từ bước vào. Bộ vest đen may đo vừa vặn tôn bờ vai rộng, eo thon, dáng người cao ráo.

Những người ở bên trái bàn gật đầu chào, anh đáp lại lễ độ, ánh mắt bình thản lia sang bên phải.

Phía cổ đông bên phải vẫn giữ nguyên thái độ cũ – kẻ thì cau mày, kẻ thì cúi nhìn điện thoại, kẻ nhấp trà, rõ ràng không coi anh ra gì.

Tống Thời Diễn chỉ biết xoa trán.
Không khí chẳng khác nào trước một trận chiến.

Cố Yến Từ thản nhiên ngồi xuống ghế chủ tọa. Ngay lập tức, lời chất vấn vang lên:

“Cố tổng, kế hoạch thâu tóm này liệu có quá vội vàng? Doanh thu quý 3 đã giảm, quý 4 so cùng kỳ năm ngoái còn giảm 5%...”

“Cố tổng, chúng tôi không phải không ủng hộ, mà là không thể ủng hộ.”

Những câu nói như từng đợt sóng đánh liên tiếp.

Cuộc tranh luận dần leo thang, hai phe cổ đông và ban lãnh đạo lời qua tiếng lại.

Đến khi Cố Yến Từ cất tiếng, cả phòng bỗng im bặt.

Anh đặt bút máy xuống, chậm rãi hỏi:
“Các vị cho rằng chỉ khi tỷ suất lợi nhuận thật cao mới xứng để mua lại một thương hiệu sao?”

“6% không đủ, vậy 10%.”

Anh ngước mắt, khóe môi cong nhẹ nhưng mắt không hề có ý cười, từng chữ rõ ràng:
“Hay là… con số không phải vấn đề, mà vấn đề là… các vị không vừa ý với người đang ngồi ở ghế này?”

Ánh mắt Cố Yến Từ hờ hững dừng lại ở vị cổ đông lớn tuổi nhất bên phải.
Người kia vẫn ung dung nhấp trà, không nói lời nào. Không phải vì bị khí thế của anh áp chế, mà đơn giản là… ông ta không muốn lên tiếng. Nhưng ngược lại, mấy kẻ ngồi bên cạnh thì rõ ràng mất tự tin, không dám hé môi thêm câu nào.

Giọng Cố Yến Từ nhàn nhạt:
“Phương đặc trợ, đưa tài liệu hạng mục cho mọi người.”

“Vâng.”

Từng tập hồ sơ dày mỏng khác nhau được đặt ngay ngắn trước mặt mười vị cổ đông bên phải.
Họ nhìn nhau khó hiểu — hạng mục gì mà chỉ phát cho phe này?

Một vị cổ đông do dự mở ra, càng đọc, sắc mặt càng… đen như đáy nồi.
Đây đâu phải tài liệu dự án gì, mà là một tập hợp “bằng chứng tội trạng” siêu chi tiết: ảnh chụp, văn bản, chứng cứ giao dịch ngầm với người ngoài… đầy đủ tới mức khiến người đọc nghiến răng nghiến lợi.

Tống Thời Diễn đứng một bên, nhướng mày xem kịch vui.
Xem ra, Cố Yến Từ tự mình xử lý được.

Ai cũng hiểu, vụ mua lại kia không phải vấn đề ở quyết sách, mà là do nội bộ Cố thị đang đấu đá quyền lực.
Tranh phe thì rốt cuộc vẫn là tranh lợi ích.
Cố Yến Từ vừa mới nhậm chức, nền tảng chưa vững. Phe đối lập muốn dập anh xuống, bắt anh “biết điều mà rút lui”.
Thế nên, bất kể anh làm gì, họ cũng sẽ moi móc cho bằng được.

Cố Yến Từ thong thả lật iPad, kiên nhẫn chờ đợi “cơn bão” tiếp theo, thì điện thoại trong túi rung liên tiếp.
Màn hình hiển thị — Thẩm Miễn.

Anh ta biết anh đang họp, nếu không phải chuyện quan trọng sẽ không gọi lúc này.

Anh khẽ cau mày, đeo tai nghe Bluetooth, gõ nhẹ hai tiếng báo hiệu đã nghe máy.

Thẩm Miễn lập tức nói:
“Chi Chi không chịu đi với tôi. Nó bảo anh lừa nó.”

Cố Yến Từ nghiêm túc biện giải:
“Không có.”

Hôm qua anh đã nói rõ với nhóc: nếu thật sự có quan hệ máu mủ, anh sẽ sắp xếp người đón.
— Là “sắp xếp”.

Nhưng rõ ràng, cô bé ba tuổi chẳng hiểu mấy từ này nghĩa là gì.

Giọng Thẩm Miễn hơi bất lực:
“Anh có thể chơi trò chữ nghĩa với đám cáo già này, chứ con bé mới ba tuổi.”

Rồi, ở đầu dây bên kia, một giọng trẻ con mềm mại vang lên, ngắt quãng, non nớt như một con mèo con:
“Là… ba ba? Con… muốn… con muốn ~~”

Nghe xong, tựa như có một cái móng mèo nho nhỏ cào nhẹ trong lồng ngực.

Thẩm Miễn hỏi gọn:
“Có cho hay không?”

Cố Yến Từ liếc mắt sang mấy vị cổ đông bên phải.
Sau khi đọc xong “tài liệu hạng mục”, mặt họ đen kịt, tức đến mức như muốn sặc máu.

Hiển nhiên, đây không phải lúc thích hợp để nói chuyện điện thoại.
Nhưng bên kia, giọng nói mềm mại vẫn cố gọi:
“Cho con nói chuyện… với ba ba đi mà ~~”

Cố Yến Từ khẽ nhíu mày.
Con bé này… đúng là quá biết làm nũng.

Một lúc sau, anh chỉ khẽ “Ừ” một tiếng.

Nghe thấy vậy, Thẩm Miễn như thở phào.
Một, hai giây nhiễu âm trôi qua, rồi giọng trẻ con lại vang lên:

“Ba ba… ba… lừa… yen.”

Cái giọng non nớt ấy đọc từng chữ không rõ, nhưng sau thời gian ngắn ở bên, Cố Yến Từ vẫn hiểu rất rõ —

Con bé đang nghiêm túc cáo buộc anh… gạt người.

Cố Yến Từ không định đôi co, đang định mở miệng bảo Chi Chi đi với Thẩm Miễn về thì vị trưởng lão ngồi ghế đầu bên phải bất ngờ hùng hổ đứng bật dậy.

Anh thản nhiên bật chế độ tắt tiếng, vừa nghe Chi Chi “lên án” ở đầu dây bên kia, vừa đối mặt với cơn bão đang cuộn trào trong phòng họp.

“Cố Yến Từ, ý cậu là gì? Tôi nói cho cậu biết, kể cả cha cậu là Cố Diên Xuyên có mặt ở đây, ông ấy cũng phải nhường tôi ba phần. Cậu tưởng cậu là ai mà dám dùng mấy thứ này để gây áp lực?”

Cố Yến Từ vẫn ung dung, không chút hoảng hốt, đóng lại màn hình vừa rồi.

Giọng trẻ con non nớt lại vang lên trong tai nghe:
“Ba ơi, không được lừa người.”

Bên này, trưởng lão vẫn giận dữ:
“Nếu tôi không chống lưng, tất cả quyết định của cậu sẽ không qua được hội đồng!”

Bên kia, giọng nhỏ nhẹ của Chi Chi mang chút lo lắng và ấm ức:
“Lừa người sẽ thành người xấu… Ba ơi, con không muốn mũi ba ba dài ra đâu.”

Ngón tay Cố Yến Từ khựng lại đôi chút.

Trong phòng họp, một nửa chờ anh thất bại trắng tay, một nửa còn lại thì đứng im quan sát, chờ gió đổi chiều để chạy nhanh hơn bất kỳ ai.
Trên chiếc bàn này, sóng ngầm lợi ích chưa bao giờ dừng; từ trước đến nay chỉ có đấu đá gay gắt, chưa từng tồn tại sự mềm mỏng.

Lần đầu tiên, ngay giữa một cuộc họp, anh nghe thấy có người lo lắng cho mình.
Một kiểu lo lắng giản đơn: “Chỉ cần không buông tay thì sẽ không mất.”

Cố Yến Từ tháo tai nghe Bluetooth, đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống, chỉ vào tập hồ sơ trước mặt đối phương:
“Trần lão, đọc xong thứ này rồi hãy nói lại những lời vừa nãy.”

Ánh mắt lướt quanh một vòng, giọng anh bình thản:
“Nếu muốn chơi, tôi sẽ chơi cùng.”

Nói xong, anh cầm điện thoại, xoay người rời khỏi phòng họp.

Bóng dáng cao gầy của anh mang theo một loại áp lực vô hình.

Tống Thời Diễn lập tức theo sát.

Vừa đi về hướng văn phòng, Cố Yến Từ vừa dặn:
“Hàng ghế bên phải, số ba, năm, bảy, tám – hai cổ đông, hai quản lý cấp cao – hồ sơ chính là thỏa thuận ủy quyền cho họ, hình như họ còn do dự. Lát nữa dẫn họ đi.”

“Trần lão thuộc phe Cố Trường Hải, lát nữa vào thì trấn an ông ấy một chút.”

Tống Thời Diễn hiểu ngay vì sao Cố Yến Từ để mình ở lại phòng họp.
Ngay từ đầu, anh đã sắp đặt để mình đóng vai “người mặt đỏ”.

Cố Yến Từ vừa mới ngồi ghế cao nhất, coi trọng cả ân lẫn uy.
Anh vừa muốn tỏ rõ sự cứng rắn, không để người khác sắp đặt; vừa muốn bồi dưỡng thế lực của riêng mình.

Việc gì cũng không thể làm quá tay, phải đúng liều lượng.

Tống Thời Diễn nhíu mày:
“Hồ sơ đó là gì?”

“Kế hoạch của con trai cả và con gái út ông ấy, làm sao để moi được phần di sản.”

“Di sản?”
Nếu không nhầm, phải có người đi trước thì mới có di sản.

“Di sản.”

Tống Thời Diễn nhướng mày: “Cậu đang giúp ông ta, sao lại không mở đầu bằng ‘lá bài tình cảm’ luôn?”

“Người cố chấp sẽ càng tin rằng kẻ địch muốn hại mình.” Cố Yến Từ thu dọn đồ, khoác áo: “Tôi rời đi, vừa khéo giữ lại chút thể diện cho ông ấy.”

Con cháu đang mưu tính, mà “địch” lại tỏ ra quan tâm ngay trước mặt – ai mà chẳng thấy chột dạ.

Tống Thời Diễn gật gù, rất tán thành kế hoạch này, vô thức đi cùng Cố Yến Từ đến tận cửa văn phòng, rồi mới nhận ra có gì đó lạ.

“Cậu đi đâu?”

Cố Yến Từ mím môi: “Có việc.”

Nghĩ tới cuộc gọi vừa nãy, Tống Thời Diễn trêu:
“Giờ làm mà đi giải quyết việc riêng, Cố tổng, không phải phong cách của cậu đâu.”

Cố Yến Từ: “Tôi rời đi, cậu sẽ càng dễ phát huy hơn.”

Tống Thời Diễn chỉ cười, không nói thêm.

Chờ Cố Yến Từ đi khỏi, anh quay lại phòng họp, đối diện với một loạt gương mặt đầy cảm xúc lẫn lộn, bỗng thấy có chút cảm khái.

Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn, chỉ chờ các “diễn viên” diễn đúng kịch bản của anh.

Bề ngoài như một quý ông lịch thiệp, thực chất lại là người ra tay quyết đoán nhất.
Không biết sau khi tìm ra người đứng sau Chi Chi, anh sẽ dùng cách nào để ra đòn.

Viện phúc lợi, đúng giờ nghỉ trưa.

Chi Chi chống cằm lên cặp sách, ngồi trên chiếc ghế nhỏ, lim dim sắp ngủ.

Bỗng một bóng râm che xuống, có ai đó nhẹ nhàng chạm hai cái lên đầu cô bé.

Chi Chi theo phản xạ lau khóe miệng, ngẩng đầu lên. Đôi mắt hạnh mơ màng bỗng sáng rỡ:
“Ba ba!”

Viện trưởng theo bản năng quay lại nhìn.

Ngoài hành lang, một người đàn ông mặc cả cây đen, từng cử chỉ đều toát ra khí chất sang trọng.
Anh đeo khẩu trang, không thấy rõ khuôn mặt, chỉ thấy đôi mắt hẹp dài, lạnh nhạt. Anh cách một khoảng, lễ phép gật đầu chào.

Viện trưởng cũng gật đầu đáp lại.

Thẩm Miễn kéo theo hành lý của Chi Chi:
“Giờ có thể đi rồi chứ?”

“Ba ơi, ngồi xuống một chút.”

Cố Yến Từ khựng lại. Anh quá quen với trò làm nũng của con nít, biết nếu không chiều, lát nữa sẽ khóc ăn vạ. Anh cúi người xuống.

Ngay lập tức, đôi bàn tay nhỏ mũm mĩm qua lớp khẩu trang sờ khắp mặt anh.

Cố Yến Từ nhíu mày, nhưng đôi tay ấy đã nhanh chóng rụt lại.

Chi Chi thở phào, vỗ ngực:
“Ba ơi, may quá, không có mũi dài ra. Không xấu.”

Cố Yến Từ: “…”

Từ nhỏ đến lớn, anh chưa bao giờ bận tâm nhiều về ngoại hình. Nhưng trong âm thầm, những lời khen dành cho diện mạo của anh chưa từng thiếu. Đây là lần đầu tiên có người… lo anh mất đẹp.

Anh đứng thẳng dậy, hơi cứng người, mãi mới khẽ “Ừ” một tiếng.

Chi Chi hài lòng, chào tạm biệt viện trưởng rồi nắm góc áo khoác của anh đi ra ngoài.

Bước chân hai người chênh lệch, áo khoác dài và thẳng tắp của anh chẳng mấy chốc bị cô bé kéo biến thành… áo choàng.

Thẩm Miễn bỗng nói:
“Tống Thời Diễn lúc nào cũng mong có con gái, bảo con gái là ‘áo bông nhỏ ấm áp’, nhưng nhà cậu thì—”

“Nhìn hơi lọt gió.”

Cố Yến Từ: “…”

Anh giảm tốc độ. Vài chục giây sau, cuối cùng cũng không “lọt gió” nữa.

Ba giờ chiều, Cố Yến Từ đưa Chi Chi về nhà. Ngoài dự đoán, Tống Thời Diễn cũng ở đó.

“Như cậu mong, giải quyết êm đẹp. Lúc đầu Trần lão không tin, sau thì mặt mày ngập ngừng, muốn nói gì đó rồi bỏ đi.”

“Tôi thấy vẫn sớm, nên ghé siêu thị mua ít đồ cần dùng.”

Sữa bột, bình sữa, đồ ngủ, gối nhỏ, bàn chải, lược, kem đánh răng vị dưa hấu… đều được liệt kê.

Thẩm Miễn: “Con bé ba tuổi rồi, còn uống sữa bột à?”

Tống Thời Diễn hạ giọng:
“Tôi gọi hỏi viện phúc lợi, viện trưởng bảo ăn cơm còn tạm, nhưng sữa bột thì đắt quá, nên Chi Chi cai sữa từ lúc hai tuổi. Nếu có điều kiện thì cho uống, con bé thích lắm.”

Cố Yến Từ: “Để trên bàn ăn, tôi sẽ nói lại với dì giúp việc.”

Nói xong, anh sực nhớ điều gì, hơi khựng lại.

Tống Thời Diễn và Thẩm Miễn cùng quay sang nhìn.

Tống Thời Diễn: “Dì nhà cậu chẳng phải xin nghỉ đi du lịch, hai hôm nữa mới về sao?”

Thẩm Miễn định nói gì đó, nhưng thôi.

Cố Yến Từ nhíu mày: “Thế thì… tối nay ở lại trông giúp.”

“Không được.”

“Cho cậu xe thể thao.”

“Xe thể thao cũng không được,” Tống Thời Diễn cười khoái trá: “Tối nay, ngoan ngoãn trông con đi.”

Xe thể thao thì có gì vui bằng xem Cố Yến Từ vật lộn với trẻ con.