Rõ ràng là người từng nắm trong tay khối tài sản hơn trăm triệu, vậy mà hiện tại Khương Duệ lại phải chịu cảnh thế này?

Suy nghĩ còn chưa kịp dứt thì —

“Rầm!”

Một tiếng nổ vang lên chát chúa như pháo nổ, chiếc xe buýt đột ngột lắc mạnh sang một bên, trượt đi trên đường núi như mất kiểm soát, đầu xe nghiêng hẳn ra ngoài vách.

Cả xe đong đưa dữ dội, mọi người hoảng loạn va đập vào ghế ngồi và cửa kính. Tài xế phía trước hoảng hốt bẻ lái, xe khựng lại sát ngay mép vực, đầu xe nghiêng hẳn về phía vực núi sâu thẳm bên ngoài.

“Aaaa!!”
Tiếng hét thất thanh vang lên trong khoang xe, không rõ của ai.

Tiếng bánh xe cọ nghiến mặt đường rít lên chói tai, may mắn là cuối cùng vẫn dừng lại đúng lúc, chỉ còn cách cái chết đúng vài giây ngắn ngủi.

Không khí im phăng phắc.

Mồ hôi lạnh túa ra đầy người, ai nấy mặt trắng bệch như tờ giấy, ngồi cứng đờ tại chỗ, hồn vía lên mây.

Đường núi bên cạnh có vài gốc dương mai chín mọng, đỏ thẫm pha tím rủ xuống, nhưng giờ này ai còn tâm trạng mà để ý?

Sau khi xuống xe, tài xế run rẩy nói đó là nổ lốp, may mà trong cốp còn có lốp dự phòng. Trong lúc tài xế thay bánh xe, bốn người trong nhóm đi cùng Khương Duệ ngồi xổm bên vệ đường, mặt cắt không còn giọt máu, cố trấn tĩnh lại.

Khương Duệ thì khác. Cô không để tâm đến vẻ mặt hốt hoảng của ba người kia, mà chỉ im lặng nhìn chằm chằm cái bánh xe bị thay ra. Trên bề mặt cao su, một cây đinh tán dài khoảng 18mm đâm sâu vào ruột bánh — chính nó đã gây ra vụ nổ.

“Đm, ai lại vô ý thức đến mức làm rơi cái đinh to thế này giữa đường chứ…”
Tài xế chửi đổng, vừa chửi vừa đảo mắt quanh nhưng không thể tìm được thủ phạm.

Tình huống này, phần lớn người sẽ cho là tai nạn ngoài ý muốn.

Dù sao thì con đường núi này cũng nhỏ, ít người qua lại. Mà xe buýt vùng thôn quê như thế này, dùng đã mười mấy năm, chưa từng được bảo dưỡng tử tế. Lốp xe mòn sát đến vải bố bên trong, lốp dự phòng cũng chỉ là loại cũ được tài xế nhặt tạm về quăng lên xe, để đấy hơn nửa tháng không dùng tới.

Vậy nên hôm nay vừa hay cán trúng đinh, lại đúng góc lực chịu tải xấu, tài xế phản ứng chậm nửa giây liền suýt tiễn cả xe xuống núi.

Mọi thứ... không hề bình thường.

Khương Duệ chợt cảm thấy là lạ.

Ánh mắt cô đảo qua khung cảnh xung quanh. Gần xe là một gốc dương mai cao, thân cây nghiêng về phía đường, có một nhánh cây vừa bị bẻ gãy. Chỗ gãy dứt khoát, mặt gỗ nhọn hoắt, không giống bị cưa mà rõ ràng là bị bẻ bằng tay.

Chắc ai đó sợ cành cây ảnh hưởng tầm nhìn đường đi nên mới bẻ bỏ?

Không chắc. Nhưng cô vẫn cảm thấy bất an.

Cô vốn là người cực kỳ sợ chết, trước nay vẫn giữ nguyên tắc “Quân tử tránh xa nơi hiểm nguy”. Mà giờ đây, lại phải đi theo Trương Giang và Tào Quang vào trong thôn – hai người mà cô vốn chẳng ưa gì – đúng là vô cùng không tình nguyện.

Thế nhưng hiện tại, nếu quay đầu lại thì chưa chắc đã gọi được xe khác, xe thì đang sửa, người thì không còn lựa chọn.

Trương Giang còn viện cớ:
“Chỗ này cách thôn không xa đâu, vài phút là tới. Mà giờ quay lại cũng chẳng kiếm được xe khác đâu. Với lại, tôi cũng lâu rồi chưa về nhà...”

Không chỉ Trương Giang, đến cả Tào Quang và Tưởng Xuân Linh cũng không đồng ý quay về.

Lý lẽ của họ không phải không có lý.

Khương Duệ đành kìm nén ý định bỏ đi, tạm thời thuận theo. Dù sao cũng chỉ cần tìm được xe buýt tuyến đường chính trong thôn là cô có thể chuồn khỏi cái đám này.

Đi dã ngoại nấu nướng cái gì chứ?

Chỉ có điên mới mò lên núi lộng đồ nấu cơm!

Khi đã trấn định phần nào, Khương Duệ bắt đầu để mắt đến rặng dương mai ven đường. Những chùm quả đỏ tím rủ xuống thấp, khá đẹp mắt, nhưng vì mọc sát đường nên bị phủ đầy bụi bặm, cũng chẳng ai dám ăn. Cô chỉ tò mò, định lại gần xem thử, bỗng phát hiện trên đầu cành bị bẻ kia có dính thứ gì đó…

Là một mảnh vải rách?

Dưới lớp vỏ cây loang lổ còn có vết gì đó sẫm màu, gần như đen hẳn lại — như là... máu khô?

Rặng dương mai mọc trên một triền dốc cao khoảng hơn mười mét, độ nghiêng chừng ba, bốn chục độ. Bên dưới tán cây là cả một vùng rậm rạp cây cối, lùm bụi và dây leo chen chúc, âm u đến mức ánh sáng khó lọt qua nổi.

Chẳng ai nhìn rõ bên dưới là gì. Muốn trèo lên hái dương mai cũng chẳng dễ.

Mà cái nhánh bị bẻ gãy... dẫn thẳng vào khu vực tối tăm đó.

Dưới tán cây dương mai rậm rạp, dường như có tiếng động khẽ vang lên, mơ hồ nghe như âm thanh yếu ớt của một sinh vật nào đó.

Khương Duệ đang định tiến lên nhìn kỹ hơn.
Thế nhưng cô không hề hay biết rằng vài bước chân này của mình, thật ra lại đang từng chút một bước vào ánh sáng mờ nhạt xuyên qua rừng dương mai rậm rạp, lại đồng thời cũng tiến gần đến một sự thật bị che giấu trong bóng tối.

Ở nơi rừng cây u ám ấy, có một đôi mắt vẫn đang lặng lẽ dõi theo cô – ánh mắt ấy đầy hy vọng, nhưng cũng ngập tràn cầu xin.

Ngay dưới vị trí của ba cây dương mai mọc sát nhau, một bóng người lặng lẽ ẩn nấp phía sau thân cây. Hắn lạnh lùng quan sát từng chuyển động phía trên – nơi con mồi của hắn đang chật vật nhích từng chút một, cố gắng phát ra tiếng kêu cầu cứu với những người phía trên đường cái.

Rừng cây yên ắng đến kỳ lạ, cành lá sum suê che chắn ánh mặt trời.

Khương Duệ vẫn đang tiến lại gần.

“Khương Duệ! Lên xe rồi! Mau lên!”

“Biết rồi.”

Cô thu ánh mắt lại, quay đầu rời đi.

Chiếc xe nhanh chóng khởi hành. Khi đi ngang qua đoạn đường phía trước, trong khoảnh khắc nhìn lướt qua, Khương Duệ thoáng thấy cách con đường chính chừng mười mấy mét có một lối nhỏ đất đỏ uốn lượn tách ra. Đường đất ấy không được trải nhựa, khá hẹp, chỉ vừa đủ cho xe ba bánh đi vào.

Một lối đi dẫn xuống dưới sao? Có lẽ là đường mà người dân trong vùng dùng để đi hái dương mai. Nếu không, việc xuống dốc từ bên cạnh đường lớn thế kia thì quá nguy hiểm.

Khương Duệ cụp mắt, cũng không mấy bận tâm.

Sau khi xe buýt chạy đi khuất, nếu lúc này có “ánh mắt của Thượng Đế” soi xuống, hẳn sẽ thấy đoạn đường đất nhỏ kia trải dài xuống sườn đồi rừng dương mai, rồi dẫn thẳng đến một vùng đất trũng thấp hơn.

Ở đó, một chiếc xe ba bánh đang đỗ lại. Phía sau xe còn có một thùng dụng cụ, nhưng chiếc thùng đã bị nghiêng lệch, có vẻ như bị va chạm trong lúc di chuyển khiến mấy chiếc đinh lớn văng ra lăn lóc. Có lẽ chủ xe quá vội, không kịp nhặt lại.

Mà chủ xe, lúc này lại không có mặt trên xe.

Nếu đứng từ vị trí đỗ xe nhìn ngược lên phía trên, có thể thấy trong rừng dương mai có tiếng động khe khẽ như tiếng cây cối cọ s*t.

Là con vật nhỏ nào đó sao?

Không, chắc chắn là một “con mồi”.

Con mồi ấy nằm kẹt giữa sườn dốc, chen giữa rễ cây và lùm bụi dương mai, thân thể gần như không thể cử động vì hơi thở yếu ớt. Lồng ngực phập phồng rất nhẹ, cổ họng động đậy liên tục như muốn phát ra tiếng gọi, nhưng lại không thể cất lời.

Đôi mắt mờ mịt kia vẫn ngước nhìn lên phía ánh sáng, hướng về con đường xe chạy phía trên. Bởi vì từ nơi tối tăm nhìn lên, tầm nhìn càng rõ ràng, nên hắn thấy được cảnh tượng phía trên rõ mồn một.

Hắn đã thấy Khương Duệ.
Và đã cố gắng lên tiếng cầu cứu.
Nhưng thất bại.

Hắn trơ mắt nhìn cô gái ấy xoay người rời đi.
Và chiếc xe cũng theo đó mà biến mất.

Soạt...
Trong rừng dương mai, chỗ nơi sườn dốc khuất lấp, lại có một tiếng động khẽ vang lên…