Ngôi chùa thực ra rất rộng, chỉ riêng cánh cổng đã vượt xa tưởng tượng ban đầu của Dư Thanh Vận.

Chùa nằm giữa sườn núi thoai thoải, phía trước có mấy gốc đại thụ che kín cả một khoảng trời. Dưới gốc cây đặt vài pho tượng đá—có tượng lấy tay che mắt, ngón tay tách ra nhìn trộm người qua lại; có tượng mắt mở trừng trừng, khóe miệng nhếch lên đầy giễu cợt; lại có pho ngẩng đầu nhìn trời, nơi khóe mắt còn thấy rõ những đường nứt ngoằn ngoèo.

Gã thanh niên đi cùng vì tò mò mà lại gần mấy bức tượng, vừa lắc lư quanh bức tượng che mắt, vừa giơ tay sờ thử, miệng lẩm bẩm: “Ở đây có quy tắc gì đặc biệt à? Sao nhiều tượng đá quá vậy?”

Dư Thanh Vận trong lòng dâng lên một cảm giác bất an, cũng bắt đầu quan sát kỹ. Bề mặt tượng đá thô ráp, toàn thân đã bị năm tháng và mưa gió bào mòn, khó lòng thấy rõ chi tiết. Chỉ có thể mơ hồ phân biệt được vài động tác đặc trưng của mỗi bức tượng.

Cô không đưa tay chạm vào.

Gần đó có vài vị sư đang quét dọn sân chùa. Một tiểu hòa thượng trông chỉ chừng bảy, tám tuổi tiến lại, lễ phép hỏi:
“Các vị đến dâng hương ạ?”

Dư Thanh Vận gật đầu, gã thanh niên vội thu tay lại, vừa lúc người đàn ông trung niên cũng gọi điện xong.

“Vậy xin mời các vị theo con.” Tiểu hòa thượng nhẹ giọng.

Cậu bé dẫn ba người đi chầm chậm xuyên qua hành lang, cuối cùng dừng lại trước chính điện. Trong điện đã có sẵn nhiều du khách đang thắp hương, không khí tĩnh lặng, mùi khói hương lan tỏa đầy nghiêm trang.

Tiểu hòa thượng không rời đi, mà dẫn họ đến chỗ một vị tăng nhân lớn tuổi hơn đang đứng sẵn trong điện.

Ngôi chùa này phát hương miễn phí. Dư Thanh Vận nhận lấy nén hương từ tay tăng nhân, đốt lên, cắm vào lư hương rồi chắp tay trước ngực, khẽ nhắm mắt lại.

Nhưng trái tim cô vẫn đập rất nhanh, gần như không cách nào tĩnh tâm cầu nguyện.

Đột nhiên, cô cảm nhận được một ánh nhìn lặng lẽ mà thấu suốt, như từ trên xuống dưới lướt qua từng tấc da thịt. Rất chậm, rất rõ ràng.

Cô lập tức mở choàng mắt.

Trước mặt là pho tượng Kim Thân Phật lớn sừng sững. Khuôn mặt hiền từ, ánh mắt bao dung, mang theo nỗi xót thương nhân gian.

Nhưng trái tim Dư Thanh Vận lại co thắt lại.

Cô không hiểu vì sao—rõ ràng nơi này được gọi là thanh tịnh, vậy mà cô lại thấy bất an đến rợn người.

Tiểu hòa thượng sau khi thấy cô bái xong liền lên tiếng: trong điện có một gian nhỏ phía sau, nơi mấy vị sư lâu năm thường ở đó giải đáp thắc mắc cho khách hành hương hoặc ban lời cầu an.

Đúng lúc Penny và Liễu Nam Phong vừa từ trong gian đi ra, sắc mặt ngượng ngùng, nói là đã xem đường tình duyên xong. Dư Thanh Vận cũng theo đó bước vào.

Bên trong là một vị hòa thượng lớn tuổi, tay lần chuỗi tràng hạt, ngồi ngay ngắn phía sau chiếc bàn gỗ.

Ông hơi nâng mi mắt nhìn cô một cái rồi nhẹ giọng:
“Thí chủ, mời ngồi.”

Dư Thanh Vận ngồi xuống đối diện.

Ông chỉ nhìn cô thoáng qua, lắc đầu nói:
“Khí âm nặng nề, lạc lối giữa mù sương...”

Lão hòa thượng thu lại tràng hạt, trầm giọng:

“Thí chủ, mời trở về. Bổn tự không thể giúp gì.”

Lời ông khiến lòng Dư Thanh Vận run lên. Ý ông là… biết cô bị quỷ ám?

Cô hỏi lại vài lần, nhưng lão hòa thượng nhất quyết không nói thêm lời nào.

Cuối cùng, cô đành ôm một bụng hoài nghi rời khỏi gian điện, trong đầu chỉ còn lại hai câu ngắn ngủi kia. Nếu chùa không thể giúp, cô nghĩ, có lẽ nên thử tìm đến đạo quán.

Lúc cô vừa bước ra, tiếng chuông mõ bắt đầu vang lên. Tăng nhân trưởng dẫn đường nói sắp tới sẽ lên lầu gõ chuông. Dư Thanh Vận nhớ trước đó khi tra thông tin về ngôi chùa này, mục đầu tiên trong danh sách trải nghiệm chính là gõ đại hồng chung trên gác chuông cổ. Ai cũng sẽ được thử.

Hai vị tăng nhân—một lớn một nhỏ—dẫn đoàn người đi về phía Chung Cổ Lâu. Dư Thanh Vận và gã thanh niên tụt lại phía sau. Cô thì đang lo nghĩ vẩn vơ, còn gã kia vốn chẳng hứng thú với chùa chiền, chỉ tìm chỗ tránh người.

Trên đường đi ngang nhiều gian điện khác nhau, tiểu hòa thượng vừa dẫn đường vừa giới thiệu sơ qua. Cậu nói rành rọt, dứt khoát, hẳn là đã quen với việc tiếp khách.

Dư Thanh Vận để ý thấy khá nhiều nhà sư đang đi lướt ngang qua đoàn họ, hướng đi cũng giống hệt.

Tăng nhân trưởng đoàn cũng nhận ra điều đó, liền kéo một người lại hỏi:

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Người kia đáp:

“Tôi cũng không rõ. Chỉ biết sư trụ trì bảo sư huynh Văn Tuệ gọi mọi người lên gác chuông. Nói là có việc hệ trọng.”

Nói dứt lời, vị tăng nhân trẻ tuổi liền chắp tay cáo từ, lặng lẽ bước qua vài vị sư già đang quét sân, dẫn đầu rời đi.

Dư Thanh Vận cùng nhóm người đi theo sau. Đoàn người rẽ qua rẽ lại, chẳng mấy chốc đã đi sâu vào trong một khu rừng rậm rạp phía sau chùa.

Rừng rất rộng, lối đi quanh co, chằng chịt nhiều nhánh rẽ. Nếu không có người dẫn đường, khách hành hương lần đầu đến đây rất dễ lạc. Con đường được lát bằng những viên đá cuội nhỏ, hai bên đường là những bức tượng đá cùng đèn lồng cũ kỹ, rêu phủ loang lổ, như dẫn lối xuyên qua một thế giới cổ xưa.

Dư Thanh Vận vừa đi vừa quan sát xung quanh, nhưng không hiểu từ lúc nào, khoảng cách giữa cô và nhóm người đã dần bị kéo giãn. Cô quay đầu — chỉ còn thấy tên côn đồ tóc đỏ cũng đang chậm rãi tụt lại phía sau cùng mình.

Mọi thứ trở nên im ắng đến đáng sợ.

Không có gió. Không có tiếng chim.

Không có bất kỳ âm thanh sống nào — như thể cả thế giới bỗng chốc bị đóng băng. Những bóng người phía trước, thoạt nhìn rõ ràng chỉ cách vài bước chân, nhưng cứ như thể mờ nhòe đi, dần dần trở thành những cái bóng lướt qua trong ảo giác.

Dư Thanh Vận tăng tốc chạy lên. Nhưng vô luận cô bước nhanh thế nào, khoảng cách giữa cô và đám người phía trước vẫn không thể rút ngắn. Cô chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng dáng họ mỗi lúc một xa, từng chút một, biến mất sau rặng cây mờ ảo.

Cô liếc sang tên côn đồ. Gã có vẻ vẫn chưa phát hiện ra điều gì bất thường, thong dong ngắm cảnh hai bên, bước đi như đang dạo chơi, vừa đi vừa nhìn đông ngó tây, thỉnh thoảng còn hất mặt về phía mấy bức tượng đá bên đường với vẻ hứng thú.

“Thí chủ.”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau.

Âm thanh ấy rất dịu… êm đến mức xuyên thấu, như nước len vào tai, khiến đầu óc Dư Thanh Vận trong khoảnh khắc choáng váng.

“Thí chủ, ngươi có nghe thấy không?”

Tim cô nhói lên, sắc mặt lập tức tái nhợt.

Không ổn rồi.

“Thí chủ… ngươi có nghe thấy không?” Giọng nói ấy càng lúc càng rõ, càng lúc càng gần.

Dư Thanh Vận vẫn không quay đầu. Cô giả vờ như mình chẳng nghe thấy gì, bước tiếp trong im lặng, chân không ngừng chuyển động, chỉ mong mọi thứ sau lưng sẽ biến mất nếu mình phớt lờ nó.

Nhưng rất nhanh, cô hiểu được — đây là một cái bẫy.

Cô và tên côn đồ tóc đỏ đã bị tách khỏi đoàn. Cho dù họ có đi bộ hay chạy, khoảng cách giữa họ và nhóm người phía trước vẫn không hề thay đổi. Không thể đuổi kịp. Cũng không thể quay lại.

Lúc này, cả nhóm người kia đã hoàn toàn biến mất trong rừng.

Mà phía sau… giọng nói ấy lại đang tiến gần hơn.

Gần đến mức cô có thể cảm nhận được hơi thở lạ lẫm ấm nóng sát bên tai.

“Thí chủ.”

Vẫn là âm thanh ấy, nhẹ nhàng, dịu dàng, như có như không vang lên ngay bên tai cô.

Tại sao… nó không tấn công mình?
Phải chăng… chỉ cần mình không phản ứng, không đáp lại, không quay đầu… thì sẽ không sao?

Dư Thanh Vận tiếp tục bước, nhịp tim như đánh trống trong lồng ngực. Cô hoàn toàn không biết mình và tên côn đồ đã rẽ vào nhánh đường nào, càng không biết sẽ dẫn đến đâu.

Chợt, gã côn đồ lên tiếng:

“Hả? Là cô gọi tôi à?”

Dư Thanh Vận hoảng hốt. Toàn thân lạnh toát.

Xong rồi.

Gã đã nghe thấy. Và rồi…

Trong tích tắc, tên côn đồ giống như bị thứ gì đó thu hút từ phía sau. Gã chầm chậm xoay người lại, từng động tác như bị điều khiển, cứng ngắc và rập khuôn.

Ánh mắt gã giao với thứ gì đó sau lưng — rồi toàn thân khựng lại.

Dư Thanh Vận đứng lặng.

Cô có thể thấy rõ hai mắt gã trợn trừng, sâu bên trong ánh lên nỗi sợ đến cùng cực. Mạch máu đỏ rực giăng đầy con ngươi, gương mặt vốn lì lợm giờ đây run rẩy, trắng bệch không còn giọt máu.