“Rầm!”
Một tiếng động lớn bất ngờ vang lên khiến cả người Dư Thanh Vận giật nảy, không kịp phản ứng.
Cô khẽ phát ra một tiếng động nhỏ theo phản xạ, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Trong lòng dâng lên một cơn hoảng loạn mơ hồ, chỉ sợ người ngoài cửa nghe thấy.

May mắn thay, tiếng đập cửa quá lớn, đủ để che lấp âm thanh cô vừa phát ra. Ngoài kia dường như vẫn im ắng, không ai phát hiện ra điều gì bất thường.

“Rầm!”
“Rầm!”
“Thình thịch! Thình thịch!!”

Dư Thanh Vận mở to mắt, đồng tử đỏ ngầu vì căng thẳng và mất ngủ. Cô dán chặt ánh nhìn vào cánh cửa phòng đang bắt đầu bị phá vỡ—bề mặt cong vênh, lõm xuống, biến dạng.

Cô nghẹn thở, cổ họng như sắp bật ra một tiếng hét.

Thứ ngoài cửa vẫn chưa vào được, nhưng cô biết rõ, tối nay, cánh cửa này chắc chắn không trụ nổi nữa. Cho đến giờ, cô vẫn không thể xác định thứ ngoài kia là người… hay là thứ gì khác.

“RẦM!”

Cuối cùng, cửa phòng cũng bị phá tung.
Âm thanh vang dội ấy vang vọng cả căn hộ, nhưng kỳ lạ là không ai khác—cả hàng xóm lẫn người trong nhà—có phản ứng gì.

Mọi thứ rơi vào tĩnh lặng một cách đáng sợ.

Thứ bên ngoài không lập tức bước vào. Nó đứng yên ngoài ngưỡng cửa, như đang quan sát.

Từ góc nhìn chật hẹp qua khe tủ, Dư Thanh Vận không thể thấy rõ chuyện gì đang xảy ra. Cô chỉ biết nó đang ở đó—ngay trước cửa, không nhúc nhích, như thể đang… lắng nghe.

Thời gian chậm chạp trôi qua.
Tiếng bước chân vang lên—nặng nề, chậm rãi—tiến gần về phía tủ quần áo.

Chúng dừng lại ngay trước tủ.
Dư Thanh Vận siết chặt tay, căng thẳng đến nghẹt thở. Cô không thể chắc được liệu thứ đó có mở cửa ra không. Cô đang đánh cược… cược rằng nó sẽ nghĩ cô đã nhảy cửa sổ trốn rồi.

May mà nó chỉ đứng đó vài giây rồi quay người, bước về phía giường.
Trong khoảnh khắc nó lướt ngang qua, một bóng người sượt qua khe tủ—thoáng qua như bóng ma, kéo theo mùi tanh nồng đến buồn nôn.

Lúc đó, cuối cùng Dư Thanh Vận cũng nhìn rõ hình dạng thứ kia—và suýt nữa không kiềm được tiếng hét.

Một thân thể chỉ còn lại cơ bắp trần trụi, không một mảnh da.
Những khối thịt đỏ hỏn rịn máu, cử động cứng đờ, vặn vẹo một cách không tự nhiên.

Một người không còn da… sao có thể còn sống?
Cô không dám nghĩ tiếp.

Thứ đó chỉ xuất hiện trong khe tủ một lần rồi biến mất, để lại một vệt máu kéo dài như thi thể bị lôi lê trên sàn. Dưới ánh sáng yếu ớt, vệt máu ấy loang lổ, sẫm màu như đang cháy âm ỉ.

Dư Thanh Vận chỉ còn biết dồn toàn bộ sức lực vào việc lắng nghe—từng tiếng bước chân—để đoán vị trí của nó.

Tiếng bước chân dừng lại.
Nó đang đứng ở phía giường, cách tủ khoảng bốn, năm bước. Có vẻ như nó không quan tâm đến tủ quần áo, điều này khiến cô thở phào nhẹ nhõm một chút.

Nhưng ngay giây sau đó, ánh sáng từ khe tủ đột ngột biến mất. Một bóng đen phủ kín.

Một đôi mắt—đỏ ngầu, nổi đầy tơ máu—đột ngột dán chặt vào khe tủ, như thể đang nhìn thẳng vào cô.

Trong đôi mắt ấy là điên loạn, là quỷ dị, là thứ tà ác chết chóc. Tròng trắng đã bị nhuộm đỏ, quanh mắt phủ một lớp màu xám xịt như xác chết lâu ngày.

Mùi tanh ngày càng nồng.
Nó chặn ngay khe tủ—chỉ cần cô thở mạnh một chút, cũng sẽ bị phát hiện.

Dư Thanh Vận lập tức nín thở, cố gắng điều hòa nhịp tim. Nhưng trong không gian kín bưng, không khí bắt đầu trở nên ngột ngạt, nhiệt độ tăng cao.

Chỉ cần cô hít thở mạnh thêm một chút, nó sẽ biết.

Cô gần như muốn gục xuống vì sợ, nhưng khát vọng sống khiến cô gồng mình giữ nguyên tư thế.

Cô không chắc thứ đó có thể thấy được cô qua khe tủ không, nhưng đôi mắt kia di chuyển liên tục, rất nhiều lần dừng lại… đúng ngay nơi cô đang nhìn.

Dưới cơn hoảng loạn và tiếng tim đập dồn dập như trống trận, muốn giữ nhịp thở đều gần như là điều không tưởng.

Nhưng giữa ranh giới sống chết, Dư Thanh Vận đã làm được.

Cô thở nhẹ đến mức gần như không còn hiện diện.

Cuối cùng, bóng dáng người kia cũng biến mất. Tiếng bước chân vẫn không vang lên, khiến Dư Thanh Vận hoàn toàn mất đi khả năng phán đoán vị trí của đối phương.

Xem ra, không phải lúc nào âm thanh bước chân cũng đại diện cho vị trí thật sự của người ấy. Hơn nữa, cô cũng chẳng rõ hắn đã rời đi thật rồi, hay vẫn còn đang đứng yên trong một góc khuất nào đó trong phòng, lặng lẽ quan sát cô.

Cô không dám cử động, thậm chí không dám điều chỉnh tư thế vốn đã vô cùng khó chịu. Cứ như vậy, Dư Thanh Vận ngồi thu mình trong tủ quần áo suốt cả một đêm. Mãi đến khi trời vừa hửng sáng, tiếng mẹ cô gõ cửa vang lên:

“Thanh Vận ơi, ra ăn sáng đi con.”

Dư Thanh Vận mở mắt, khe cửa sổ hẹp hắt vào ánh sáng ban mai mỏng mảnh. Cô nép sát vào ô cửa nhỏ, nhìn thấy cửa phòng mình vẫn y nguyên như lúc ban đầu, không chút xáo trộn.

“Dậy đi con, ngủ nướng quá rồi đó!” Mẹ cô ngoài cửa lại giục thêm lần nữa.

Cô tháo chốt khóa, chậm rãi bước ra khỏi tủ quần áo, khàn giọng đáp:
“Con ra ngay đây.”

Dư Thanh Vận biết, cô không thể ở lại trong ngôi nhà này thêm được nữa.

—

Thị trấn nhỏ tuy không lớn, nhưng dân cư lại đông đúc. Khu vực bến xe khách nhộn nhịp người qua kẻ lại, nhất là các tiểu thương bày hàng la liệt quanh khu vực để rao bán đủ thứ:

“Kem que đây! Hai nghìn một cây, năm nghìn ba cây luôn!”

“Dưa hấu tươi mới ngọt lịm, không ngọt không lấy tiền!”

“Đá bào mát lạnh đây! Có vị dâu, vị sữa, đủ cả!”

Xe buýt đường dài dừng bánh tại bến. Tài xế nhấn nút, cửa xe mở ra kêu xịch một tiếng rõ to.

Trên xe, người ngồi kín chỗ, ai nấy đều xách theo đủ loại túi lớn túi nhỏ. Dòng người tấp nập đổ xuống xe khiến khu bến xe càng thêm đông đúc, tạo nên cơ hội làm ăn béo bở cho các tiểu thương.

Giữa đám đông chen chúc ấy, có một người bước xuống xe — thân hình mảnh khảnh, trên lưng đeo một chiếc túi vải màu đen đã cũ. Cô mặc một chiếc áo khoác dài tay liền mũ, đầu đội mũ lưỡi trai kín mít, lại còn đeo khẩu trang.

Một cô gái cao gầy.

“Em gái ơi, mua dưa hấu không?” Một người bán hàng thấy cô nhìn lướt về phía sạp mình liền nhanh chân mời chào, “Dưa anh đây toàn loại xịn, đảm bảo ngọt lịm luôn! Trời nắng chang chang vầy mà làm miếng dưa mát lạnh là hết ý đó!”

Bên cạnh xe ba gác của anh ta chất đầy dưa hấu. Một chiếc bàn xếp nhỏ kê bên, có sẵn dao gọt và dĩa để cắt dưa cho khách nếm thử.

Cô gái không nói gì, chỉ lắc đầu. Dù vậy, cô vẫn dừng lại trong giây lát. Vì khẩu trang và vành mũ che gần hết gương mặt, không ai đoán được nét biểu cảm của cô. Sau đó, cô xoay người rời đi, bước nhanh về phía trước.

“Ăn mặc vậy không nóng à? Đúng là quái lạ...” Người bán lắc đầu, rồi lại tiếp tục rao hàng với những người khác.

Dư Thanh Vận có nóng không? Dĩ nhiên là nóng. Mồ hôi đã thấm ướt lưng áo, nhưng cô vẫn kiên trì mặc như vậy. Bởi vì… chỉ khi che kín toàn thân, cô mới cảm thấy an toàn.

Cô đảo mắt quan sát xung quanh, rồi cuối cùng rẽ vào một cửa tiệm bán đồ sắt thép và dụng cụ gia dụng.

Ông chủ tiệm đang gật gù ngủ gật sau quầy. Tiếng chuông cửa leng keng đánh thức ông khỏi giấc mơ mơ màng. Vừa mở mắt ra, ông giật mình thấy một người khách đứng ngay trước mặt — tay cô ta đang cầm một con dao cán nhựa, dáng vẻ mờ ám, gương mặt bị che kín, và… lưỡi dao thì đang chĩa thẳng về phía mình.

Ông chủ tiệm trợn mắt, cả người run lên vì hoảng hốt. Máu dồn lên tim, ông hoàn toàn tỉnh táo chỉ trong một khắc.