Từ Ninh vội vàng ngăn hắn lại, "Vương gia gia, cháu không vào đâu ạ. Cháu mua mấy đôi giày bông bị lỗi ở Cung Tiêu Xã, mua cho cô và ông mỗi người một đôi. Cháu không biết cỡ chân của hai người, nên mua đại thôi, ông xem có vừa không? Nếu không vừa thì cháu mang đi đổi ạ," vừa nói vừa lấy giày bông đã mua ra.

Vương gia gia cảm kích nhận lấy giày, nhìn ngắm rồi nói: "Vừa đó, vừa đó! Đúng cỡ này rồi. Giày ấm áp quá, Tiểu Ninh, cảm ơn cháu nha!"

Từ Ninh cười xua tay: "Vương gia gia, ông còn khách sáo với cháu làm gì. Ông mau về nhà đi ạ, cháu cũng đi đây. Lúc nào rảnh cháu lại đến thăm ông và cô." Nói xong, cô lên xe đạp rồi đi.

Vương gia gia về đến nhà đẩy cửa nhưng không mở được, nghĩ bụng: "Bà lão này sao lại còn khóa trái cửa thế này?"

Ông liền gọi hai tiếng. Vương nãi nãi nghe ra giọng của ông thì vội vàng chạy ra mở cửa cho ông vào, rồi khóa cửa lại cẩn thận.

Vương gia gia để củi vào phòng củi, rồi xách hai đôi giày bông vào nhà chính. Thấy bạn già đang ướp thịt heo, ông vội vàng đến hỏi: "Nhiều thịt thế này, ở đâu ra vậy?"

Vương nãi nãi đáp: "Tiểu Ninh mang đến đó. Không chỉ thịt đâu, còn có trứng vịt, dầu lạc và cả gạo nữa." Bà vừa nói vừa chỉ vào đống đồ lớn bên cạnh.

Thấy bạn già cầm hai đôi giày bông trên tay, bà hỏi: "Giày này ở đâu ra vậy?"

Vương gia gia thở dài: "Tôi gặp Tiểu Ninh ở đầu ngõ, cháu nó tặng đấy. Cháu bảo mua hàng lỗi ở Cung Tiêu Xã, mua cho hai đứa mình mỗi người một đôi."

Hai vợ chồng già cùng im lặng.

Vương gia gia nói: "Con bé đã mang đến rồi thì cứ để đấy đi. Tôi đi mở hầm ra, cất gạo vào đó. Để lại mấy cân bên ngoài là được." Nói rồi ông đi về phía gian trong.

Vương nãi nãi thấy ông đi vào trong thì hỏi: "Ông à, gạo để trong hầm hả?"

"Để trong đó cho chắc. Mấy năm nay tuy không ai đến nhà quấy phá, nhưng mình vẫn phải cẩn thận. Cái hầm ngoài kia ai cũng biết, mình cứ để mấy thứ lúa mạch thô ở đó thôi. Bà cứ ướp thịt bên ngoài mấy hôm cho ngấm đã, rồi hãy mang vào."

Nói xong, ông đi đến buồng trong, dịch chiếc rương kê cạnh đầu giường ra. Ông ấn vào một cái lẫy bí mật trên tường, một phiến đá trên nền nhà liền dịch ra, lộ ra một cầu thang đá dẫn xuống hầm.

Hai vợ chồng già cầm đèn dầu đi xuống. Hầm không lớn, chỉ khoảng bảy, tám mét vuông. Bên trong đặt mấy chiếc rương. Vương nãi nãi mở một chiếc rương nhỏ ra, vuốt ve những món trang sức bên trong rồi nói: "Ngày xưa của hồi môn của tôi và sính lễ ông cho tôi khi cưới, giờ chỉ còn lại mấy thứ này thôi."

Vương gia gia mở những chiếc rương còn lại. Một rương chứa đầy cá thu lớn và cá mòi khô. Một rương đựng toàn tiền xu bằng đồng. Còn hai chiếc rương khác, một rương đựng tranh chữ, một rương đựng các loại đồ cổ, bình hoa.

Vương gia gia thở dài: "Còn giữ lại được những thứ này là tốt lắm rồi. Nếu không phải năm xưa mình hiến nhà máy và căn nhà ngoài phố kia cho nhà nước, thì mình đến cái sân này cũng không giữ được."

Vương gia gia đem gạo trắng và dầu lạc mà Từ Ninh mang đến hôm nay đặt vào hầm. Ông nói với bạn già: "Bà lấy thêm mấy con cá mòi khô giấu đi nữa."

Vương nãi nãi nghe theo lời ông dặn, lấy bốn con cá mòi khô mang lên. Bà biết ông sợ có người đến nhà lục soát, phát hiện ra cái hầm này.

Vương nãi nãi đem thịt heo đã ướp treo lên, rồi đem bắp cải trắng và củ cải mà Từ Ninh mang đến để trong hầm ngoài sân. Dầu lạc và đường thì khóa trong tủ. Bà tìm một cái hũ sành cũ kỹ để muối 40 quả trứng vịt, chừa lại mười quả để nấu cho ông ăn.

Trên đường về, Từ Ninh gặp xe bò của lão Trần. Thím Đại Xuyên ngồi trên xe bò nhìn thấy Từ Ninh thì vội gọi: "Từ thanh niên trí thức, chiều nay chúng tôi đi mua lê, cô có đi không?"

Từ Ninh vội dừng xe đạp, đi song song với xe bò rồi hỏi: "Thím, cháu muốn đi ạ. Chiều cháu đợi thím ở đầu thôn nhé."

Thím Đại Xuyên nói: "Từ thanh niên trí thức, không cần đợi đâu. Chúng tôi đi bộ thôi, cô đi xe đạp nhanh mà. Cô cứ đi mua trước đi, vẫn là chỗ năm ngoái đó, đừng đi nhầm nhé!"

"Vậy thôi, thím à, chiều cháu không đợi các thím đâu."

Nói xong, cô chào mấy thím trên xe bò rồi đạp xe vèo một cái đi qua, thoáng chốc đã không thấy bóng dáng!

Mấy thím trên xe bò cười nói: "Cái cô Từ thanh niên trí thức này về nông thôn cũng gần hai năm rồi, sao vóc dáng chẳng thấy cao lên gì cả, vẫn cứ y như lúc mới đến."

Từ Ninh không biết mấy thím đang bàn tán về chiều cao của mình. Cô cũng thấy bất lực ghê gớm. Ngày nào cô cũng ăn nhiều như vậy, mà chẳng cao thêm được chút nào. Từ An bây giờ đã sắp cao bằng cô rồi.

Từ Ninh về đến nhà thì Từ An vẫn chưa tan học, Từ Mạc thì từ hôm qua đã ở ngoài chuồng bò rồi.

Cô đốt lửa sưởi ấm giường đất, đợi trong phòng ấm lên một chút thì bỏ giày bông và muối vào giỏ, rồi bỏ thêm hai nải chuối.

Táo trong không gian của cô đã ăn gần hết, chuối thì vẫn chưa ăn được mấy. Vẫn chưa có cơ hội mang ra.

Cô đứng ở cửa nhỏ nhìn ra ngoài, không thấy ai, liền đeo giỏ lên lưng đi ra chuồng bò. Vừa đi đến đường lớn thì cô thấy Thất gia gia và Từ Mạc đội mũ bông và đeo găng tay đứng ở cửa chuồng bò.

Từ Ninh nghĩ bụng, trời lạnh thế này, hai người đứng ở cửa làm gì? Gió máy gì chứ. Cô định chạy qua hỏi thì Từ Mạc nhìn thấy cô, chạy tới thần thần bí bí nói:

"Tỷ, tỷ về rồi à? Mua muối chưa? Mẹ với Lục bá mẫu đang muối thịt, em với Thất gia gia đứng đây canh đó."

Từ Ninh thầm nghĩ, trời lạnh thế này, ai thèm đến chuồng bò mà canh. Bỗng nhiên cô nhớ ra lão Trần lát nữa sẽ đến trả xe bò.

Cô liền nói với Thất gia gia: "Thất gia gia, lúc cháu đến có gặp Trần gia gia, bác ấy đánh xe bò đi được nửa đường rồi, chắc hôm nay thời tiết không tốt nên bác ấy về hơi sớm. Ông bảo mẹ cháu và Lục bá mẫu dọn dẹp một chút đi, cháu không vào đâu."

Nói xong, cô đưa giỏ cho Thất gia gia: "Giỏ này đựng muối, còn có cháu mua cho mỗi người một đôi giày bông. Hôm nay cháu đi Cung Tiêu Xã, thấy người ta mới chở chuối từ miền Nam ra, cháu mua một ít, biếu ông hai nải, ông nhớ ăn nhé, chuối để lâu không được đâu, sẽ hỏng đó." Nói xong cô kéo Từ Mạc quay về.

Thất gia gia vội vàng mang đồ vào, bảo mẹ Từ và mẹ Lục dọn dẹp một chút rồi muối thịt sau, lão Trần sắp đến trả xe bò rồi.

Từ Ninh và Từ Mạc về đến nhà, cô bóc cho Từ Mạc một quả chuối ăn.

Cô lấy hai cái xương ống to từ trong chậu ra chặt làm đôi, cắt một miếng thịt, bỏ vào nồi, rồi thêm chút dưa chua, lại nấu chút huyết tràng, rán thêm bánh ngô.

Hôm qua Từ Mạc ngủ sớm, không được ăn đồ ăn cỗ giết lợn, Từ Ninh định hôm nay làm đơn giản cho em nếm thử.

Từ Mạc vừa bắt đầu nhóm lửa thì Từ An cũng tan học về. Từ Ninh bảo em nhanh chóng ngồi xuống bếp sưởi ấm, rồi cô rán bánh ngô trong nồi. Chẳng mấy chốc, trong nồi đã tỏa ra mùi thơm nức mũi.

Từ Ninh và Từ An hôm qua vừa mới ăn xong, vẫn chưa thèm lắm. Từ Mạc đứng bên bệ bếp, cái mũi cứ hít hà mãi.