Từ Ninh cùng Từ An, mỗi người cõng một cái sọt lớn, từ nhà Đại Xuyên thẩm trong thôn đi ra. Sọt này là để đựng cây giống rau mà cô mua ở nhà thẩm ấy: mạ cà chua, dưa chuột, cà tím, ớt. Năm nay, Từ Ninh định mở rộng diện tích trồng trọt, thử nhiều loại rau hơn, để còn phơi khô dự trữ nữa. Mùa đông năm ngoái, hai chị em ăn củ cải trắng và rau dại khô đến phát ngán rồi.

Từ An cõng sọt đi trước, nói: "Tỷ, Nhị Đản bảo nhà nó có mạ dưa hấu, hỏi mình có mua không?"

Từ Ninh nghĩ đến cảnh mùa hè được ăn miếng dưa hấu mát lạnh vừa vớt từ giếng lên, nước miếng đã ứa ra. Hai chị em không về nhà vội mà cõng sọt đến thẳng nhà Nhị Đản mua mấy cây mạ dưa hấu. Hương Vân thẩm còn tặng thêm cho họ mấy ngọn bí đỏ giống, bảo trồng đâu cũng sống được.

Về đến nhà, Từ Ninh bảo Từ An đi nấu cơm chiều, còn cô thì đem mạ rau mang ra đám đất đã chuẩn bị sẵn để trồng. Một luống ớt, một luống cà tím, cà chua và dưa chuột chung một luống. Số còn lại để dành trồng đậu que và đậu ván. Bí đỏ thì trồng ở mảnh đất trống cạnh nhà vệ sinh, còn dưa hấu thì trồng ở góc tường gần cửa nhỏ và bên hông nhà chứa củi. Bốn cây bí đỏ và ba cây dưa hấu còn thừa, Từ Ninh mang sang biếu Thất gia gia, bảo ông trồng ở sau chuồng bò. Năm nay, chuồng bò cũng trồng nhiều rau lắm, mạ rau đều là do Thất gia gia đi xin trong thôn. Trước đây, chuồng bò chỉ có ba người, lại còn bận rộn, chẳng mấy khi dọn dẹp đất đai, bây giờ có thêm ba mẹ Từ, có thể chăm sóc vườn tược tốt hơn, trồng thêm được nhiều rau.

Đám đất của Trần Hướng Đông, Tôn Hạo, Cát Hồng Bân ở khu nhà trí thức cũng đã được chia xong, ngay sát cạnh đất của Từ Ninh. Họ đã dọn dẹp, làm đất rất kỹ càng, phẳng phiu, nhưng chưa trồng gì cả. Nghe Ngụy Lan Lan nói, nhà của Lâm Diệu cũng đã xây xong, cô ấy đã chuyển đến ở rồi, nhưng đất của Lâm Diệu lại không được chia ở đây, mà ở đối diện khu nhà trí thức, vì đất ở khu này không đủ chia. Lâm Diệu muốn đổi đất với Cát Hồng Bân và hai người kia, nhưng cả ba đều không đồng ý. Từ Ninh từ sau lần chạm mặt nảy lửa với hai người kia thì cũng không hay gặp lại họ, dù có thấy trên đường cũng coi như người dưng.

Từ Ninh trồng rau xong thì đi gánh nước, định bụng hôm nay tưới một lượt cho rau bén rễ. Vừa ra đến giếng, cô đã thấy Tôn Hạo cũng đang gánh nước.

Tôn Hạo hỏi: "Từ Ninh, cô mua mạ rau ở đâu đấy? Nhà người ta còn nhiều không?"

"Tôi mua ở nhà Đại Xuyên thúc trong thôn. Nếu các anh muốn mua thì đến đó sớm mà nói với bác ấy, tôi nghe bác ấy bảo mai còn đem ra chợ bán bớt, để còn làm đất trồng rau nữa."

Nghe Từ Ninh nói vậy, Tôn Hạo tính bụng lát nữa phải đến nhà Đại Xuyên thúc mua ít mạ rau về trồng sớm.

Từ Ninh tưới nước xong về đến nhà thì cơm đã nấu xong, Từ An đang bày bát đũa ra bàn. Hôm nay, em ấy đi cắt cỏ lợn tiện hái được ít rau dại, trộn dầu mè ăn rất ngon, bày thành một đĩa. Thêm một đĩa hành tây mộc nhĩ xào trứng, và một nồi cơm trắng bốc khói đặt giữa bàn.

Từ An sau một mùa đông học hỏi, giờ đã làm được nhiều việc nhà. Từ Ninh đi làm về muộn, em ấy đi cắt cỏ lợn về là thu dọn nhà cửa, nấu cơm nước đâu vào đấy. Từ Mạc giờ cũng giúp được việc lặt vặt như nhóm bếp, quét nhà, rồi lẽo đẽo theo Từ An đi cắt cỏ. Thằng bé cũng là một đứa trẻ ngoan ngoãn, ai trong thôn nhìn thấy cũng khen là biết điều.

Vụ xuân đã xong, thôn trưởng cho mấy thanh niên trí thức nghỉ một ngày. Từ Ninh định bụng ngày mai vào thành, mang hai mươi chiếc khăn trải giường mà lần trước đã hứa với Tô Hồng Anh, tiện thể lấy thêm đồ từ trong không gian ra. Lúa gạo và thịt cá mà cô lấy ra trước vụ cày bừa cũng sắp ăn hết rồi. Bên chuồng bò chắc cũng chẳng còn dư dả gì. Thất gia gia, Lục bá bá, Lục bá mẫu và ba mẹ cô, sau một mùa đông được tẩm bổ, ai nấy đều khỏe mạnh, tươi tắn hơn nhiều.

Đồ đạc mà cô có thể đem bán trong không gian không nhiều, chỉ có khăn trải giường, vỏ chăn, áo quân dụng là có thể ra tay. Áo phao lông vũ và quần áo giữ nhiệt thì thời này chưa có, cô cũng không dám bán. Còn một ít vải vóc nữa, tìm cơ hội cũng có thể bán bớt. Lương thực thì không bán, phải để ăn đến khi nào về thành phố.

Ăn cơm xong, Từ Ninh về phòng. Cô khóa trái cửa, vào trong không gian, lấy ra cả một sấp vải, cắt thành từng khúc, khi một mét, khi hai mét, định bụng ngày mai mang đi bán.

Từ Ninh đến Cung Tiêu Xã tìm Tô Hồng Anh, đưa cho cô ấy hai mươi chiếc khăn trải giường như đã hẹn. Tô Hồng Anh lại muốn thêm hai bộ chăn ga gối đệm, nói hội phụ nữ có một chị có con gái sắp lấy chồng ở Tề Thị, nhờ cô ấy mua cho hai bộ đồ giường tốt.

Từ Ninh cất bốn trăm sáu mươi đồng tiền mà Tô Hồng Anh trả vào không gian, rồi đi đến xưởng máy móc. Lần này, cô nhắm đến một người phụ nữ trung niên ngoài bốn mươi, bán cho bà ta hai chiếc khăn trải giường và bốn mét vải.

Từ Ninh không định bán thêm nữa, tìm một chỗ vắng người, lấy đồ đã chuẩn bị sẵn từ trong không gian ra, xếp vào sọt, rồi đạp xe về thôn. Vừa qua khỏi cổng làng, cô đã thấy bác đưa thư đang đạp xe về phía khu nhà trí thức. Từ Ninh đuổi theo hỏi: "Bác ơi, có thư của cháu không?"

Bác đưa thư thấy cô thì gật đầu: "Có, không chỉ có thư, mà còn có giấy báo tiền nữa đấy."

Bác đưa thư đã quen mặt Từ Ninh, cô gái này tháng nào cũng có thư và giấy báo tiền, lại còn gửi từ hai đơn vị bộ đội khác nhau. Từ Dương giờ tháng nào cũng gửi mười đồng về cho cô, Lục Tiếu Đường thì từ năm ngoái tháng nào cũng gửi hai mươi đồng, còn có cả tem phiếu các loại. Giờ cả thôn, kể cả khu nhà trí thức, ai cũng biết tháng nào Từ Ninh cũng có ba mươi đồng gửi về, lại còn có cả tem phiếu nữa. Nhưng ai cũng biết, với ba mươi đồng đó thì chẳng dư dả gì, tháng nào cô cũng vào thành mua thịt mua gạo trắng, chẳng thấy bao giờ mua gạo thô cả.

Từ Ninh muốn mọi người nghĩ vậy. Nếu không, một cô gái trẻ mang theo em trai, lại có nhiều tiền trong tay như vậy, chắc chắn không an toàn. Cô muốn mọi người biết tiền gửi về tháng nào cũng bị hai chị em tiêu hết cả rồi.

Hôm nay có hai tờ giấy báo tiền, lại có cả ba lá thư. Một lá của Từ Dương, một lá của Lục Tiếu Đường, còn một lá gửi từ Tân Thị. Từ Ninh đoán chắc là thư của con gái Lục bá bá và Lục bá mẫu. Lần trước nghe Lục bá mẫu kể, cô con gái lớn của bác ấy đang làm thanh niên trí thức ở Tân Thị. Từ Ninh không mở thư vội mà tính bụng tối nay sang chuồng bò rồi đưa thư cho Lục bá bá.

Thư của Từ Dương viết kín ba trang giấy, hỏi thăm từng người trong nhà, rồi kể chuyện của cậu ở trong quân đội, bảo cậu sống tốt lắm, cố gắng sang năm sẽ xin phép về thăm nhà. Lục Tiếu Đường thì chỉ viết nửa trang giấy, chỉ có mấy câu ngắn gọn: có việc gì thì báo điện, không có tiền thì cũng báo điện, hỏi thăm cả nhà.

Buổi tối, Từ Ninh mang đồ sang biếu chuồng bò, tiện thể mang theo lá thư từ Tân Thị và thư của Lục Tiếu Đường. Lục bá bá và Lục bá mẫu thấy thư thì xúc động đỏ hoe cả mắt. Hai người đọc thư xong, đưa lá thư từ Tân Thị cho Từ Ninh xem. Từ Ninh nhận lấy, thấy thư toàn những lời cảm ơn cô, rồi bảo đợi đến khi học sinh được nghỉ hè, cô ấy sẽ đến chơi, không biết có tiện không.

"Lục bá bá, Lục bá mẫu, hai bác viết thư trả lời Tiếu Nhiên tỷ thì bảo với chị ấy là nhà mình lúc nào cũng hoan nghênh chị ấy đến chơi, chị ấy ở bao lâu cũng được."

Lục bá và Lục mẹ cảm kích nói: "Con bé ngoan, cảm ơn cháu!"