Bạch Ngọc từ vai Yên Nhi chậm rãi đứng dậy, khẽ cười:

“Trách sao dạo này chẳng thấy bóng dáng nàng. Được rồi, các ngươi cứ tiếp tục vui chơi.”

Hai tiểu nha hoàn cơ linh được lệnh, liền lôi kéo nhau hành lễ lui xuống, chỉ còn Yên Nhi đứng bên hầu hạ.

Bạch Ngọc ung dung ngồi xuống mỹ nhân dựa, một tay tựa nhẹ nơi má, mắt liếc về sân xa nơi các tiểu nha đầu đang chơi bắt bướm, miệng khẽ cong nụ cười:

“Ninh Viễn Hầu kia, tuy tuổi đã xấp xỉ hoa giáp, thê thiếp thì đầy một phủ, vậy mà tâm tính vẫn như kẻ vừa đôi mươi. Ngày ngày mở yến tiệc rượu chè, ca kỹ vây quanh đến tận nửa đêm. Kỳ lạ là… vẫn chưa thấy có dấu hiệu mệt mỏi.”

Nói đến Ninh Viễn Hầu, ai cũng biết đó là đời cháu của một công hầu khai quốc. Tổ phụ từng theo thiên tử dựng nước, được phong làm Vệ Quốc Công, uy chấn triều đình. Đến phụ thân y, cũng từng đánh đông dẹp bắc, xưng là nhất phẩm tướng quân, chỉ tiếc vì lỡ lời mà bị giáng xuống hầu tước. Đến lượt quý hầu gia này – quý hướng – gặp lúc bốn bể yên bình, không có chiến sự, văn thịnh võ suy, thế là chỉ còn lại tước vị, bạc triệu gia tài và danh hão mà thôi.

“Người sống thọ cũng nhờ tâm thái. Kẻ phàm trần chớ đem lòng trao hết vào một người, càng không thể ngày đêm vì một kẻ mà bi thương oán thán. Như thế chỉ tổ hao mòn thanh xuân, thà cứ ‘vạn đóa hoa qua, chẳng một cánh vướng thân’… ấy mới là đạo dưỡng dung tu tâm.”

Yên Nhi hí hửng phụ họa, cười nói.

Bạch Ngọc chớp mắt, liếc nàng một cái sâu xa khiến tiểu nha đầu chột dạ, mắt láo liên tránh đi.

Một hồi, nàng không nhịn được hỏi:

“Ngươi thấy ta… là đang vì người mà thương xuân bi thu ư?”

Yên Nhi mở to đôi mắt tròn xoe, vội vàng cười như không biết gì:

“Cô nương hiểu lầm rồi, nô tỳ nào dám! Chỉ là… nghe chuyện Hầu gia mà cảm khái mà thôi!”

Bạch Ngọc liếc nàng một cái như trách móc, mím môi cười nhẹ:

“Vậy thì ngươi đi học kể thoại bản đi. Mồm miệng lanh lợi thế kia, kể khéo thì chẳng kém đào kép.”

“Cô nương, một lát lại bắt học tuồng, một lát lại bắt học kể chuyện… người coi nô tỳ như con rối đùa chơi đấy à! Không thèm nói chuyện với người nữa!”

Yên Nhi giậm chân, hờn dỗi quay lưng.

Bạch Ngọc vừa lắc đầu cười khẽ, vừa đưa tay vén lọn tóc mai.

Bỗng đâu, có tiếng thút thít vẳng từ xa lại. Mày liễu khẽ động, nàng nghiêng tai lắng nghe. Vài tiểu nha hoàn vừa rồi còn chơi đùa, giờ đã tụ lại rì rầm bàn tán, thần sắc đều có phần biến đổi.

“Yên Nhi, trở lại đây.”

Yên Nhi đang hờn dỗi, nghe vậy quay đầu nói lớn:

“Chi vậy?”

Bạch Ngọc dịu dàng ngoắc tay:

“Nô gia nhớ có hũ mứt hoa quả trong ngăn tủ phòng ngủ.”

Yên Nhi hai mắt sáng bừng, chạy vội về bên người:

“Cô nương, người có điều chi dặn?”

Bạch Ngọc cố nhịn cười:

“Ngươi có nghe thấy tiếng nữ nhân khóc vừa rồi không?”

“Hình như có đó…” – Yên Nhi ngẩn người gật đầu.

“Ngươi đi hỏi thử mấy nha hoàn kia, xem đã có chuyện gì xảy ra.”

“Dạ.” – Yên Nhi dưới sức hấp dẫn của hũ mứt hoa quả, liền vâng lời đi dò xét.

Chốc sau, nàng trở lại, thì thào kể:

“Nghe nói mấy hôm trước, Cửu Nương có mua về một tiểu cô nương nhà lành, ép học ca múa. Nhưng cô nương kia xuất thân thư hương, sống chết không chịu làm vũ cơ.”

Bạch Ngọc hơi trầm ngâm, rồi đứng dậy, khẽ phất quạt:

“Đi. Chúng ta đến xem thử.”

“Cô nương, đừng xen vào chuyện người khác thì hơn. Cửu Nương tính tình không dễ chơi đâu…”

Bạch Ngọc đáp, giọng dịu dàng mà lạnh lẽo:

“Yên Nhi, ngươi biết không… lừa bán nữ tử nhà lành và dùng tư hình đều là trọng tội?”

“Nhưng cô nương à… nhà quyền quý vốn vẫn hay như thế. Dưới tay họ có bao kẻ từng bị đánh đập mà có sao đâu? Ai dám đến cáo quan chứ? Quan lại cũng chưa chắc đã sạch tay…”

“Ngươi lại nghĩ đi đâu rồi.” – Bạch Ngọc khẽ thở dài, đôi mắt thu lại ánh sáng dịu dàng thường ngày.

Hai người men theo tiếng khóc đến trước một căn nhà nhỏ nơi chứa tạp vật. Trong nhà, tiếng mắng mỏ gay gắt và tiếng roi da vun vút đang vang lên xen lẫn tiếng r*n rỉ của một thiếu nữ.

“Tiện nhân kia! Ta vì ngươi giữ thể diện, cung phụng như tiểu thư khuê các, còn định tìm chốn yên ổn gả đi. Vậy mà ngươi lại cấu kết với nam nhân trốn chạy, còn dám nhận mình là cô nương trinh khiết? Không đánh cho ngươi một trận, e là không biết sợ!”

“Ngươi chẳng qua cũng chỉ muốn bán ta làm thiếp cho kẻ có tiền mà thôi! Đừng mơ! Có đánh chết ta, cũng đừng mong ta khuất phục!”

Giọng cô gái dù yếu ớt, vẫn đầy kiên cường. Chưa kịp roi giơ lên, cánh cửa đã bị Yên Nhi đẩy mở.

Tiếng Roi Trong Gió, Tiếng Lòng Cô Nương

Bạch Ngọc phất quạt nhẹ, dáng đi uyển chuyển như nước, tà váy lay động giữa mùi máu và phấn son lẫn lộn. Ánh mắt nàng quét qua căn phòng bức bối.

Thiếu nữ kia bị treo tay lên xà nhà, thân thể thương tích loang lổ, tóc tai rối bời, sắc mặt trắng bệch mà vẫn kiêu hãnh ngẩng đầu. Dù bộ dạng tiều tụy, dung nhan vẫn nổi bật, lộ vẻ kiêu kỳ khác thường.

Bạch Ngọc từ đầu đến chân đánh giá kỹ, rồi mới xoay người về phía Cửu Nương, trên môi nở nụ cười nhàn nhạt, giọng nhẹ như gió xuân:

“Nha đầu này rốt cuộc phạm phải chuyện gì mà khiến Cửu Nương tức giận đến vậy?”

Cửu Nương thoáng giật mình, trên mặt phấn son nứt nẻ do mồ hôi, ánh lên như lớp mỡ nhũn, khiến sắc mặt càng thêm nhếch nhác. Nàng gượng cười:

“Cũng chẳng gì lớn lao. Chỉ là nha đầu này chưa quen quy củ, cứ vùng vằng mãi. Ta mua nàng về tốn trăm lượng bạc, không thể để uổng phí. Dạy dỗ đôi chút cũng là chuyện thường… Phòng này lại bẩn, Bạch Ngọc à, chi bằng ngươi ra ngoài kẻo lây bẩn thân.”

Mùi son phấn, máu tươi, và ẩm mốc hoà lại, khiến Bạch Ngọc không khỏi chau mày, liên tục phẩy quạt, muốn xua đi cái uế khí ấy khỏi làn áo mỏng.