Trên gương mặt tuấn tú kia vẫn là nụ cười như gió xuân ấm áp, nhưng giọng điệu lúc này lại nhuốm chút nghiêm khắc hiếm thấy.

Bạch Ngọc khẽ đỏ mặt, không khỏi ngượng ngùng cúi đầu. Nàng đâu có thật tâm muốn chết? Rõ ràng là do không cẩn thận trượt chân rơi xuống nước. Còn việc ai kia lái thuyền va phải thuyền của nàng thì… đúng là đáng phạt ba đời không có con nối dõi!

Thế nhưng, lời thật thì nàng há dám nói ra? Nàng bèn thuận theo lời Thẩm Mặc, ra vẻ mờ mịt đau thương. Một tầng hơi nước phủ lên đôi mắt, giọng nghèn nghẹn, thì thầm từng lời:

“Thẩm lang, nô gia thân ở chốn phong trần, hôm nay mới chịu nhục nhã như vậy. Như đại nhân ôn nhu săn sóc, trên đời có được mấy người? Nô gia chân yếu tay mềm, một thân một mình đối mặt lũ sói lang hổ báo, há có thể bảo toàn thân thể trong sạch? Mỗi lần nghĩ đến việc phải chạm mặt những kẻ như Trương công tử kia, nô gia liền không khỏi chán nản, cảm thấy cuộc đời chẳng còn gì luyến tiếc, chẳng bằng sớm vùi mình vào nước lạnh, thanh sạch một đời, không chịu vấy bẩn.”

Thẩm Mặc cứng họng.

Hắn biết nàng diễn – mà diễn rất khéo, rất tình – nhưng vẻ quyến rũ trời sinh kia lại không thể dập tắt. Đôi mắt ướt át lấp lánh nước, hàng mi khẽ run, giọng nói kiều mị ngắt quãng, khiến người đối diện bất giác động lòng, nhất là với nam nhân.

Hắn hiểu rõ nỗi khổ chốn hồng trần, lại càng cảm mến sự kiên cường trong nhu nhược của nàng. Bàn tay thon dài như ngọc khẽ vươn ra, dịu dàng nắm lấy tay nàng – bàn tay trắng nõn, mềm mịn như tơ.

Thẩm Mặc trầm giọng:
“Nếu về sau có điều gì ủy khuất, ngươi cứ nói với ta, ta sẽ tận lực thay ngươi giải quyết.”

Lời lẽ ôn nhu tựa suối chảy, có sức trấn an lòng người.

Tay nàng bị bàn tay ấm áp của hắn bao lấy, lòng bàn tay kia vừa vững vàng vừa hữu lực. Bạch Ngọc đã chẳng còn nghe rõ hắn nói gì, chỉ thấy con tim như nhảy loạn, hô hấp cũng gấp gáp. Nàng suýt chút nữa đã nhào vào lòng nam tử ôn nhu ấy.

Người này... nàng rõ ràng đã buông tha, thế mà hắn lại chủ động đến gần. Hắn có biết nàng lòng dạ mỏng manh thế nào chăng?

Sợ hắn nhận ra ánh mắt đầy say đắm của mình, Bạch Ngọc vội cụp mi, cố đè nén lòng mình cho đến khi nhịp tim dần ổn định. Nàng mới khẽ nghiêng đầu nhìn hắn, rụt rè hỏi:

“Thẩm lang, ngài và nô gia vốn chẳng thân chẳng quen… cớ sao lại đối tốt với nô gia như thế?”

Giọng nàng mềm như gấm lụa, trong lời ẩn ẩn khát vọng cùng chờ mong. Nhưng Thẩm Mặc – người thông minh đến mức thấu suốt lòng người – há chẳng nghe hiểu? Chỉ là trong thâm tâm, hắn rõ ràng: điều hắn dành cho nàng nhiều nhất là đồng tình – không phải ái tình.

Thẩm Mặc, bề ngoài ôn nhu, hành xử nhã nhặn, tưởng chừng là đa tình công tử, nhưng thực chất trời sinh tính tình lãnh đạm, tâm vững như thiết. Chưa từng có nữ nhân nào thực sự chạm được vào nơi sâu nhất trong lòng hắn.

Hắn mỉm cười, giọng ôn hòa như trêu ghẹo:
“Như thế nào? Ngươi chưa từng xem ta là bằng hữu sao?”

Ánh mắt ấy – trong như thủy mặc – dịu dàng thương xót nhưng chưa bao giờ dừng lại thật lâu nơi nàng.

Hắn hiểu lời nàng, nhưng cũng khéo léo từ chối.

Bạch Ngọc không phải nữ nhân si tình liều lĩnh, thứ nàng cần là sự bảo hộ. Nếu hắn đã chẳng có lòng, nàng cũng chẳng muốn dây dưa.

Nàng khẽ nhếch môi, nửa cười nửa giễu:
“Bằng ta… cũng xứng sao?”

Giọng nàng nhẹ như gió thoảng, nhưng lời nói lại đậm ý chua xót và mỉa mai.

Thẩm Mặc khẽ chau mày, đang muốn mở miệng, thì Bạch Ngọc đã đứng dậy, nhẹ giọng:

“Nô gia không sao, chỉ là ngồi lâu thấy khó chịu, muốn ra ngoài đi lại một chút.”

Nàng bước nhẹ đến bên cửa sổ, vòng eo thon thả rung động dưới ánh đèn.

Hồ nước phủ sương, gió đêm man mác mang theo mùi phấn son quyện trong khí lạnh.

Đêm khuya, ánh trăng và ánh đèn đan xen nhau. Người người vẫn còn chìm trong tửu sắc, vẫn còn lưu luyến những thanh âm mỹ nhân. Nàng – chỉ là một món tiêu khiển giữa chốn ôn nhu hương mộng ảo ấy.

Dễ cầu trân bảo, khó được chân tình – đó là chân lý nơi sân khấu phong nguyệt.

Nhưng nàng… cũng chẳng phải người trao đi chân tình. Bởi chân tình là thứ quá xa xỉ.

Bạch Ngọc ngắm nhìn những bóng dáng mờ nhạt nơi xa – những thuyền hoa phản chiếu ánh đèn. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười mơ hồ, nhưng trong nụ cười kia, lại chất chứa một tia ai oán không người hay thấu.

Thẩm Mặc lặng lẽ đứng dậy, bước tới bên nàng, sóng vai nhìn ra hồ nước xa xăm.

Bạch Ngọc không nhìn hắn, ánh mắt vẫn hướng về nơi xa xăm vô định, thì thầm:

“Đại nhân là bậc quan to quyền quý, còn nô gia chỉ là nữ tử múa ca chốn yến tiệc, thân phận một trời một vực… Ngài sao có thể nhìn nô gia vừa mắt?”

Nàng vì hắn mà hao tâm tốn sức, cuối cùng vẫn không cam lòng buông bỏ.

Giọng điệu khách khí bỗng khiến Thẩm Mặc cảm thấy không quen. Hắn dịu giọng:

“Thân thế chẳng phải điều bản thân có thể lựa chọn. Ta vì sao lại không thể nhìn ngươi thuận mắt? Ngươi không nên tự hạ thấp mình.”

Bạch Ngọc quay đầu nhìn hắn, nở một nụ cười rạng rỡ như hoa xuân nở rộ:
“Nô gia quả nhiên không nhìn nhầm người. Đại nhân, quả thực khác biệt với những kẻ thế tục tầm thường.”

Nụ cười ấy dịu dàng diễm lệ, nhưng Thẩm Mặc bỗng thấy có gì không ổn. Hắn chăm chú nhìn nàng, đến khi bắt gặp ánh mắt nàng – đẹp nhưng bình lặng như mặt hồ tĩnh lặng, không chút gợn sóng.

Lòng hắn khẽ động, cảm thấy có điều gì đó đã biến mất.

“Bạch Ngọc quá lời. Ta cũng chẳng thoát khỏi vòng thế tục. Bằng không, sao còn mãi chìm nổi trong chốn quan trường bao năm nay?” – Hắn thở ra một tiếng, giọng mang theo tia tự giễu mà khó ai nhận ra.

Bạch Ngọc thoáng sửng sốt, cảm thấy giọng điệu ấy hơi khác, bèn buột miệng nói thay hắn:

“Trong mắt nô gia, kẻ theo đuổi công danh, vì nước vì dân mà tận tâm, mới thật sự là đại trượng phu. Há lại có thể gọi là người phàm tục? Nếu thật là thế tục, thì… nô gia liền nguyện thích một thế tục đại nhân như vậy.”

Lời vừa thốt, nàng lập tức đỏ mặt. Không ngờ mình lại nói ra lời trẻ con như vậy. Nhưng với Thẩm Mặc, lời thổ lộ ấy lại như một hòn đá nặng nề đập vào ngực hắn.

Bạch Ngọc không phải người dễ xúc động, nàng thừa biết: nam nhân trước mặt không phải phàm nhân dễ động tình. Hắn có dung mạo anh tuấn, cử chỉ ôn nhu, lại nắm giữ quyền thế, có thể khiến bao nữ tử say mê… nhưng mấy ai có thể thực sự chạm được đến trái tim hắn?