Bạch Ngọc không lộ vẻ kiều diễm lộ liễu, chỉ khẽ nâng tay vén lọn tóc mai, nhẹ chỉnh lại tà váy như vô tình, nét duyên ngầm khẽ chảy nơi đầu ngón tay.

Thẩm Mặc bước nhanh đến trước mặt nàng, vận y phục rộng tay màu thanh đạm, tóc búi vân quan, dưới chân chỉ đi guốc gỗ đơn sơ. Từ vạt áo rủ xuống, thấp thoáng lộ ra đầu ngón chân trắng mịn như ngọc, lại càng khiến dung mạo hắn thêm vài phần mị lực — một vẻ đẹp vượt cả nữ nhân phàm tục.

“Vị này... là Bạch Ngọc cô nương phải chăng?” – Hắn cất giọng ôn hòa, như suối đầu nguồn khe khẽ ngân vang.

Đôi mắt hắn như ánh trăng đầu xuân, trong trẻo mà dịu dàng. Khi nhìn người khác, ánh nhìn ấy lại mang theo sự chân thành ấm áp, khiến người đối diện dễ sinh cảm giác gần gũi.

Bạch Ngọc nghiêng đầu, đôi mắt long lanh thoáng nhìn hắn, mày ngài nhẹ cong, ẩn ý hàm tình:
“Đúng vậy.”

Thẩm Mặc khẽ mỉm cười, nói:
“Ngưỡng mộ danh cô nương đã lâu, chỉ tiếc gặp gỡ hôm nay lại quá muộn.”

Tuy chỉ là lời khách sáo, song khi qua miệng hắn, từng chữ lại như có hồn, thấm đượm chân tình.

“Tiện thiếp cũng lấy làm vinh hạnh,” – Bạch Ngọc mỉm cười, môi anh đào khẽ hé, lời nói dịu như tơ lụa mỏng.

Phía sau Thẩm Mặc, một nữ tử yểu điệu bước đến. Váy lụa mỏng manh như khói sương lay động theo từng bước chân uyển chuyển, từng sợi tóc đen buông nhẹ, lông mày cong cong, mắt ngời như nước xuân. Nàng là một mỹ nhân mang khí chất đoan trang, dung nhan khả ái không thể xem thường.

Nàng nhìn thấy Bạch Ngọc thì mỉm cười hành lễ, cất giọng nhẹ như gió thoảng:
“Hóa ra là Bạch Ngọc cô nương của Hồng Tụ phường, tiện thiếp là Tố Điệp.”

Lời nói như dòng suối róc rách trong khe đá, nhẹ nhàng mà khơi gợi lòng người.

Bạch Ngọc khẽ gật đầu hồi lễ, ánh mắt đảo qua Tố Điệp, trong phút chốc vạn vẻ phong hoa hiện ra trong ánh nhìn, dịu dàng mà lay động lòng người.

Hai người trên mặt cười nói như thân thiết, song trong lòng lại khẽ dậy từng gợn sóng.

Đúng lúc này, một hạ nhân bước tới bẩm báo Thẩm đại nhân có khách quý mới đến.

Thẩm Mặc gật nhẹ, nhìn Bạch Ngọc, mỉm cười nói:
“San San, đưa Bạch Ngọc cô nương tới Lưu Phương Lâu nghỉ tạm, nhớ chiêu đãi cẩn thận.”

Bạch Ngọc cúi người hành lễ, mềm giọng đáp:
“Thẩm đại nhân xin cứ tự nhiên.”

Thẩm Mặc nói đôi lời cáo lỗi rồi rời đi cùng Tố Điệp. Bạch Ngọc và Yên Nhi theo San San đi ngược hướng họ.

Bước đi vài bước, Bạch Ngọc bỗng dừng lại. Nàng ngoái đầu nhìn về phía bóng dáng kia — thân hình thon dài, cốt cách trác tuyệt, như ngọc sáng giữa đêm trăng. Đôi mắt khẽ ngân ánh trầm tư.

Chẳng ngờ Thẩm Mặc cũng quay lại, bốn mắt giao nhau trong khoảnh khắc.

Hắn mỉm cười ôn nhu, nét cười tựa ánh mặt trời mùa xuân.

Bạch Ngọc bất giác ngẩn người, gò má thoáng ửng hồng.

Tiệc sinh thần được tổ chức tại Lâm Thủy Các giữa vườn đào. Gác lầu ba tầng, tầng hai là nơi mở tiệc, bài trí trang nhã tinh xảo. Trúc rèm cuốn cao, gió nhẹ hương bay, bốn phía mở ra một khoảng trời thanh u, từ xa còn có thể thấy các lầu nối nhau giữa tầng không, tựa chốn tiên cung nơi cõi mộng.

Chiều buông hồng ráng, khách nhân lần lượt tới. Thẩm Mặc vốn không mời quá đông, phần lớn là đồng liêu trong triều hoặc bằng hữu thanh danh vang vọng. Bên cạnh họ là các giai nhân hoa dung nguyệt mạo, theo hầu là tiểu nha hoàn tươi tắn xinh xắn. Trong thoáng chốc, khắp các rường cột tràn ngập hương sắc yến oanh.

Sau màn xã giao, mọi người bắt đầu tản mác thưởng ngoạn phong cảnh, uống rượu, đàm đạo.

Đèn lồng dần thắp sáng, Thẩm Mặc mời khách an tọa. Bàn tiệc chia làm bảy, bàn giữa là chủ vị, hai bên ba bàn, mỗi nơi trải nệm mềm, đặt bàn tử đàn, bày đủ sơn hào hải vị và rượu ngọc.

Thẩm Mặc nâng chén, mỉm cười:

“Dù là sinh nhật, hôm nay coi như một cuộc nhã tụ, chư vị không cần câu nệ, cứ tự nhiên vui vẻ.”

Mọi người đồng thanh nâng chén, lời chúc nối tiếp lời chúc. Có người cười nói:

“Nghe nói hôm nay Thẩm đại nhân đặc biệt mời Bạch Ngọc cô nương từ Hồng Tụ phường, nàng chính là đóa mẫu đơn diễm tuyệt kinh thành, điệu múa ‘Phi Tiên’ của nàng quả thực khiến người trông mà mộng mị. Không biết bao giờ được chiêm ngưỡng?”

Thẩm Mặc chỉ mỉm cười, ra hiệu cho thị nữ.

Lát sau, tiếng ngọc bội vang khẽ, rèm châu vén nhẹ, hương thơm lan tỏa.

Một nữ tử áo đỏ tay cầm cành mai bước vào, theo sau là đoàn vũ cơ xiêm y hoa lệ, dáng đi mềm mại như nước chảy.

Người dẫn đầu không ai khác ngoài Bạch Ngọc.

Tóc nàng búi cao, điểm sương như sương mai phủ sợi. Đôi mắt quyến rũ, dung nhan tựa họa, bước chân thong thả mà uyển chuyển. Ánh mắt mọi người đều rơi trên thân nàng, ánh nhìn lộ rõ vẻ kinh diễm, song nàng như chẳng mảy may bận tâm.

Ánh mắt nàng khẽ lướt về phía Thẩm Mặc, chạm vào ánh nhìn ôn nhuận của hắn. Nàng lúc ấy mới nhẹ nhàng mỉm cười, cúi người thi lễ:

“Tiện thiếp xin bái kiến chư vị.”

Một tay cầm cành mai, nàng bắt đầu uyển chuyển múa. Mười ngón tay như ngọc nở rộ, eo mềm thắt đáy, thân hình xoay chuyển theo tiếng nhạc vút lên cao.

Dáng vũ của nàng như liễu mềm trước gió, tay áo bay lượn, từng trận hương mơ màng lan tỏa. Đôi mắt lặng lẽ thoáng ánh sóng thu, ánh nhìn phảng phất trăng non gợn nước.

Rồi đột nhiên, tiết tấu chuyển nhẹ nhàng như làn mây mỏng. Bạch Ngọc khẽ nhảy lên, thân hình như phi tiên giáng thế, váy đỏ lay động giữa không trung. Từng bước kim liên, uyển chuyển bay bổng, nhẹ như yến lượn, mềm như rồng nước, thực khiến người như lạc giữa ảo mộng hoa quỳnh.

Điệu múa dừng lại, Bạch Ngọc khẽ thở, mỉm cười hành lễ:

“Tiện thiếp múa vụng, xin chư vị thứ lỗi.”

Mọi người như tỉnh khỏi giấc mộng, vỗ tay rộn ràng, tiếng ngợi khen vang dậy.

Bạch Ngọc đi về chỗ ngồi bên cạnh Thẩm Mặc. Hắn cười ôn hòa, ánh mắt dịu dàng ngắm nàng.

Dưới ánh đèn, tóc nàng ẩm nhẹ, quỳnh nhan ửng đỏ, vài giọt mồ hôi nhỏ xinh ẩn hiện nơi trán, khiến dung mạo càng thêm kiều diễm như sương khói.

Thẩm Mặc tán thưởng:
“Một khúc ‘Phi Tiên’ này, quả thực vượt cả ‘Nghê Thường Vũ Y Vũ’ năm xưa.”

“Đại nhân quá lời,” – Bạch Ngọc cười duyên, ra hiệu cho thị nữ rót rượu. Nàng nâng ly rượu sóng sánh, cổ tay mảnh mai đưa tới trước mặt Thẩm Mặc, nhẹ giọng:

“Hôm nay là sinh thần đại nhân, tiện thiếp xin kính một ly chúc thọ.”

Thẩm Mặc mỉm cười, đưa tay tiếp lấy.

Ngón tay ngọc thon dài của Bạch Ngọc nhẹ chạm vào tay hắn, tựa vô tình mà hữu ý.

Ánh mắt hắn khẽ dừng lại, rồi môi lại nhếch lên nụ cười nhã nhặn, chẳng chút xao động, uống cạn ly rượu.

Bạch Ngọc thấy hắn thản nhiên, trong lòng thoáng chút thất vọng. Nàng lui lại thi lễ, nhẹ giọng cáo lui rồi rời bàn, quay về thay xiêm y.

Ngồi bên Thẩm Mặc là Tố Điệp, thấy rõ ánh mắt mị hoặc ban nãy của Bạch Ngọc, nhưng nàng chỉ cười nhạt, vẫn thong dong điềm tĩnh. Nàng biết rõ, Thẩm Mặc xưa nay đối với hồng nhan đều ôn hòa như nhau. Dù thêm một người nữa... thì đã sao? Nếu ai cũng như nhau, hà tất phải tranh đoạt?

Tiệc rượu dần đến cao trào, tiếng cười nói rôm rả, lời ca tiếng sáo ngân vang, hoa rượu chan hòa, người say trong thơ rượu, kẻ ngẩn ngơ bên lan can ngắm cảnh đêm. Thế nhưng Bạch Ngọc... vẫn chưa quay lại.