Từ bảy giờ sáng đến mười một giờ trưa, mặt trời từ từ lên cao rồi chói chang, tôi và Liên gần như chẳng còn sức để nói chuyện. Mỗi tiếng thở dài đều như chứa cả nỗi mệt mỏi, Liên vẫn cố che chắn khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi.

Tôi nắm cái xẻng mà tay tê rần. Định bụng giúp đỡ mẹ, ai ngờ tay thì đau nhức, lại còn đen thui bẩn thỉu như móng gà.

Tôi thở dài, sao số mình khổ thế không biết, hai kiếp cộng lại vẫn thua xa nữ chính ngôn tình.

Kiếp trước, tôi cũng sinh ra ở nông thôn, nhà có hai chị em. Là chị cả, tôi bị bố mẹ trọng nam khinh nữ, nhưng tôi lại có cái tính không chịu thua. Tôi quyết tâm khiến bố mẹ phải công nhận, con gái tôi cũng chẳng thua gì con trai.

Cứ thế mà liều mạng. Học tiểu học, cấp hai còn đỡ tốn kém, lên cấp ba tuy tôi học giỏi được miễn học phí, nhưng tiền sinh hoạt thì vẫn phải lo. Bố không cho tôi học, muốn tôi đi làm công nhân. Cuối cùng, tôi tìm đến thôn trưởng, tìm đến thầy giáo, nằng nặc bắt bố phải cho tôi học tiếp.

Nhưng bố không cho tiền, tôi đành tự đi nhặt ve chai đổi tiền, ngày nào cũng chỉ dám ăn một cái bánh bao chan nước lã. Nhờ vậy mà từ cái làng quê nghèo nàn, tôi đỗ được đại học, rồi tìm được một công việc ổn định ở thành phố lớn.

"Áo gấm về làng", giờ đến lúc cho bố mẹ biết mặt rồi. Tôi muốn họ phải hối hận vì cái sai lầm trọng nam khinh nữ ngày xưa.

Nhưng cuối cùng, tôi mới nhận ra mình quá trẻ con và sai lầm. Bố và em trai tôi như hai con đỉa hút máu, bám lấy tôi không buông. Từ đó, hai năm đau khổ của tôi bắt đầu.

Sống mơ mơ màng màng hai năm, tôi biết mình không thể tiếp tục thế này, cả đời sẽ hỏng mất. Tôi quyết một phen, thuê một đám người đánh cho bố và em trai một trận.

Kỳ lạ là, thái độ tôi đột nhiên cứng rắn thì bố và em lại sợ, đến báo công an cũng không dám. Nhưng mỗi tháng tôi vẫn phải cho họ một ít tiền, nếu không họ sẽ lại mặt dày mày dạn đến làm phiền.

Cuộc sống của tôi vừa mới khởi sắc thì tôi lại phát hiện mình bị ung thư. Tôi tặc lưỡi, biết mình chẳng sống được bao lâu, nên quyết định buông xuôi, chẳng còn gì để mất.

Tôi về nhà một chuyến, bảo có người đang rao bán gấp một căn hộ, tôi thấy cũng được, muốn mua cho cả nhà ở cùng, còn dẫn họ đi xem.

Bố và em trai tôi vừa nhìn đã ưng ý, nhưng tôi bảo tiền không đủ, nhà phải góp thêm một phần.

Bố và em tính toán để cả hai người đứng tên căn nhà. Tôi giả vờ từ chối vài lần, rồi miễn cưỡng đồng ý.

Họ vẫn chưa yên tâm, sợ tôi lừa, tôi liền chuyển trước tiền của mình cho họ, họ mới chịu chuyển theo. Nhưng đó chỉ là cái bẫy tôi đã giăng sẵn.

Tiền của tôi chỉ là chuyển từ thẻ này sang thẻ khác, còn tiền của cả nhà họ thì đã chuyển vào thẻ của tôi rồi.

Tôi trùm bao tải đánh cho em trai một trận, phủi tay biến mất, mặc cho cả nhà họ tìm kiếm thế nào cũng không thấy. Vì tôi đã đi du lịch khắp nơi, chẳng bao giờ dừng chân ở một chỗ quá lâu.

Sau này, tôi nghe nói bố và em trai tôi kêu trời kêu đất, nhưng trong nhà đã rỗng tuếch, muốn ăn cơm thì chỉ còn cách để bố mẹ già yếu đi làm thuê.

Nghe vậy, tôi cười khẩy rồi lặng lẽ rời khỏi thế giới đó.

Sống ở đây mười lăm năm, tuy rằng nói là thế giới trong một quyển sách mình từng đọc, nhưng con người và sự việc xung quanh đều chân thật, đều có hơi ấm. Sau khi nhớ lại mọi chuyện, tôi dần dần hòa nhập vào cuộc sống này, không thể coi đây chỉ là một thế giới trong sách được, vì tôi đã may mắn có được một cuộc đời mới. Đây là không gian và thời gian mà tôi sẽ sống tiếp.

Cũng may bố tôi tuy lơ đãng, mẹ tôi tính cách nhu nhược, nhưng họ đều yêu thương tôi, cũng không có tư tưởng trọng nam khinh nữ quá nặng. Coi như là bù đắp cho tôi những thiếu thốn tình cảm gia đình ở kiếp trước.

---

Cuối cùng cũng đợi được đội trưởng nghiệm thu đạt chuẩn, tôi và Liên ôm bó cỏ dại ra hai đầu bờ ruộng, xếp thành đống để người ta đến chở đi.

Cái xẻng sắt bị phơi nắng nóng rẫy tay, nhưng cả hai vẫn cầm. Rút khăn mặt ra lau mồ hôi nhễ nhại trên mặt và cổ, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì nắng. Vừa đi vừa vơ cái nón rơm quạt phành phạch, nhưng cũng chẳng xua được cái nóng hầm hập.

Lưng áo ướt đẫm, nhưng tôi mặc kệ, chỉ muốn về nhà ngay. Chúng tôi mang công cụ ra kho, rồi đi đăng ký công điểm. Vừa hay thấy Lương đang ngồi bên cái bàn nhỏ trước kho, mặc áo sơ mi trắng, tay cầm cuốn sổ nhỏ ghi ghi chép chép.

Thật đúng là, nhìn tôi như trâu già, so với cô ta khác một trời một vực.

Lúc trước cô ta là thanh niên trí thức, dáng người cao gầy. Đến lượt cô ta đăng ký, giọng nói nhẹ nhàng vang lên:

"Đội trưởng Lương, hôm nay tôi ba công điểm."

Lương không nói gì, nhìn về phía đội trưởng, đội trưởng gật đầu, anh ta liền ghi vào sổ.

"Cảm ơn đội trưởng Lương." Nói rồi, cô ta nhẹ nhàng quay người rời đi, trên môi còn nở nụ cười tươi.

Đến lượt tôi và Liên, hai người đều được ba công rưỡi. Lương gật đầu rồi ghi vào sổ, hai đứa tôi vội vã rời đi.

Hiện giờ, một lao động khỏe mạnh có thể làm mười công điểm một ngày, phụ nữ đa số được bảy, tám công điểm, chín điểm đã là nhiều. Hôm nay, hai đứa tôi được bảy công điểm, coi như là không ít, nhưng mệt thì mệt thật.

Dù đã quen với cường độ này, nhưng tôi vẫn thấy mỏi mệt. Chia tay Liên xong, tôi lê bước nặng nề về nhà.

Trong sân, dì hai, chị hai, chị tư, cùng em trai Ngọc Bảo đang ngồi dưới gốc cây ngô đồng, mặt ai nấy cũng đỏ bừng, tay cầm nón rơm quạt phành phạch lau mồ hôi. Chỉ có Ngọc Bảo là còn tỉnh táo.

Ngọc Bảo ôm một bình thủy tinh đựng đầy nước, thấy tôi thì mắt sáng lên:

"Chị Năm, uống nước đi."

Tôi không khách sáo, cầm lấy bình tu ừng ực ừng ực, uống một hơi cạn sạch, lúc này mới bớt khát. Rồi tôi đưa bình cho em, ngồi phịch xuống khúc gỗ, sảng khoái không để đâu cho hết.

Ngọc Bảo tung tăng chạy đi rót thêm nước, rồi mắt tròn xoe ngồi cạnh tôi, chờ bố mẹ về uống.

Tôi không tiếc lời khen ngợi: "Vẫn là Tiểu Bảo ngoan, Tiểu Bảo rót nước ngọt thật đấy, chị uống xong là hết khát rồi. Sau này chị mua đường cho em ăn."

Ngọc Bảo nghe xong, khuôn mặt lấm lem nở nụ cười tươi rói, đôi mắt híp lại thành một đường:

"Chị, chị uống nữa đi, sau này ngày nào em cũng rót nước cho chị uống, còn mang ra đồng cho chị nữa."

"Vậy thì chị càng phải cảm ơn Tiểu Bảo, sau này mua thật nhiều đường cho em."

Ngọc Bảo cười càng tươi, lộ ra một hàm răng trắng:

"Chị, em muốn ăn bánh đại bạch thỏ." Nói rồi còn nuốt nước miếng ực một cái.

"Được!"

Đứa trẻ này thật là đơn thuần. Cái bánh còn chưa vẽ xong mà đã thấy no rồi. Nhưng đúng là có chút đáng yêu, ngốc nghếch, trách sao bố tôi lại thích trêu nó.

Đang trêu em thì thím Vân vẫy tay đi ra, liếc xéo hai chị em tôi một cái, giả lả cười nói:

"Hạ này, hôm nay đến phiên mẹ con với thím nấu cơm. Mẹ con còn chưa về, hay là con đi nhóm lửa nấu cơm đi, thím phụ cho. Mùa Xuân với Tam Thu nghỉ ngơi đi, hai đứa mệt quá rồi."

Rõ ràng là cố ý lờ tôi đi. Chị hai và Tam Thu định giúp thì tôi ngăn lại, hai đứa nó cũng mệt lắm rồi, nhất là Tam Thu còn nhỏ.

Tôi biết thím cố ý gây sự, nhưng tôi chẳng muốn hai đứa nó phải nghe những lời khó nghe kia. Tôi thì quen rồi, không sao cả.

"Vâng ạ, thím." Tôi đáp ngay.