10 giờ 50 sáng – Trung tâm thương mại Beika.

Trung tâm thương mại Beika nằm đối diện Bệnh viện Trung ương Beika, là một khu phức hợp mua sắm lớn, bao gồm cửa hàng thời trang, cửa hàng tiện lợi và khu ẩm thực. Đã hoạt động được hai mươi năm, nơi này là điểm hẹn quen thuộc của Miyano Akemi thời còn là sinh viên đại học, thường cùng bạn bè đến đây dạo phố.

Hôm nay, cô đến gặp em gái mình – Miyano Shiho – cùng với một người bạn của Shiho, một cậu thiếu niên từng được tổ chức cử đi du học.

Shiho thông minh hơn Akemi rất nhiều. Điều đó vừa khiến Akemi tự hào, vừa khiến cô lo lắng. Tự hào vì em mình tài giỏi, lo lắng vì Shiho đang thừa kế nghiên cứu mà cha mẹ để lại – một công việc đầy rủi ro. Do thân phận đặc biệt, sau khi về nước, Shiho không thể sống cùng chị gái mà buộc phải ở trong khu vực được tổ chức bảo vệ và giám sát nghiêm ngặt. Hai người chỉ được gặp nhau hai tuần một lần.

Là người lớn duy nhất còn bên Shiho, cũng là người luôn mang trong mình trách nhiệm, Miyano Akemi đã đến chỗ hẹn sớm để đợi.

Cô lấy điện thoại ra, định gọi hỏi Shiho đã đến chưa, nhưng nghĩ ngợi một lát lại thôi.

Khác với em gái mình – người từng tốt nghiệp đại học khi mới mười ba tuổi và đạt được danh xưng xuất sắc – Miyano Akemi chỉ là một thành viên bình thường ở rìa tổ chức. Có thể là vì năng lực cô không đủ, hoặc cũng có thể vì tổ chức không muốn giao công việc cho một sinh viên còn đang đi học, sợ gây chú ý với giáo viên. Cho đến giờ, Miyano Akemi chưa từng giết ai, thậm chí chưa từng tham gia trực tiếp vào bất kỳ hành động nào của tổ chức – đôi tay cô vẫn còn sạch.

Cô mở thư mục ảnh được mã hóa trong điện thoại, nơi lưu một bức hình chụp từ năm ngoái.

Tấm ảnh chụp vào ngày tốt nghiệp. Cậu thiếu niên trong ảnh lớn hơn Shiho một tuổi và cũng tốt nghiệp trước Shiho một năm. Phía sau là một vườn trường phủ xanh. Cậu mặc áo choàng tốt nghiệp màu đen, tóc đen, dáng người gầy yếu. Shiho thì mặc thường phục đứng bên cạnh. Hai người không chạm vào nhau, khoảng cách ít nhất cũng nửa mét, cùng nhìn vào ống kính với gương mặt khô khan, nghiêm túc.

Theo thẩm mỹ của Akemi, cậu thiếu niên đó rất ưa nhìn. Tuy làn da cậu nhợt nhạt, mắt trái bị mái tóc che đi đầy kỳ lạ, cả người trông như mắc bệnh lâu năm, lúc nào cũng có thể gục ngã… nhưng phải thừa nhận, cậu rất đẹp.

Akemi rời khỏi album, chuyển sang đọc lại thư điện tử Shiho gửi tối qua – thư có đề cập đến thời gian hẹn gặp.

[Grey Crow – đó là cái tên cậu ấy dùng khi còn đi học. Hiện tại, cậu ấy lấy danh hiệu là “Angostura Bitter”.]

“Crow…”

Akemi không giỏi ngoại ngữ nhưng vẫn nhìn ra dòng họ đó được phiên âm thành “Crow” – nghĩa là "quạ đen" trong tiếng Anh, còn trong tiếng Nhật có thể đồng âm với từ “màu đen”.

Cả cái tên mang hàm ý: “Quạ đen xám”.

10 giờ 57 sáng – Trung tâm thương mại Beika.

Một chiếc Bentley đỗ lại ở giao lộ. Miyano Shiho bước xuống từ hàng ghế sau, tiến lên nói mấy câu ngắn gọn với tài xế kiêm vệ sĩ, sau đó chỉnh lại tóc và quần áo, vẫy tay chào Miyano Akemi rồi chạy nhanh tới.

“Chị ơi.”

Dù nhiều người từng gọi Shiho là “mỹ nhân lạnh lùng”, nhưng với người cô quý mến, cô không bao giờ tiếc nụ cười.

Akemi xoa đầu em: “Dạo này em vẫn ổn chứ?”

“Cũng như mọi khi thôi.” Shiho không thể tiết lộ thông tin liên quan đến công việc nghiên cứu, đành lảng tránh câu hỏi: “Còn Angostura thì sao? Cậu ấy chưa tới à?”

Akemi liếc nhìn đồng hồ: “Còn ba phút nữa mới đến 11 giờ. Với lại, cậu ấy đâu biết mặt chị. Có khi đã đến rồi mà đang đứng đợi ở nơi khác. Em thử gọi cậu ta xem?”

“Không cần.” Shiho nhìn sắc bén về phía bên kia đường, “Em thấy cậu ấy rồi.”

Akemi nhìn theo hướng ấy. Quả nhiên, thiếu niên trong bức ảnh đang đứng ở vạch chờ đèn giao thông cùng những người đi đường khác. Ít nhất thì cậu ấy cũng khá nghiêm chỉnh chấp hành luật giao thông – không như Gin, người từng mấy lần băng thẳng qua đường chẳng màng đèn đỏ.

Đèn xanh bật lên, cậu thiếu niên mang danh “Angostura” băng qua đường và tiến về phía họ.

“Lâu rồi không gặp, Sherry.” Hắn lên tiếng. “Ở ngoài, gọi tên cậu trực tiếp có tiện hơn không?”

“Gọi gì cũng được.” Shiho đáp.

“Vậy cứ gọi là ‘Shiho’ nhé. Cậu cũng gọi thẳng tên tôi là được. Đi ăn với nhau mà dùng danh hiệu thì không hay lắm.” Hắn mỉm cười hờ hững, rồi quay sang nhìn Akemi, “Chị là chị của Shiho – Miyano Akemi?”

Trong lúc hai người trò chuyện, Akemi cũng quan sát cậu thanh niên.

Cậu cao hơn Akemi – dù cô đang đi giày cao gót – làn da vẫn nhợt nhạt như trong ảnh, vóc người gầy yếu. Có vẻ từng bị thương, mắt trái bị băng vải che kín, chỉ còn mắt phải để lộ, ánh nhìn hơi ửng đỏ.

Cánh tay và đôi chân trông rất mảnh, song... khuôn mặt cậu lại khác. Nhìn chính diện thì gọn gàng, nhưng nhìn nghiêng thì má có phần phúng phính như thể chạm vào sẽ rất mềm mại.

Được nhắc đến, Akemi sực tỉnh, mỉm cười đưa tay ra: “Rất vui được gặp em. Chị là Miyano Akemi.”

Angostura nhẹ nhàng bắt tay cô.

“Shiho từng nhắc tới em trong thư, nói em đã giúp đỡ em ấy không ít trong thời gian học bên Mỹ. Chị rất muốn có cơ hội cảm ơn em trực tiếp.”

“Không có gì đâu ạ.” Angostura vẫn giữ vẻ dịu dàng, thản nhiên nhìn quanh, ánh mắt dừng lại vài giây ở một góc phố rồi mới quay lại, “Chúng ta vào trong nói chuyện thì hơn, đứng giữa ngã tư thế này bất tiện lắm.”

Thời còn du học, Shiho và Sakai Byakuya đều dùng tên giả. “Grey Crow” là bí danh của hắn.

“Grey” là do hắn tự đặt, còn “Crow” là do Vermouth chọn. Không rõ từ “Crow” chỉ đơn giản là biểu tượng của tổ chức Quạ Đen hay mang ý nghĩa nào khác.

Hắn thật ra tên thật là Sakai Byakuya – một cái tên đã theo hắn ba đời. Tùy theo ngôn ngữ mỗi quốc gia mà cách phát âm khác nhau. Trong tổ chức, rất ít người biết tên thật của hắn – chỉ có BOSS, Rum, Vermouth và Gin. Ngay cả Sherry – người từng học cùng – cũng không biết, và cô chưa từng hỏi.

Không phải hắn cố tình giấu. Khi còn đi học, hắn được tổ chức dặn không được để lộ tên thật. Sau khi tốt nghiệp, hắn được cấp danh hiệu luôn, mọi người cũng quen gọi hắn bằng mật danh, không ai còn nhắc đến cái tên cũ nữa.

“Đói chưa? Nếu đói thì tụi mình đi đến nhà hàng luôn nhé.” Akemi cười hỏi.

Shiho liếc nhìn Sakai Byakuya.

Cô nhận ra sắc mặt cậu có gì đó bất thường. Tay cậu đặt bên người, nhưng đã len vào túi áo.

Chị gái cô có thể không nhận ra, nhưng Shiho thì biết rất rõ — thời còn ở Mỹ, mỗi lần cậu cảm thấy nguy hiểm hoặc có điều gì bất ổn, cậu đều có nét mặt như vậy.

Hai người trao nhau ánh mắt, rồi nhanh chóng quay đi. Shiho vẫn mỉm cười ngoan ngoãn với chị: “Em hơi đói rồi, chị, mình đi thôi.”

“Chị nhớ là quán đó nằm ở… Đợi chút nhé, để chị xem sơ đồ tầng đã.” Nói rồi Akemi quay bước đi về phía bảng chỉ dẫn thang máy.

Sakai Byakuya vẫn đứng lặng nhìn vào khoảng xanh trước mặt, không nói gì. Shiho xác nhận chị mình đã quay đi, rồi rút điện thoại, mở màn hình.

Có một gã đàn ông khả nghi mặc đồ trắng theo đuôi chúng ta từ tầng một, còn đang lén chụp hình.

Shiho lặng lẽ xóa tin nhắn – không đề tên người gửi, không đề danh hiệu. Sau đó, cô nâng điện thoại lên, làm bộ như đang chỉnh lại mái tóc, phản chiếu hình mình trên màn hình đen, trông chẳng khác gì một cô gái yêu cái đẹp đang dùng điện thoại thay gương.