Tuyết rơi càng lúc càng nặng hạt.

Tạ Nhu Gia từng bước một đi đến trước mặt nữ tử đang quỳ gối cáo tội, dùng chiếc roi ngựa đỏ như máu trong tay khẽ nâng cằm nàng ta lên, vẻ mặt kiêu căng lạnh lùng "hừ" một tiếng.

"Chỉ bằng ngươi, cũng xứng đến cầu xin bổn cung ư?"

"Tiện thiếp tự biết không xứng!"

Nữ tử yếu đuối mềm mại từ trong tay áo rộng đưa ra một chú mèo con trắng tinh, nâng cao ngang đầu: "Nghe đồn Công chúa yêu mèo, con mèo này tuy không phải giống quý hiếm gì, nhưng cũng ngoan ngoãn đáng yêu, xin, xin Công chúa nhận lấy!"

Mèo quả thật không phải giống quý hiếm, nhưng cặp mắt mèo lại đặc biệt đẹp. Con mèo hẳn là mới cai sữa chưa lâu, khẽ ngẩng chiếc cổ bé xíu lên, "meo meo" kêu không ngừng.

***

Nàng bị tiếng trống buổi sớm làm cho giật mình tỉnh giấc.

Hoàng thành cổ kính nguy nga, tĩnh mịch bừng tỉnh trong tiếng chuông buổi sớm. Kim Ngô Vệ tuần tự đổi ca, cung nữ nội thị bắt đầu một ngày lao động. Tất cả mọi người đều cúi đầu lặng lẽ bước đi, như thể không ai trông thấy vị đích công chúa tôn quý nhất của đế quốc này.

Không biết đã qua bao lâu, vầng thái dương cuối cùng cũng xuyên qua tầng mây dày đặc phía trên Thái Cực Điện, những tia nắng ban mai mỏng manh rải xuống thân Tạ Nhu Gia, để lại một vầng sáng rực rỡ sắc vàng trên gương mặt nàng vốn trắng bệch.

Bỗng nhiên, một đôi hài vuông tinh xảo hoa lệ xuất hiện trước mặt nàng chỉ cách một sải tay, chắn đi vệt nắng ấm áp yếu ớt kia. Tạ Nhu Gia khó nhọc nâng hàng mi dài ướt đẫm sương, chỉ thấy đập vào mắt là một chiếc áo choàng lông cáo trắng, nhìn qua chừng ba mươi tuổi, với đôi mắt hạnh má đào, vẻ đẹp quyến rũ trời sinh.

Run rẩy, chén trà trong tay tràn ra ngoài.

Tạ Nhu Gia cụp mắt xuống: "Phụ thân là minh quân, há có thể vì chuyện này mà bị người khác nắm thóp, để lại tiếng xấu muôn đời trong sử sách!"

Xưa nay, không một quân vương nào lại không để tâm đến lời bình của mình trong sử sách.

Thiên tử khẽ gõ lên mặt bàn, nói: "Vậy theo ý An Lạc, nên xử lý Bùi gia thế nào?"

Tạ Nhu Gia trầm mặc hồi lâu, lạnh lùng nói: "Bùi thị một tộc tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó thoát. Chi bằng cứ bãi miễn tất cả những kẻ làm quan trong triều của Bùi thị, và đuổi họ về nguyên quán!"

Giang Quý Phi, người vốn nghĩ nàng đến cầu tình, không khỏi liếc mắt nhìn. Bùi thị một tộc là danh gia vọng tộc ở Ngô Trung, dù thế gia đã suy yếu nhưng Bùi thị lại nhiều nhân tài, làm quan trong triều không ít. Hành động này của nàng chẳng khác nào hủy hoại cả Bùi thị một tộc. Nữ tử nhỏ bé này, sao lại có lòng dạ hiểm độc đến vậy!

Trước Thái Cực Điện, Đái Đái lo lắng nhìn cánh cửa điện đang đóng chặt. Công chúa đã vào gần nửa canh giờ rồi, sao vẫn chưa ra. Nàng đang sốt ruột, cửa điện đột nhiên mở ra, Công chúa nhà nàng ôm một cuộn chiếu thư màu vàng tươi bước ra.

Nàng vội vàng đón lấy, còn chưa kịp mở lời, Công chúa đã ngã nhào vào lòng nàng. Nàng ôm lấy thiếu nữ toàn thân nóng bỏng, thất kinh: "Công chúa!"

***

Thiên Bảo năm thứ hai mươi, mùng bốn tháng hai, tiết Lập Xuân.

Thiên tử hạ chiếu, bãi miễn tất cả mười mấy người con trai họ Bùi đang làm quan trong triều, đuổi họ về nguyên quán, chờ đợi phát lạc. Bùi thị một tộc từng hiển hách một thời nay phải chịu kết cục thảm đạm.

Ngày hôm đó, giữa trưa, Tạ Nhu Gia nằm liệt giường mấy ngày cuối cùng cũng hạ sốt. Văn Uyên đã canh giữ mấy ngày liền, mừng đến phát khóc, vội sai người đi mời Thái y đang ở trong phủ đến.

Thái y bắt mạch cho Tạ Nhu Gia xong, thở phào nhẹ nhõm, dặn dò thêm vài điều kiêng kỵ trong ăn uống rồi mới cáo từ rời đi. Văn Uyên vừa lau nước mắt vừa lầm bầm: "Cuối cùng cũng tỉnh rồi, dọa chết nô tỳ rồi."

Tạ Nhu Gia giơ tay lau nước mắt cho nàng, khàn giọng hỏi: "Bùi thị thế nào rồi?"

"Ít nhất là giữ được mạng rồi!" Văn Uyên vừa hầu hạ nàng dùng chút cháo loãng, vừa kể lại chuyện đã xảy ra mấy ngày nay cho nàng nghe.

"Vậy là tốt rồi."

Thiếu nữ mặt mày tái nhợt bảo nàng đỡ mình ra giường ngoài. Vừa đặt chân xuống đất, chỗ đầu gối đau buốt đến thấu xương khiến nàng không kìm được khẽ khom lưng.

Văn Uyên thấy vậy liền vội vàng cẩn thận đỡ nàng lên giường.

Vừa ngồi yên vị, hơn chục con mèo đủ màu sắc vây quanh, "meo meo" kêu không ngớt. Dẫn đầu là một con mèo trắng tinh toàn thân, đôi mắt xanh biếc như ngọc lục bảo, giống như mèo vương vẻ mặt kiêu hãnh "meo meo" kêu hai tiếng, những con mèo khác vốn đang muốn làm nũng đành bất mãn nhường đường cho nó. Nó nhảy một cách tao nhã đến trước mặt Tạ Nhu Gia, như hạ mình nằm trong lòng nàng, nhẹ nhàng phe phẩy chiếc đuôi trắng muốt bông xù.

Văn Uyên cười: "Công chúa hôn mê mấy ngày nay, Nhi Trà mấy ngày nay ngay cả cửa cũng không chịu ra."

Nó vốn dĩ hoạt bát hiếu động, thường hay đi khắp nơi trêu hoa ghẹo nguyệt, có lẽ mấy ngày nay bị nàng dọa sợ.

Ánh mắt lạnh lẽo của Tạ Nhu Gia cuối cùng cũng hiện lên một tia cười, nàng nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông mềm mại trắng muốt của nó.

Vẫn là Trường An tốt, không như Sóc Phương, mùa đông gió lạnh như dao cắt, mùa hè nắng gắt như lửa đốt.

Nàng hỏi: "Mẫu thân ta có biết chuyện của ta không?"

Văn Uyên lắc đầu: "Nô tỳ sợ Hoàng hậu điện hạ lo lắng, nên đã dặn người che giấu. Hoàng hậu nương nương vẫn còn đang giận dỗi Bệ hạ, chắc là tạm thời chưa biết."

"Vậy là tốt rồi." Tạ Nhu Gia thở phào một hơi: "Ta hôn mê mấy ngày nay, có ai đến thăm không?"

"Một vài bạn bè cũ của Công chúa biết Công chúa bệnh, đã mang rất nhiều thuốc bổ đến."

Tạ Nhu Gia vẻ mặt hờ hững: "Thật ư?"

Văn Uyên thấy vẻ mặt nàng có chút thất vọng, cân nhắc lời lẽ: "Bệ hạ tuy chưa đến, nhưng vẫn rất quan tâm Công chúa. Ngày đó Công chúa ngất xỉu, Bệ hạ lo lắng vô cùng, đích thân chỉ định Tần viện thủ đến chữa bệnh cho Công chúa!"

Tạ Nhu Gia nhìn Nhi Trà đang lim dim mắt vẫy đuôi, như thể vẻ mặt khinh thường, chế giễu: "Ngươi xem, lời này ngay cả Nhi Trà cũng không lừa được."

Văn Uyên nhất thời cứng họng.

Thật ra, ngày đó Công chúa ngất xỉu trước Thái Cực Điện, Bệ hạ cũng chỉ sai người triệu Thái y, chứ không hề tiến lên nhìn Công chúa một cái. Ngay cả trong những gia đình thường dân, cũng hiếm thấy người cha nào nhẫn tâm đến vậy. Bệ hạ cũng chẳng hiểu vì sao, từ nhỏ đã rất không thích Công chúa.

Công chúa dù miệng không nói, nhưng trong lòng thực sự rất để tâm đến Bệ hạ. Nàng đành nói: "Nô tỳ không nói dối, không tin thì hỏi Đái Đái!" Nói rồi, nàng liếc mắt ra hiệu cho tỳ nữ Đái Đái đang xoa bóp chân cho Tạ Nhu Gia.

Đái Đái đành cứng họng gật đầu: "Đúng là như vậy, Bệ hạ còn nói nếu Tần viện thủ chữa không khỏi bệnh cho Công chúa, sẽ đuổi cả nhà hắn về nguyên quán!"

Nghe lời này, nàng không hỏi thêm gì nữa, nhưng rõ ràng tâm trạng đã tốt hơn rất nhiều. Văn Uyên thấy nàng vui vẻ, liền kể cho nàng nghe những chuyện lớn nhỏ đã xảy ra ở Trường An trong hai năm nàng không có mặt. Nàng kể rằng hầu hết những người bạn cũ của nàng đều đã thành hôn, nhờ ơn tổ tiên mà được giữ những chức quan nhàn rỗi trong các bộ.

"Chỉ có Tiêu thế tử là chưa thành hôn, nghe nói Tiêu lão hầu gia đang thúc giục rất gấp."

Tạ Nhu Gia hỏi: "Tiêu Thừa Tắc có để lại lời nào không?"

Đái Đái vội nói: "Tiêu thế tử đứng bên giường Người một lúc lâu, mắng Người mấy câu."

"Mắng ta?" Tạ Nhu Gia vô cùng ngạc nhiên: "Hắn mắng ta thế nào?"

Không đợi Văn Uyên nói, Đái Đái bên cạnh hạ giọng khẽ hừ một tiếng: "Cái tên chó má nhà Bùi gia kia đâu đáng để Công chúa phải cúi mình hạ thấp!"

Tạ Nhu Gia cười: "Lời này đúng là lời Tiêu Thừa Tắc sẽ nói."

Lại thấy Văn Uyên muốn nói lại thôi nhìn nàng, nàng thắc mắc: "Có lời gì thì cứ nói."

Văn Uyên nói: "Sáng nay chính là ngày Bùi Thị tòng cả nhà rời Trường An."

Nàng ngẩn người trong chốc lát, rồi nói: "Chúng ta ra ngoài đi dạo một chút."

Văn Uyên lo lắng: "Nhưng chân Công chúa..."

"Không sao," nàng đã ôm Nhi Trà đứng dậy: "Ta chỉ ra Thái Dịch Trì dạo một chút, sẽ về ngay."

Văn Uyên khuyên không được, đành phải đeo hai chiếc ấm đầu gối cho nàng, quấn nàng thật kín trong chiếc áo lông chim sẻ vàng, rồi mới cùng nàng đi về phía Thái Dịch Trì.

Mấy ngày nay tuyết rơi liên tục, cả Thái Dịch Trì đều phủ một lớp tuyết dày.

Tạ Nhu Gia nhìn mặt hồ đóng băng thất thần một lúc, đang định quay về, vừa quay đầu lại thì thấy không xa có một nam tử cao lớn, uy nghi đang đứng. Hắn khoác một chiếc áo choàng lông cáo đen, đứng thẳng tắp sắc bén giữa trời đất đầy gió tuyết, tựa như một nét mực đậm đặc được vung ra giữa đất trời.

Hơn hai năm không gặp, vị lang quân tuấn tú xưa kia nổi tiếng phong lưu tao nhã, ôn hòa như ngọc ở Trường An, giờ đây giữa hàng lông mày lại vương vấn vẻ u uất không thể hóa giải. Ngay cả đôi mắt đa tình, khi cười lên long lanh sóng nước, mê hoặc lòng người, giờ đây cũng như hòa vào sương tuyết, ánh mắt lạnh lẽo đến thấu xương. Mặc dù vậy, vẫn không thể che giấu được vẻ phong thái tuyệt diễm.

Giờ này, hắn lẽ ra không phải nên rời Trường An rồi sao?

Tạ Nhu Gia giả vờ không nhìn thấy, quay người định bỏ đi, ai ngờ Nhi Trà đột nhiên từ trong lòng nàng nhảy ra, chạy về phía bóng dáng màu đen kia.

Tạ Nhu Gia vội vàng nói: "Nhi Trà, quay lại!"

Nhưng Nhi Trà không hề để ý, thân mật cọ vào vạt áo của chủ cũ, vừa hưng phấn vừa oan ức "meo" không ngừng.