Thực ra, họ hàng nhà họ Ninh đều đã có gia tộc lo liệu chu toàn, Hy Cẩm cũng chẳng cần phải tiếp đãi riêng rẽ. Những người nàng thật sự cần vun đắp tình cảm chỉ là nhà bên ngoại và phần thân thích gần gũi này, ngoài ra còn có các chủ tiệm và gia nhân trong cửa hàng – cũng nên quan tâm đôi chút trong dịp Tết.

Sau bữa trưa, trước khi tiễn nhà họ Hồ ra về, Hy Cẩm cẩn thận chuẩn bị một phong bao tiền cảm tạ, khách sáo tiễn họ rời khỏi cổng. Đến lúc ấy, mọi việc mới xem như xong xuôi.

Măng Nhi đã ngáp dài vì buồn ngủ, vú nuôi liền bế cậu bé vào phòng bên để nghỉ trưa. Tôn mụ mụ cùng hai tỳ nữ khác lặng lẽ dọn dẹp phòng trước phòng sau, chẳng mấy chốc, khắp nhà đã gọn gàng, đâu vào đấy.

Hy Cẩm dịu dàng dặn Tôn mụ mụ và những người còn lại: cứ tùy ý ra ngoài dạo ngắm đèn lồng, hoặc ở nhà nghỉ ngơi cũng được.

Nàng cũng cảm thấy cả người rã rời, liền lên giường định chợp mắt một lát. Đúng lúc ấy, A Trù bước vào, dáng vẻ cũng mang chút mệt mỏi, dường như cũng định nghỉ ngơi.

Hy Cẩm nghe rõ tiếng động của chàng nhưng vẫn khẽ nhắm mắt, vờ như đã chìm vào giấc ngủ.

Nàng không ngờ, khi A Trù lên giường, chàng lại nhẹ nhàng kéo chăn rồi chậm rãi tiến lại gần.

Thoạt đầu động tác của chàng không quá rõ rệt, mãi đến khi Hy Cẩm kịp nhận ra, vòng tay rắn chắc ấy đã siết chặt lấy nàng.

Hy Cẩm muốn khẽ đẩy chàng ra, nhưng không ngờ hôm nay A Trù lại cứng rắn hơn mọi khi. Chàng hiểu quá rõ những điểm yếu mềm của nàng, chỉ đôi ba chiêu khẽ chạm đã khiến trái tim nàng run rẩy, dần dần không còn chống cự nổi.

Trong nhà và ngoài sân đều yên tĩnh lạ thường. Trời Tết, bọn hầu đã ra ngoài, vú nuôi cũng đã đưa Măng Nhi đi ngủ, chỉ còn thỉnh thoảng vẳng lên tiếng pháo nổ lách tách đâu đó, càng khiến không gian thêm phần tĩnh lặng.

Cả hai đều còn trẻ, mới thành thân được ba năm, nên vẫn còn đầy nhiệt huyết. Đêm ấy, giữa những hơi thở gấp gáp, làn da nóng hổi và cái siết chặt khát khao, mọi cảm xúc như bùng nổ, vừa mãnh liệt vừa êm đềm lạ thường.

Giữa cơn mê đắm, Hy Cẩm khẽ mở mắt nhìn người đàn ông đang ở phía trên.

A Trù thường ngày cao ráo, hơi gầy gò, vậy mà lúc này nhìn từ góc độ ấy, chàng như bừng sáng một dáng vẻ khác. Eo hông vận lực mạnh mẽ, tấm lưng vững chãi, cơ ngực rắn chắc, tất cả đều toát lên vẻ nam tính không thể che giấu.

Gương mặt vốn lạnh lùng của chàng lúc này lại chìm trong say đắm, đôi môi mỏng hé mở, hơi thở nặng nề, từng giọt mồ hôi chảy dọc theo đường xương quai xanh, rơi xuống khiến nàng bừng bừng nóng bỏng.

Nàng đã quen biết chàng nhiều năm, A Trù luôn là người kiệm lời, dường như chẳng bận tâm đến bất cứ thứ gì, tựa như một tảng băng khó tan. Nhưng Hy Cẩm hiểu rõ, có hai điều có thể khiến chàng tan chảy: một là Măng Nhi, hai chính là khoảnh khắc này.

Đôi mắt nàng lóe lên một ý nghĩ tinh quái.

Hy Cẩm nhẹ nhàng nâng tay, vòng qua cổ chàng, như vô tình nắm lấy mái tóc đen mềm mại kia và kéo mạnh.

Cảm giác đau khiến A Trù thoáng khựng lại. Chàng chống tay ở hai bên người nàng, cúi đầu nhìn xuống, yết hầu khẽ rung lên, những đường gân xanh trên trán nổi rõ khi cố gắng kìm nén.

Hy Cẩm cắn chặt môi, không nói một lời.

Nàng hiểu ý chàng – nàng kéo tóc, chàng sẽ cố dừng lại, cố chịu đựng để không đi thêm một bước nào nữa.

Trong đó dĩ nhiên có chút ý nghĩa thách thức.

Chàng đang thăm dò, thăm dò xem nàng có thích hay không, thăm dò xem nàng có chịu sự đe dọa mơ hồ đó hay không.

Hy Cẩm mỉm cười lạnh lùng, nàng không buông tay, cố ý dùng thêm chút lực.

Cứ phải kéo chàng.

Chàng cảm thấy đau đầu, đôi mắt đen sâu lắng nhìn chằm chằm vào nàng.

Rõ ràng có chút giận dữ.

Cơn đau này có thể khiến người đàn ông chùn bước.

Hy Cẩm cuối cùng buông tay, sau đó đẩy chàng ra khỏi cơ thể mình.

Nàng rất thích, nhưng nếu chàng dùng điều này để uy h**p, thì—

Tất nhiên là phải ngừng lại!

Xem ai sẽ nhượng bộ trước!

Người đàn ông nắm chặt tay nàng, giữ chặt hai tay nàng xuống, khiến nàng không thể động đậy.

Tình thế bị động này khiến nàng cảm thấy hơi xấu hổ và tức giận, nàng ra lệnh nhỏ nhẹ: “Thả ta ra!”
A Trù cúi đầu xuống, thì thầm bên tai nàng: “Ta đau lắm.”

Hơi nóng phả vào tai nàng, khiến khuôn mặt nàng đỏ bừng như bị lửa đốt, nhưng nàng vẫn cắn môi, ngoan cố quay mặt đi.

Phải dừng lại, nhất định phải dừng lại!

Con cái cũng có rồi, tên chồng ở rể này có ngủ hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa!

A Trù hạ giọng: “Nàng cố ý.”

Hy Cẩm hừ nhẹ: “Thì ra chàng cũng biết đau.”

A Trù nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt như muốn dò xét.

Hy Cẩm: “Ta thấy khi con chàng kéo tóc chàng, chàng kiên nhẫn lắm, giờ thì biết đau rồi!”

A Trù im lặng nhìn nàng, mím chặt môi, không nói lời nào.

Hy Cẩm: “Thả ta ra, đứng dậy…”

A Trù đột nhiên dùng lực.

Bất ngờ, Hy Cẩm phát ra một tiếng kêu khẽ.

Tiếp theo đó là những rung động mạnh mẽ.

Hy Cẩm cảm thấy như mình đang bị chìm xuống nước, khó thở, cảm giác khó tả như cơn sóng dữ dội tràn đến, nàng chỉ có thể bám chặt lấy cánh tay chàng.
Một lúc lâu sau, Hy Cẩm từ từ ổn định hơi thở, uể oải nhắm mắt lại, tận hưởng từng làn sóng cảm xúc còn lại.

Chàng giơ tay lên, ôm lấy nàng, ôm chặt lấy nàng, cả hai cảm nhận được hơi ấm của cơ thể đối phương.

Nhưng lúc này, như vô tình, nàng cảm thấy một làn hơi lạnh.

Nàng hơi sững lại, rồi lập tức đoán ra, đó là cái dây chuyền của chàng.

Tất cả niềm vui trong lòng nàng lập tức tan biến, nàng mạnh mẽ đẩy chàng ra: “Đứng dậy…”

A Trù bị nàng đẩy ra, cơ thể chàng hơi cứng lại, chưa kịp phản ứng thì đã thấy nàng đã thoát khỏi vòng tay chàng.

Sau đó, nàng xoay mình như một con cá vừa được vớt lên bờ, đuôi vẫy mạnh, lật người quay lưng về phía chàng.

A Trù nhìn vào bóng lưng của nàng, đường cong của nàng khi nằm nghiêng thật sự mê hoặc, eo thon mềm mại lõm xuống, khiến phần dưới nhô lên thành một đường cong quyến rũ.
Chàng có chút kích động, muốn xé toạc tấm chăn mỏng manh đỏ rực kia...

Nhưng sau một lúc nhìn, chàng cuối cùng cũng đứng dậy, rời khỏi giường và mở cửa.

Dưới mái hiên, tiểu tỳ Tuệ Nhi vẫn còn ở đó, đang nghịch đèn thỏ, món đồ chuẩn bị cho Tết Nguyên tiêu.

Chàng lên tiếng: “Sao không ra ngoài chơi?”

Khi nói, chàng mới nhận ra giọng mình đặc biệt khàn khàn.

Vừa trải qua một trận, chàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Tuệ Nhi ngẩng mặt nhìn chàng, cười ngọt ngào: “Nghĩ rằng nếu phu nhân và công tử có gì sai bảo, nên ở đây chờ.”

A Trù liền hiểu, chắc hẳn Hy Cẩm trước đây đã hứa hẹn điều gì đó khiến Tuệ Nhi có động lực, muốn thể hiện tốt hơn.

Chàng khẽ gật đầu: “Đi lấy chút nước nóng đi.”

A Trù ngồi bên cạnh Hy Cẩm, giúp nàng rửa sạch cơ thể. Sau khi được rửa sạch, Hy Cẩm cảm thấy toàn thân sảng khoái, tâm trạng cũng tốt lên, nàng tựa mình vào ghế thấp, ôm một chiếc hộp đựng hương liệu, lấy ra những loại quả khô và điểm tâm để ăn.

Lúc tiếp đón nhà họ Hồ, nàng mải mê trò chuyện, thực ra chẳng ăn được bao nhiêu.

A Trù thấy vậy liền nói: “Đừng ăn cái này nữa, nguội rồi, nhiều dầu mỡ, dễ không tiêu hóa, để Tuệ Nhi mang đi hâm nóng rồi hãy ăn.”

Hy Cẩm đáp: “Thôi đi, mọi người đều ra ngoài chơi cả rồi, chỉ có Tuệ Nhi ở nhà trông chừng, cũng không nên sai bảo mình cô ấy.”

A Trù hỏi: “Vậy nàng muốn ăn gì?”

Hy Cẩm suy nghĩ một chút rồi đáp: “Ta muốn ăn món sữa bò mật ong của bà lão họ Hồ.”

Món sữa bò mật ong của bà Hồ vừa cho vào miệng đã tan chảy, nhà làm sao mà sánh được với hương vị ấy, nhưng phải ăn ngay khi còn tươi, để nguội thì không ngon nữa.

A Trù gợi ý: “Vậy để Tuệ Nhi ra ngoài nói một tiếng, bảo người của bà Hồ mang tới. Ở nhà cũng buồn, để cô ấy ra ngoài gọi món rồi tiện thể đi dạo chơi.”
Hy Cẩm thấy cũng phải: “Ý kiến hay đấy, ta muốn ăn món sữa bò mật ong của bà Hồ, thêm món súp chân giò ở đầu cầu Đông và gan chiên ở quán bên cạnh nữa.”

Những món này đều ở gần nhau, Tuệ Nhi có thể dễ dàng ghé qua từng nơi để gọi món.

A Trù liền đứng dậy, lấy một ít tiền đồng ra ngoài gọi Tuệ Nhi, dặn dò vài câu. Tuệ Nhi nhìn thấy cảnh nhộn nhịp bên ngoài, dĩ nhiên cũng háo hức, nay lại được giao việc vui như vậy, vui mừng cầm tiền đồng rồi đi ngay.

Trong nhà lập tức trở nên yên tĩnh, Hy Cẩm cũng không nghĩ ngợi gì nhiều, tiện tay cầm cuốn truyện của mình, lười biếng tựa vào gối, dưới ánh nến thơm, lật từng trang sách, lại không cưỡng được mà lấy thêm ít đồ ăn vặt bên cạnh để ăn.

Dù sao cũng chỉ ăn một hai miếng thôi, không đến nỗi no lắm.

A Trù không có việc gì làm, ngồi xuống bên cạnh nàng, cùng nàng xem sách.
Cuốn sách đó chất lượng in ấn kém, không phải sách chính thống, bên trong in đầy tranh xuân cung, cùng những câu chuyện phong lưu về tài tử giai nhân bỏ trốn yêu đương.

A Trù lướt qua một trang, thấy Hy Cẩm đang đọc đoạn nào đó về “Cô gái xinh đẹp cô đơn trong phòng, chàng học trò nghèo mười năm miệt mài dùi mài kinh sử, lén lút dưới ánh trăng.”

Chàng nhíu mày: “Đây là gì vậy?”

Chuyện kể chẳng đâu vào đâu, không biết ai lại có thể bịa ra những câu chuyện như vậy.

Hy Cẩm nghe thấy, vội dùng tay áo che lại, nhìn A Trù với vẻ đề phòng: “Chàng làm gì vậy, ta đang đọc mà, đừng quấy rầy ta.”

A Trù: “Đưa ta xem nào.”

Hy Cẩm: “Không cho đâu!”

A Trù: “Chẳng phải trên đó có nói, ‘bóc ngàn lớp cánh sen, húp một ngụm mật’, ta cũng muốn xem bóc thế nào, húp ra sao.”

Hy Cẩm: “!!!”
Mặt nàng đỏ bừng, mở to mắt nhìn A Trù đầy nghi ngờ, nhưng thấy A Trù vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, lạnh lùng.

Với dáng vẻ thanh tao này, ai mà tin được chàng vừa nói ra những lời như vậy.

Nàng hít một hơi sâu: “Chàng xem cái đó có ích gì, chàng xem rồi cũng không học được, ngược lại chỉ thành mấy lời tục tĩu.”

Chàng rể tốt của nàng có nguy cơ bị hỏng mất!

A Trù lại nói: “Có thể học mà.”

Hy Cẩm không tin: “Thôi đừng học nữa.”

Nàng muốn tránh xa chàng.

Nàng thích đọc những cuốn sách này, vì câu chuyện trong đó đầy thú vị, nhưng nàng không muốn thử với A Trù.

A Trù giống như một con sói đói, như đã đói suốt tám trăm năm, cắn chặt không buông, dường như sau khi ăn xong miếng đầu tiên, sợ rằng không ăn được miếng thứ hai, hận không thể nuốt chửng tất cả trong một hơi.
 Nàng không thể chịu nổi.

A Trù đột nhiên cúi xuống, giọng khàn khàn nói: “Trước đây giúp nàng, nàng khóc như gì đó, ta tưởng nàng không thích.”

Hy Cẩm ngay lập tức cảm thấy mặt mình nóng bừng.

Nàng cắn môi, trừng mắt yếu ớt nhìn chàng: “Chàng và người khác không giống nhau!”

A Trù: “Không giống chỗ nào?”

Hy Cẩm: “Mẹ ta đã nói, cơ thể con gái là quý giá nhất, không thể để tổn thương, đó là chuyện cả đời, nhưng chàng thì sao, ai mà chịu nổi chàng như vậy!”

A Trù chăm chú nhìn nàng: “Ta như thế nào?”

Hy Cẩm đột nhiên nổi giận: “Ài, ta không muốn nhắc lại, chàng hỏi làm gì?”

Nói rồi nàng đưa tay lên, xắn tay áo: “Nhìn xem, nhìn xem, đều do chàng làm!”

A Trù cúi đầu nhìn xuống, thấy trên cánh tay trắng như ngó sen của nàng, có vài vết đỏ.

Rõ ràng là vừa mới đây chàng làm ra.
Nàng vốn dĩ chỉ cần chạm nhẹ đã để lại dấu, may mà những vết đó sẽ biến mất vào ngày hôm sau.

A Trù nói: “Thôi được, không nhắc chuyện này nữa, nhưng ta muốn hỏi nàng chuyện khác.”

Hy Cẩm nhẹ nhõm thở ra: “Chuyện gì?”

Đang nói dở thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, hóa ra là người đưa đồ ăn đã tới.

A Trù đi ra nhận đồ, sau khi nhận xong liền cài then cửa lại, rồi trở vào phòng.

Đồ ăn mang đến được đặt trong đĩa sứ trắng có lỗ thông hơi, lớp sứ trên mỏng, lớp sứ dưới dày, đĩa có hai lớp và rỗng ở giữa, bên trong đầy nước nóng, giúp giữ ấm thức ăn bên trong.

A Trù lấy từng món ra, cẩn thận chuẩn bị cho Hy Cẩm dùng.

Hy Cẩm cho một miếng bánh nhỏ vào miệng, tiện miệng hỏi: “Phải rồi, lúc nãy chàng muốn hỏi ta điều gì?”

A Trù đáp: “Nàng từng nhắc đến chuyện của hoàng thượng, nàng bảo ta nên có suy nghĩ gì đó.”
Hy Cẩm nhẹ nhàng liếʍ đầu ngón tay, rồi lơ đãng nói: “Ồ.”

A Trù tiếp lời: “Nàng nói rằng—”

Chàng nhìn thẳng vào mắt nàng, nói: “Nói ta nên suy nghĩ về thân phận và hoàn cảnh của mình hiện tại… Tại sao nàng lại đột nhiên nhắc đến chuyện này?”

Hy Cẩm dùng khăn mềm bên cạnh lau tay, rồi mới nói: “Chàng bây giờ nên nghĩ gì, chẳng lẽ trong lòng chàng không rõ sao, mà lại phải hỏi ta.”

A Trù nghiêm túc nhìn nàng, đôi mắt đen như mực, chỉ chăm chăm nhìn nàng.

Hy Cẩm cảm nhận được điều đó, động tác trên tay dừng lại, nàng nghi hoặc nhìn chàng: “Sao vậy? Bây giờ hoàng thượng tuổi đã cao, chắc chắn sẽ phải lập Thái tử mới, vào lúc này, chàng không nên suy nghĩ về kế hoạch của mình sao? Chẳng lẽ có thể coi như không có chuyện gì xảy ra?”

Nghe những lời này, vẻ mặt A Trù có chút khác thường.
Chàng mấp máy môi, giọng nói có phần khó khăn: “Ta không biết mình nên nghĩ gì, Hy Cẩm, nàng nói cho ta biết đi.”

Nghe vậy, Hy Cẩm vừa tức giận vừa buồn cười.

Thật sự là “hận sắt không thành thép”!

Nàng thở dài một tiếng: “A Trù, chúng ta là loại người gì?”

A Trù nín thở hỏi lại: “Loại người gì?”

Hy Cẩm đáp: “Chúng ta là thương nhân, gia đình buôn bán từ đời này qua đời khác.”

A Trù nhìn nàng: “Ừ?”

Hy Cẩm tiếp tục: “Chàng là con rể của nhà ta, bây giờ phải lo liệu cho cửa tiệm của nhà chúng ta. Hoàng thượng sắp có thay đổi lớn, đến lúc đó nếu lập Thái tử trẻ tuổi, Thái tử đăng quang, Thái tử đại hôn, đó đều là những sự kiện trọng đại mà cả thiên hạ mừng vui, trong đó không biết bao nhiêu đơn hàng sẽ phát sinh, từ lụa là gấm vóc đến chi phí tiệc tùng, từ pháo hoa đến lễ vật, chàng nghĩ xem những đơn hàng đó sẽ lớn thế nào!”

A Trù im lặng nhìn vợ mình.

Một lúc sau, chàng quay đi nhìn nơi khác, nói: “Có lý.”

Hy Cẩm cười nhạt: “Có lý?”

Đôi lông mày mảnh của nàng càng nhíu chặt hơn.

Nàng thật sự không hài lòng với chàng rể này!

Nàng hít một hơi sâu, bắt đầu khuyên nhủ: “A Trù, chàng đừng chỉ nói có lý, chàng phải tự suy nghĩ xem, bây giờ mọi việc bên ngoài đều do chàng quản lý, chàng chẳng phải nên quan tâm nhiều hơn, gánh vác trách nhiệm, kiếm chút bạc về nhà, để ta vui lòng sao.”

Nàng thở dài: “Chàng không thể cứ để ta phải nhắc nhở chàng mãi được, đúng không?”

Sao lại gặp phải một chàng rể thế này chứ!

A Trù cúi đầu thừa nhận lỗi: “Là lỗi của ta, là ta chưa nghĩ đến chuyện này.”

Hy Cẩm lúc này mới hài lòng hơn chút, nàng tiếp tục: “Những đơn hàng lớn của triều đình dĩ nhiên không đến tay chúng ta, đó đều là do các hoàng thương đảm nhận. Nhưng trong quá trình chia nhỏ ra, dù chỉ là một phần rất nhỏ, chúng ta cũng có thể kiếm được lợi. Hơn nữa, không chỉ triều đình mua sắm, các quan lại, quý tộc, hoàng thân quốc thích cũng phải chi tiêu, cưỡi ngựa tốt, mang giày bạc, quản gia phải thể hiện uy quyền, giá cả lụa là gấm vóc đương nhiên cũng sẽ tăng lên, chàng nghĩ sao?”
A Trù lúc này nghiêm túc: “Nàng nghĩ đúng, trong những sự kiện lớn thế này, ngay cả gia đình quan lại bình thường cũng sẽ phải sắm sửa, đây sẽ là một chi phí rất lớn, lụa là gấm vóc, trang sức ngọc ngà, và các vật dụng khác chắc chắn sẽ tăng giá.”

Hy Cẩm thấy chàng cuối cùng cũng suy nghĩ đến, liền thở phào nhẹ nhõm.

Nàng thở dài, bắt đầu nói chuyện chân thành: “A Trù, chàng nhìn xem tình cảnh của chúng ta bây giờ, bên ngoài nhìn có vẻ rực rỡ, ai cũng biết nhà họ Ninh giàu có, nhưng nỗi khổ trong lòng chỉ mình ta biết.”

Đôi mắt đen như mực của A Trù nhìn nàng: “Ngày Tết thế này, sao đột nhiên nàng lại nhắc đến chuyện này, có phải vì chuyện rượu nếp không?”

Hy Cẩm gật đầu: “Rượu nếp này, không ai đòi hỏi phải uống đúng loại đó, nhưng bình thường chúng ta cũng qua lại không ít, một thùng rượu nếp lớn, chia cho nhà này nhà kia, rõ ràng nói là sẽ cho chúng ta, kết quả lại không có phần. Nếu bà ấy có đến nói với ta một tiếng là hết rồi, cũng coi như người ta vẫn nhớ đến chúng ta. Nhưng giờ chẳng nói chẳng rằng, điều đó có ý gì?”
A Trù: “Ý gì?”

Hy Cẩm: “Ý là chúng ta chẳng được bà ấy để mắt tới, trong mắt bà ấy không có chúng ta, chẳng coi chúng ta ra gì!”

A Trù im lặng.

Nhớ lại những điều này, Hy Cẩm không khỏi có chút chua xót.

Nàng vốn là bảo bối trong tay cha mẹ, được nuôi nấng trong nhung lụa, nhưng giờ cha mẹ không còn, chỉ còn lại một người chồng ở rể, bây giờ còn ai có thể dựa vào đây?

Bên ngoài không thiếu những người phụ nữ đứng ra buôn bán, nhưng đó đều là những bà lão lớn tuổi, hoặc là những người có vẻ ngoài thô kệch. Nếu là một người phụ nữ xinh đẹp mà còn phải mở cửa hàng buôn bán, thì chẳng tránh khỏi bị gán cho những cái tên như “Tây Thi bán đậu phụ”.

Nhà họ Ninh là một gia đình lớn, không thể làm những việc như vậy.

Trong tình cảnh này, Hy Cẩm chỉ có thể trông cậy vào chàng rể này, mong chàng chăm chỉ hơn, sau này ít ra cũng là chỗ dựa cho mình và Măng Nhi.
Nàng thở dài: “Nhà họ Ninh chúng ta là một gia đình lớn, nhưng ta rốt cuộc chỉ là con gái, những thứ trong gia tộc chắc chẳng có gì rơi vào tay ta. Chúng ta chỉ có thể quản lý tốt những cửa tiệm hiện có, sau này mua thêm tài sản, để lại nhiều tài sản cho Măng Nhi.”