“Ê, nãy giờ anh đi đâu thế?” – Nguyễn Kiều hỏi, giọng không rõ là tò mò hay trách móc.

Tô Tịch không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn thẳng vào Tiểu Hồn.

Cậu bé như bị ánh mắt kia dọa sợ, vội nép sát sau lưng Nguyễn Kiều, dè dặt quan sát hắn qua vai cô.

Nguyễn Kiều thở dài, nói như thể muốn hòa giải:
“Tụi mình đều là người của đội A, nếu chia sẻ thông tin, giúp đỡ lẫn nhau thì sẽ dễ vượt phó bản hơn đấy.”

Hàng mi dài rũ xuống, che mất đôi đồng tử đen láy như màn đêm. Giọng Tô Tịch bình thản đến vô cảm:
“Chỉ có kẻ yếu mới cần người khác giúp.”

Hắn quay lưng bước đi, bóng dáng mảnh khảnh dừng lại trên thảm cỏ, nắng sớm chiếu lên lớp áo gió đen, rọi ra viền vàng nhẹ mờ như ánh nắng đầu đông.

“anh không thấy cứ quanh quẩn ở đây mãi thật vô vị à?” – Nguyễn Kiều gọi với theo.

Tô Tịch nghiêng đầu lại. Góc mặt hắn sắc nét, sống mũi cao, đôi môi mỏng hơi nhếch lên, như cười mà không phải cười – một chút châm biếm ẩn dưới vẻ hờ hững.

“Ừ, đúng là vô vị thật.”
Hắn khẽ nhếch môi, nói thêm:
“Nhưng gần đây, tôi có vẻ tìm được một thứ rất thú vị.”

【Làn đạn】: Vân thần nói tôi thú vị kìa!!
【Làn đạn】: Người ở tầng trên còn sống chứ???

Nguyễn Kiều nhìn theo bóng lưng hắn xa dần, trong đầu ngẫm nghĩ.

Người này hình như cũng không đáng sợ như lời đồn. Nhưng muốn chạm vào thế giới nội tâm thật sự của hắn… e là chẳng dễ gì.

Hắn là kiểu người vừa mạnh mẽ, vừa nguy hiểm. Bất kỳ ai chạm đến “giới hạn” của hắn đều sẽ bị đâm cho máu đầu rơi lả tả.

Tự mình tạo nên lớp vỏ bọc dày cộp, khóa kín cảm xúc. Dù ai có cố nhìn cũng chẳng thấy gì ngoài vẻ ngoài lạnh lùng.

Nguyễn Kiều cong môi cười nhẹ, như vừa nảy ra hứng thú:
“Vậy thì tôi càng muốn bóc tách xem, rốt cuộc bên trong anh là kiểu người thế nào.”

Khu đại sảnh mới mở thêm một khu vực bên hông cầu thang. Vài người tranh nhau lục lọi khắp nơi.

“Chỗ này chắc là nhà ăn rồi.” – Hằng Cường vừa nhìn mấy món đồ ăn bày sẵn trên bàn vừa xoa bụng đói meo, lầm bầm – “Trên bàn bày chén đũa đủ cho chín người. Mấy món này... ăn được không nhỉ?”

Đội trưởng Chính Nghĩa cầm đại một khúc lạp xưởng lên, cười nửa miệng:
“Cậu ăn thử một miếng đi.”

Hằng Cường nhăn mặt:
“Lỡ có độc thì sao…”

Chưa nói hết câu đã bị đội trưởng Chính Nghĩa túm cổ, nhét thẳng lạp xưởng vào miệng, quát khẽ:

“Bớt lắm lời! Ăn!”

Những người khác chỉ liếc qua, chẳng ai xen vào.

Hằng Cường hoảng sợ đến phát run. Dạ dày cuộn lên vì kinh tởm, cậu ta vội nôn thốc ra miếng lạp xưởng vừa bị ép ăn.
“Em không dám ăn đâu… xin anh… đừng ép…”

Đội trưởng Chính Nghĩa đang định nổi giận thì Nguyễn Kiều và Tô Tịch một trước một sau bước vào.

Lời chửi vừa lên tới cổ liền bị nuốt xuống.

“Miên Miên chị đến rồi!” – Vân Đóa nhanh chóng chạy tới, kéo tay Nguyễn Kiều – “Đây là khu nhà ăn. Phòng bếp nằm phía trong, tụi em tìm được mấy món đồ ăn để dành, chắc đủ cho bốn năm ngày. Nhưng cũng không nhiều lắm đâu.”

Trong nhà ăn ánh sáng mờ tối, chỉ có một chiếc bàn tiệc lớn và vài cái tủ bát, bàn ghế cũ kỹ. Cửa sau là phòng bếp, nơi vừa được khám phá trước đó – ngoài đồ ăn và mấy món dụng cụ bếp thì chẳng có manh mối nào khác.

Trên bàn bày sẵn bánh mì, lạp xưởng và một ít đồ hộp.

Nguyễn Kiều bụng cũng đang sôi ùng ục. Cô tiện tay cầm bánh mì lên cắn một miếng:
“Ăn được đấy, không tệ lắm.”

Vân Đóa sững người:
“Miên Miên chị… cái đó… lỡ như có độc thì sao!?”

Nguyễn Kiều cầm theo hộp nước trái cây, uống một ngụm rồi thản nhiên đáp:
“Chết vì độc còn hơn chết đói.”

Thấy Tô Tịch chẳng nói chẳng rằng kéo ghế ngồi xuống, rồi bắt đầu ăn luôn, mấy người khác cũng yên tâm làm theo.

Dư Hưng chia đồ ăn theo khẩu phần năm ngày rồi báo với mọi người. Trong phòng bếp có một thùng sữa tươi và một thùng nước trái cây. Sữa được đựng trong chai thủy tinh trong suốt – chắc là sữa thủ công, còn nước trái cây thì rõ là hàng mua sẵn.

Dư Hưng uống một ngụm sữa bò, gật gù: “Vị cũng ổn đấy, mọi người thử xem đi.”

Thấy đám bạn uống đều không sao, cô nàng Bé Thỏ cũng mở nắp hộp sữa của mình.

Nguyễn Kiều không thích sữa bò, nên chuyển sang uống nước trái cây. Thấy Vân Đóa ăn quá nhanh, suýt nghẹn, cô liền đưa một hộp nước trái cây cho bạn.

“Không cần đâu… khụ khụ.” Vân Đóa vội lắc đầu, Nguyễn Kiều lại đổi sang đưa sữa bò, vẫn bị từ chối.

“em không thích sữa bò à?” Nguyễn Kiều hỏi. “chịcũng ghét mùi sữa bò nguyên chất lắm luôn.”

Vân Đóa hơi lúng túng: “Cũng không phải không thích… chỉ là không quen uống…”

Ăn trưa xong, cả nhóm tiếp tục lục lọi khắp căn nhà, nhưng chẳng tìm được gì đáng giá. Bọn trẻ con vẫn chơi ngoài sân, hễ thấy người lớn tình nguyện đến gần là chạy biến mất.

Bữa tối đến sớm hơn so với họ dự đoán.

Sau khi ăn xong, Văn Tình đặt nĩa xuống, nghiêm túc nói: “Ban ngày ở đây có gì đó sai sai, như kiểu thời gian không trôi đều vậy.”

Trần Tư gật đầu, mái tóc buộc đuôi ngựa đung đưa theo cái gật: “Cái đồng hồ lớn ngoài kia chạy nhanh bất thường. Không khớp với thời gian đồng hồ mình mang theo.”

Đội trưởng Chính Nghĩa cau có: “Vậy thì sao? Đã một ngày một đêm rồi, manh mối vẫn bằng không. Chán chết đi được! Ước gì thời gian trôi vèo một cái cho rồi!”

Anh ta đứng bật dậy, nhưng khi chạm phải ánh mắt của Tô Tịch, khí thế lập tức mềm đi, hừ nhẹ một tiếng: “Tôi lên phòng ngủ đây, đừng có làm phiền!”

Những người khác cũng lần lượt lên lầu nghỉ ngơi.

Bầu trời nhanh chóng tối sầm lại. Mấy đứa nhỏ chơi bên ngoài cũng không thấy đâu nữa.

Nguyễn Kiều trằn trọc mãi không ngủ được, bèn xuống lầu. Khi đi tới gần cầu thang, cô định đẩy cửa ra nhưng lại phát hiện phía sau hình như bị thứ gì đó chắn lại, không mở nổi.

“Ủa, lúc trưa cửa nhà ăn đâu có đóng mà ta.” Cô lẩm bẩm.

【 Làn đạn 】Ủa ủa? Tui nhớ nhà ăn đâu có ở chỗ này? Có khi nào Kiều đang đi nhầm lối, nhà ăn là ở cầu thang bên kia mà?

【 Làn đạn 】Lạc đường rồi chăng? *2
【 Làn đạn 】Muốn biết độ may mắn của nữ chính là bao nhiêu quá…

Nguyễn Kiều dùng sức đẩy vài lần, nghe thấy bên trong vang lên tiếng loảng xoảng của đồ đạc đổ xuống. Cuối cùng cũng mở hé được một bên cánh cửa, cô lách người vào.

Bên trong là một căn phòng lộn xộn, đầy rẫy những vật linh tinh. Trên sàn là hàng loạt hộp sữa bò rỗng vứt lăn lóc, vài cuốn tập tranh bị ném xuống, ở góc còn chất đống dây nhảy bằng thun. Nguyễn Kiều men theo tường, tìm thấy một kệ gỗ và lôi được hai tờ báo cũ.

Có vẻ đây là một gian kho nhỏ, cửa ra vào bị mấy cây cuốc xẻng dựng dựa bên cạnh ngã xuống chặn lại.

Cô mở tờ báo thứ nhất, trang giấy ngả vàng vì cũ. Ngay đầu trang là bức ảnh của cô nhi viện này, tiêu đề in đậm dòng chữ: “Những đứa trẻ bị bỏ rơi – Mái ấm Tình Yêu Mới”.

Thì ra nơi này là cô nhi viện được xây từ tiền của một thương nhân giàu có, đứng tên thị trưởng. Họ nhận nuôi năm đứa trẻ bị bỏ rơi. Vì là công trình từ thiện, thị trưởng được tung hô không ngớt, mỗi năm đều có kinh phí chuyển thẳng vào tài khoản cô nhi viện.

“Sung Sướng Cô Nhi Viện ngừng hoạt động vào năm 1997 do một sự cố bất ngờ. Xin cảm ơn sự quan tâm và giúp đỡ từ cộng đồng trong suốt thời gian qua.” Nguyễn Kiều tiếp tục xem tờ báo thứ hai, mặt sau toàn là quảng cáo vặt – nào là tin tìm đồ mất, nhà cung cấp sữa bò, vân vân. Chỉ có một mẩu nhỏ liên quan đến cô nhi viện nằm gọn trong góc.

Bài viết này ghi chép rất mơ hồ, toàn những câu chữ khách sáo. Nguyễn Kiều gập tờ báo lại, lạnh nhạt nói: “Chỉ là công trình làm màu, cô nhi viện có chuyện gì thì cũng chẳng ai quan tâm. Ngày khánh thành chắc là lúc nơi này được chú ý nhiều nhất.”

【 Làn đạn 】Nhìn như tân thủ mà chơi game kinh dị mượt phết, bình tĩnh từ từ mà mò manh mối, không giống lần đầu chơi tí nào luôn.
【 Làn đạn 】Một mình mò xuống nhà kho giữa đêm, nể chủ phòng là đàn chị thiệt!
【 Làn đạn 】Cảm giác nhà ăn kiểu gì cũng giấu bí mật gì đó, không đi là uổng.

Rời khỏi kho, Nguyễn Kiều vòng qua cái đồng hồ lớn, đi tới đúng cửa nhà ăn thật sự, đẩy cửa vào, đi xuyên qua phòng ăn đến gian bếp phía sau.

Làn đạn lúc này cũng trở nên nghiêm túc, bắt đầu sôi nổi thảo luận.

【Làn đạn】Tôi chắc chắn streamer ban ngày đã phát hiện gì đó, nên đêm nay mới một mình quay lại tìm manh mối.
【Làn đạn】Tân binh triển vọng, đáng chú ý!
【Làn đạn】Streamer đang đổ nước vô nồi!
【Làn đạn】Bắt đầu đun nước rồi! Không lẽ là nghi thức triệu hồi thần bí nào đó…?

Nguyễn Kiều quả thật tìm được thứ gì đó trong bếp. Cô rửa sạch một cái ly, sau đó từ dưới ngăn tủ lấy ra một hũ trà khô, dùng nước sôi pha một ly trà nóng cho mình.

Một ngụm trà xuống bụng, cái lạnh âm u của cô nhi viện lúc đêm về như bị xua đi ít nhiều.

【Làn đạn】??
【Làn đạn】Streamer đang uống trà ở cô nhi viện?
【Làn đạn】Hơi trà đầy cảm tình…
【Làn đạn】Tôi xin rút lại lời khen khi nãy…

“Đông — đông — đông —”

Tiếng chuông nặng nề vang vọng khắp không gian. Ba tiếng chuông kéo dài, báo hiệu đã chín giờ đêm. Nguyễn Kiều cầm ly trà, thong thả bước lên lầu.

Khi nãy lúc xuống bếp, cô đã cảm nhận được rõ ràng—ban đêm không chỉ nhiệt độ giảm mạnh, mà cả cô nhi viện đều nhuốm một mùi ẩm mốc cũ kỹ, như thể nơi này đã bị lãng quên từ rất lâu.
Hơn nữa, đêm qua tuyệt nhiên không có tiếng chuông báo giờ.

Vừa bước tới đoạn ngoặt cầu thang, cô thấy Vân Đóa đang đứng chần chừ ở cửa, ngó nghiêng xung quanh.

Thấy Nguyễn Kiều xuất hiện, Vân Đóa trông như thở phào, nhưng ánh mắt lại hiện rõ vẻ lo lắng. Cô vội vàng bước đến gần:
“Chị Miên Miên, sao chị lại một mình xuống bếp thế? Ban đêm nguy hiểm lắm đấy! À mà chị có phát hiện ra manh mối gì không? Em vừa nghe tiếng chuông kêu…”

Vân Đóa còn chưa nói hết câu, ánh mắt cô đột ngột hướng ra sau lưng Nguyễn Kiều, gương mặt thoáng vẻ hoảng hốt.

Nguyễn Kiều xoay người lại, thì thấy phía sau mình là một cậu bé nhỏ đang cúi đầu, lặng lẽ đi theo.

Cậu mặc áo quần màu vàng sẫm, hai chân dính đầy bùn đất, trong lòng ôm một quả cầu nhỏ bẩn thỉu.

Vân Đóa cầm cây nến tiến lại gần, nhìn rõ mặt đứa trẻ thì mới nhẹ nhõm hơn đôi chút—là cậu bé họ từng gặp ban ngày trong viện.

Nguyễn Kiều uống thêm ngụm trà, thản nhiên đáp:
“Không có gì đâu, chị chỉ xuống pha ly trà thôi.”

Vân Đóa ngẩn người nhìn cô:
“Chị Miên Miên, chị đúng là… tim gan to thật đấy…”

Cậu bé kia bước lên vài bước, khẽ kéo áo Nguyễn Kiều. Cậu vẫn cúi đầu, không để lộ mặt mũi. Sau đó, cậu giơ tay đưa quả cầu bẩn kia về phía Nguyễn Kiều.

Vân Đóa dịu giọng hỏi nhỏ:
“Bạn nhỏ, em muốn chơi cùng tụi chị phải không?”

Cậu bé lắc đầu.
“Không phải.” – Giọng cậu nghèn nghẹt, khàn khàn, như bị thứ gì bóp nghẹt trong cổ họng.

Đột nhiên, cậu ngẩng đầu lên nhìn thẳng về phía Vân Đóa.

Khuôn mặt đáng yêu lúc ban ngày giờ đây nứt nẻ như gạch vỡ, vài con giòi trắng nhỏ từ đó bò ra, tiếp sau là từng mảng thịt bong tróc.

Trong hốc mắt đen ngòm dày đặc những con sâu trắng li ti đang ngọ nguậy—cảnh tượng khiến người ta dựng hết tóc gáy.

Cơ thể cậu bé bắt đầu vặn vẹo, run rẩy, phát ra âm thanh như xương cọ vào nhau.

Dù thân thể đang biến dạng kinh hoàng, nhưng cậu lại phát ra tiếng cười—thứ tiếng cười lạnh lẽo, đầy quái dị.

“Trò chơi bắt đầu rồi.” – Cậu bé cười khàn, nói.

Lạch cạch.

Quả cầu bẩn rơi xuống nền, lăn tròn tới góc tường.

Cậu bé biến mất chỉ trong nháy mắt.

Cả hành lang trống trơn, từ các căn phòng, các góc khuất… đột nhiên vang lên cùng một âm thanh—tiếng cười. Cả tiếng con trai lẫn con gái, trộn lẫn lại thành một tràng cười ghê rợn, hỗn loạn.

“Đèn đỏ đèn xanh đèn trắng lớn, qua đường nhớ coi chừng.”

Toàn bộ hành lang lập tức chìm trong ánh sáng xanh lam lờ mờ, sắc lạnh ấy hắt lên gương mặt tái nhợt của Vân Đóa, tạo nên một khung cảnh quỷ dị rợn người.

Tiếng cười trẻ con dội vang, vừa như ở xa tận đâu, lại như vọng sát bên tai.

“Bọn tớ sắp bắt được các cậu rồi đấy…”

【Làn đạn】!!!
【Làn đạn】Chết thật, cảnh báo năng lượng cao!!
【Làn đạn】Một quả cầu gây ra thảm họa rồi…
【Làn đạn】Chơi… chơi cái cầu của cậu đi á!?