Phương Tử Thần, mặt ngươi lại nhăn nhó rồi.

Trò đùa gì thế này?

Hắn mới mười tám tuổi, sao có thể kết hôn?

Người ta kết hôn muộn, sinh con muộn, hắn dù cho có kết hôn sớm, sinh con sớm cũng không thể sớm đến mức này.

Triệu ca nhi ngước mắt nhìn hắn, thấy sắc mặt hắn không được tốt, lại còn cau mày không nói lời nào, liền biết ý của hắn là gì.

Ngực cậu có chút nhói đau, cảm giác như trăm ngàn sợi tơ rối bời, không nói được là tư vị gì, chỉ là chẳng dễ chịu chút nào.

Cậu nắm chặt tay Quai Tử, không mở miệng, cũng chẳng cầu xin, vẻ mặt lạnh nhạt đến mức gần như vô cảm, giống như một người ngoài cuộc.

Cùng lắm thì chỉ là một cái chết, cậu nghĩ.

Thế nhưng...

Triệu ca nhi vẫn hy vọng có người nào đó có thể đến cứu cậu.

Cả đời cậu tính đến hôm nay đã sống mười chín năm, nhưng ý niệm này chỉ xuất hiện có ba lần.

Lần đầu tiên là khi cậu bị lừa bán vào Mã gia, rồi toan chạy trốn nhưng bị bắt lại. Mã gia nhốt cậu trong một căn phòng chứa củi cũ nát, ẩm ướt, chật hẹp, trói chặt cậu bằng dây thừng. Người nhà Mã gia ngày nào cũng đánh đập, không cho cậu ăn cơm, cũng chẳng cho uống nước. Cánh tay cậu bị đánh rách toác, chảy mủ rồi sinh giòi bọ, cắn gặm da thịt cậu. Khi ấy cậu còn nhỏ tuổi, ghê tởm, sợ hãi, hoảng loạn, lại không biết phải làm sao.

Cậu cầu xin người nhà Mã gia tha cho mình, đừng đánh cậu nữa, cậu sẽ không bao giờ chạy trốn nữa. Nhưng Mã Đại Tráng lại nói, không thể thả cậu, phải cho cậu một bài học, đánh cho cậu đau, đánh cho cậu sợ, về sau cậu mới không dám nghĩ đến chuyện chạy trốn.

Người Mã gia thật sự rất tàn nhẫn, nhốt cậu ròng rã sáu ngày.

Khi ấy, mỗi tối cậu nhìn ánh sáng lọt qua kẽ hở trên mái nhà, chỉ ước có người nào đó đến cứu cậu thì tốt biết bao.

... Bất kể là ai, chỉ cần có thể cứu cậu ra khỏi nơi này, thì tốt rồi.

Thế nhưng... chẳng có ai cả.

Lời nói của Mã Đại Tráng quả nhiên đúng, mấy năm sau đó, có lẽ vì lần đó bị đánh quá đau, quá sợ, cậu không còn nảy sinh ý nghĩ chạy trốn nữa.

Cậu thành thật làm việc, đốn củi, ra đồng, giặt quần áo, gánh nước, việc gì cũng làm, cả ngày quần quật không ngơi nghỉ.

Không phải không cảm thấy mệt, mà là không dám dừng lại.

Thế nhưng dù cậu có như vậy, người Mã gia vẫn không cho phép cậu rời khỏi Tiểu Hà thôn nửa bước.

Vì vậy, tuổi nhỏ cậu bị cầm tù ở chốn cằn cỗi này, làm trâu làm ngựa cho người Mã gia, không thấy ánh mặt trời.

Lần thứ hai là đêm qua khi cậu bị rơi xuống nước. Khoảnh khắc cận kề tuyệt vọng, cậu lại một lần nữa nghĩ, giá mà có người đến cứu cậu thì tốt, cậu vẫn không muốn chết, con cậu còn nhỏ như vậy.

... Rồi sau đó, Phương Tử Thần xuất hiện.

Hôm nay, cậu lại một lần nữa mong có người đến giúp đỡ mình.

Cậu ở Tiểu Hà thôn này giống như một người vô căn.

Bị hưu, không có nhà mẹ đẻ để về.

Trên người không một đồng tiền, thậm chí ngay cả một nơi đặt chân cũng không có.

Thời đại này khắc nghiệt đến nhường nào, cậu đã làm mất mặt Mã gia lớn như vậy, nếu Phương Tử Thần không muốn cậu, trong thôn cũng không dung nạp cậu, Mã gia sẽ đối xử với cậu ra sao đây?

Hài tử của cậu còn nhỏ như vậy, phải làm thế nào đây?

Trong chốc lát, vô vàn suy nghĩ hiện lên trong đầu Triệu ca nhi.

"Cha?" Quai Tử ngẩng đầu nhỏ giọng gọi cậu.

Giữa ngày hè nóng bức như vậy, tay chân cậu lại lạnh buốt, phải dốc hết sức lực mới có thể giữ được giọng nói bình tĩnh. Cậu nắm chặt bàn tay nhỏ của Quai Tử: "...Không sao."

Tôi đã dịch đoạn truyện tiếp theo với văn phong cổ trang, thuần Việt và giữ nguyên các chi tiết như bạn mong muốn.

“Cha không khóc.” Quai Tử nói.

Phương Tử Thần nhìn Mã đại nương, thong thả nói: “Nơi nào tới... thì về lại nơi đó.”

“Lang quân...”

Đúng lúc ấy, ngoài sân bỗng chạy vào một ca nhi, hắn mắt đỏ hoe, khẩn khoản cầu xin Phương Tử Thần: “Cầu xin ngươi cưới Triệu ca nhi đi! Bằng không người Mã gia trở về chắc chắn sẽ nhốt Triệu ca nhi vào lồng heo. Cầu xin ngươi cứu Triệu ca nhi.”

Phương Tử Thần: “...”

Phương Tử Thần theo bản năng hỏi thôn trưởng: “Còn có chuyện như thế này nữa à?”

Thôn trưởng thở dài.

“Triệu ca nhi là do người Mã gia mua về,” ông bất đắc dĩ nói: “Trước kia cuộc sống còn qua được, ngày thường cho cậu ấy hai bữa cơm cũng chẳng là gì, nhưng mấy năm nay biên ải luôn có chiến sự, thuế má tăng cao, năm nay triều đình lại trưng binh thêm một đợt nữa. Anh em Mã gia ba người, phía dưới lại còn mấy thằng con trai, cả một đám hán tử, ai cũng không muốn đi lính, nộp tiền thì lại nhiều. Bây giờ nhà họ e là chẳng còn mấy tiền, muốn tiết kiệm chút lương thực kiếm ít tiền thì chỉ có thể tính toán trên người Triệu ca nhi.”

“Ta đoán quay đi quay lại họ không đánh tiếng thất trinh rồi dìm chết Triệu ca nhi thì cũng là bán cậu ấy đi, tóm lại là chẳng có kết cục tốt đẹp.”

Người này thảm quá đi thôi!

Phương Tử Thần im lặng.

Hắn không phải là người tốt thật sự, trong hoàn cảnh không làm tổn hại đến lợi ích của bản thân, hắn chẳng ngại "thấy chuyện bất bình ra tay tương trợ", nhưng hôm nay nếu mềm lòng, rất có khả năng sẽ tự đưa mình vào rắc rối.

Thế nhưng, hắn lại không thể thờ ơ được.

Phương Tử Thần nghĩ ngợi, chần chừ suốt nửa ngày, mới khó khăn cất lời: “Thôi được, cưới thì cưới, cũng chẳng phải chuyện gì to tát, cưới về nhà coi như huynh đệ cũng đâu có sao.”

Sắc mặt thôn trưởng vẫn không tốt: “Ngươi nghĩ kỹ chưa?”

Phương Tử Thần nói: “Chưa nghĩ kỹ, nhưng đến nước này, ngài nói còn có thể làm sao đây?”

Thôn trưởng thấy Triệu ca nhi đáng thương, bèn nói giúp: “Chuyện này không trách Triệu ca nhi, quay đầu lại ngươi đừng đánh người ta, trút giận lên thân người ta, cậu ấy chẳng dễ dàng gì đâu!”

“Ta không đánh phụ nữ,” Phương Tử Thần nói, nghĩ một lát rồi bổ sung: “Cũng không đánh ca nhi.”

Thôn trưởng: “Vậy ta đi nói với nhà Mã Đại Tráng một tiếng.”

Nhà Mã Đại Tráng vốn dĩ đã có ý đồ như thế, sao có thể không đồng ý, chỉ là...

“Họ nói muốn ba lượng bạc.” Thôn trưởng quay lại nói.

“Cái gì?!”

Phương Tử Thần khó hiểu: “Chẳng phải là thấy ta lớn lên tuấn tú nên nghĩ ta dễ bắt nạt hay sao? Lý lẽ gì đây? Bị hưu thì kém cỏi nhất cũng bị đuổi ra khỏi nhà tay trắng, khá hơn thì còn có thể mang theo của hồi môn mà đi, ta lại đâu phải cưới ca nhi nhà họ, dựa vào đâu mà bắt ta bỏ tiền ra? Muốn ăn chia đấy à.”

Thôn trưởng nói: “Họ nói Triệu ca nhi bảy tuổi đã được nhà họ mua về, dù sao cũng nuôi được vài năm rồi, muốn chút tiền thì không quá đáng.”

Nuôi thì nuôi, nhưng Triệu ca nhi sau đó thành con dâu nhà họ, còn sinh cho họ một đứa cháu, tiền nuôi mấy năm đó tính là tiền sính lễ thì đâu có quá đáng!

Phương Tử Thần khó chịu.

Hắn quán thốt: “Vậy giờ phải làm sao đây? Ta hiện giờ sạch đến mức con ruồi cũng không đậu được, lấy đâu ra ba lượng bạc cho bọn họ?”

Cái ca nhi lúc nãy chạy vào sân cầu xin Phương Tử Thần, thấy hắn đã chấp thuận, giờ lại khó xử, sợ hắn vì ba lượng bạc mà đổi ý. Hắn vội vàng chạy đến bên cạnh Triệu ca nhi, nhẹ nhàng đẩy cậu hai cái: “Triệu ca nhi, đi, đi cầu xin Phương công tử, bây giờ chỉ có hắn mới có thể giúp ngươi, ngươi đi cầu xin hắn đi.”

Triệu ca nhi đứng bất động, cái ca nhi kia đang định khuyên thêm hai câu, liền nghe cậu ta lẩm bẩm đầy hoang mang: “Nhiều bạc như vậy, hắn có đồng ý không?”

Tiểu Hà thôn nổi tiếng là nghèo, ba lượng bạc nghe không nhiều lắm, nhưng có những nhà cả năm cũng không kiếm nổi ba lượng bạc.

Mấy năm nay cậu ăn đói mặc rách, trộm dành dụm được, cũng chỉ có hơn ba mươi văn. Mấy hôm trước Quai Tử bị ốm, đã tiêu hết rồi. Ba lượng bạc đối với cậu mà nói, đã là một con số khổng lồ.

“Ta không biết,” ca nhi kia nói: “Nhưng Phương công tử nhìn là người tốt, vừa rồi hắn đã chấp thuận rồi, ngươi không vì chính mình nghĩ, cũng phải vì Quai Tử mà nghĩ a! Hắn còn nhỏ như vậy, nếu ngươi có mệnh hệ gì, Mã gia cũng không chứa chấp hắn đâu.”

Quai Tử...

Hai chữ này tựa như một đòn chí mạng.

Triệu ca nhi nhất thời từ đầu đến chân đều lạnh buốt.

“Công tử,” Triệu ca nhi không dám nghĩ nhiều nữa, ôm theo chút hy vọng mong manh còn sót lại, dắt Quai Tử bước đến, "thịch" một tiếng quỳ xuống: “...Cầu xin ngài giúp cha con chúng ta một lần. Sau này ta sẽ cố gắng kiếm tiền, kiếm được bao nhiêu sẽ trả lại cho ngài bấy nhiêu. Ta sẽ làm trâu làm ngựa cho ngài, xin ngài giúp chúng ta, cầu xin ngài.”

Quai Tử bám chặt lấy Triệu ca nhi quỳ xuống, hai bàn tay nhỏ chống trên mặt đất, giọng non nớt học theo cha: “...Cầu xin ngài.”

Thằng bé còn nhỏ, không biết chữ “cầu” này có nghĩa là gì.

Cũng không biết quỳ trên mặt đất lúc này lại có ý nghĩa gì.

Ánh mắt Phương Tử Thần đi lại trên người hai cha con, cuối cùng dừng lại trên người Triệu ca nhi.

Triệu ca nhi có một gương mặt tròn, da dẻ quanh năm lao động nên hơi đen sạm, nhưng trông vẫn rất hiền lành. Giữa hai hàng lông mày vẫn còn chút gì đó ngây thơ, hẳn là vẫn chỉ là một thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi.

Người trẻ tuổi ở tuổi này có đặc điểm gì?

Phương Tử Thần rất rõ, họ rất kiên cường, giữ thể diện, tự tôn tự phụ.

Họ thà bị mắng chửi một trận, cũng không muốn mở miệng nói một câu “thực xin lỗi”.

Không đến bước đường cùng, đầu và sống lưng vĩnh viễn sẽ không cong xuống mà thỏa hiệp.

Triệu ca nhi không lớn hơn hắn là bao, thế nhưng giờ phút này cậu ta lại đánh mất tôn nghiêm và ngạo khí, quỳ rạp trên mặt đất, miệng không ngừng cầu xin.

Người Mã gia sáng sớm đã đến đây làm loạn, khi cậu ta đang cãi nhau với Mã đại nương, nhị tức phụ nhà Mã gia không biết đã nói gì đó với Triệu ca nhi, cậu ta không nói lời nào, nàng ta liền mắng chửi, lại còn đá cậu ta, lời lẽ vô cùng khó nghe. Khi đó, Phương Tử Thần thấy Triệu ca nhi đứng bất động như khúc gỗ.

Vậy mà bây giờ, cái người bị đánh, bị mắng cũng không chống cự kia lại đang quỳ trước mặt hắn, đầu cúi sát đất mà cầu xin.

Rốt cuộc là đã đến bước đường cùng nào, cậu ta mới có thể như vậy?

Phải chăng đã thân lâm vào hiểm cảnh không lối thoát?

Hay là đã không còn hy vọng, đành liều một phen được ăn cả ngã về không?

Bánh chè mềm nhũn, không còn tôn nghiêm, không biết xấu hổ, hẳn là sự giãy giụa duy nhất mà cậu ta có thể làm được khi ở trong hoàn cảnh tuyệt vọng nhất.

Cậu ta đã đánh cược tất cả mà quỳ xuống cầu xin, nếu hắn không đồng ý, cái chờ đợi cậu ta...

Là bị dìm chết hay lại một lần nữa bị bán đi?

Mấy người nhà Mã gia, mở miệng là "tạp chủng" ngậm miệng cũng "tạp chủng", e rằng cái gì cũng có thể làm được.

Ai...

Phương Tử Thần bất đắc dĩ.

“Thôn trưởng, ngài có thể giúp ta đi nói chuyện với đám người Mã gia đó không? Ba lượng bạc này ta sẽ thiếu trước, có thể viết giấy nợ. Nhưng cũng bảo họ chuẩn bị sẵn hưu thư và khế ước bán mình của Triệu ca nhi, đến lúc đó ta cầm tiền qua, đổi lấy người.” Phương Tử Thần nói.

Thôn trưởng gật đầu: “Được, chuyện này ta sẽ lo liệu.”

...

Khi náo nhiệt tàn, Triệu ca nhi và Quai Tử vẫn còn quỳ trên mặt đất. Phương Tử Thần bước đến gần họ, giọng điệu xa cách: “Đứng lên đi.”

Triệu ca nhi không nhúc nhích.

Quai Tử nhẹ nhàng kéo tay áo cậu ta, lay lay một chút: “Cha?”

Triệu ca nhi dụi mặt, lúc này mới kéo Quai Tử đứng dậy.

Phương Tử Thần dặn dò đơn giản vài câu rồi quay trở vào phòng.

Hắn mệt, hắn buồn ngủ, đầu óc hắn đang nóng ran, hắn cần phải ngủ một giấc.

Phương Tử Thần nhắm mắt nằm trên giường, trong sân im ắng.

Hai người còn sống ở ngoài kia không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào.

Phương Tử Thần cũng không biết mình đã ngủ bao lâu, khi tỉnh dậy, bên ngoài ánh mặt trời chói chang. Triệu ca nhi nghe thấy tiếng động trong phòng, ngồi xổm xuống nói gì đó với Quai Tử vẫn luôn ở bên cạnh, Quai Tử gật gật đầu rồi đi vào phòng.

Cánh cửa kẽo kẹt vang lên, cái đầu bé tí tẹo của Quai Tử ló vào.

Thằng bé có vẻ rất bất an, từ cửa đến mép giường, nó luôn cúi đầu, hai tay nhỏ xoắn vạt áo, đối diện với ánh mắt của Tử Thần, lại vội vàng cúi thấp xuống.

“Phụ... phụ thân!”

“...”

Một tiếng phụ thân gọi đến khiến Phương Tử Thần cũng giật mình.

Hắn gượng gạo nở một nụ cười: “Ngươi gọi ta là huynh thôi.” Nói câu không biết xấu hổ, hắn hiện giờ cũng chỉ là một đứa trẻ.

Quai Tử nghe hắn nói xong, hốc mắt lập tức đỏ lên, nó đối với Phương Tử Thần là có sự mong đợi. Lập tức ngẩng đầu nhìn hắn: “Ngươi là... không thích ta sao? Ta sau này sẽ ngoan ngoãn.”

Phương Tử Thần không có kinh nghiệm ở chung với trẻ con, cũng không phải kẻ có trái tim sắt đá, đối diện với đôi mắt ướt nhòe lộ rõ vẻ tủi thân của Quai Tử, vài giây sau hắn đành phải chịu thua: “Được được được, ngươi muốn gọi thế nào thì gọi, gọi ta là con trai cũng được.”

Quai Tử lau nước mắt, vẻ mặt hài lòng, nó cẩn thận đưa tay nắm lấy tay Phương Tử Thần: “Phụ thân, ăn cơm đi.”

Nếu nó không nói, Phương Tử Thần cũng không ý thức được mình đã bỏ lỡ hai bữa ăn. Vừa nhắc đến ăn, bụng hắn lập tức reo lên.

Triệu ca nhi đang đợi trong phòng bếp, trên bệ bếp có một cái chén sứt mẻ đựng cháo màu đen tuyền.

Là gạo lứt trộn với rau dại nấu chung.

Sau khi Phương Tử Thần về phòng ngủ, cậu ta đánh bạo đi dạo một vòng quanh nhà, sau đó sang nhà thím Lưu mượn thùng nước, gánh đầy chum nước, rồi lại dọn dẹp phòng bếp và sân ngoài một lần.

Cậu ta hy vọng khi Phương Tử Thần tỉnh lại, nhìn thấy những việc này, sẽ hài lòng về cậu.