Chu Phương Viên đi tới định đóng chặt cửa lán. Nhưng chưa đến gần, cô bé đã thấy một cái bóng dài ngoằng kéo lê trên nền đất của căn lán thấp.

“Bố?” Cô bé rụt rè gọi một tiếng. Trong nhà tối om vì khuất ánh trăng. Cô bé thấy Chu Kim Sơn đứng thẳng tắp trong nhà, giống hệt những con cá khô cứng đơ được phơi trên dây phơi quần áo vào mùa đông.

Bước vào trong, mắt cô bé đã quen với bóng tối. Cô bé thấy đôi giày dưới đất, và Chu Kim Sơn đang treo lơ lửng, chân không chạm đất. Sững sờ một giây, khuôn mặt Chu Phương Viên bắt đầu kinh hoàng. Cô bé “oa” một tiếng lao lên, vừa khóc vừa muốn dùng đôi cánh tay gầy gò của mình kéo người xuống.

“Bố ô ô ô ô ô bố ô ô ô ô, a ô ô ô ô,” Chu Phương Viên khóc xé lòng. Thấy mình không thể kéo xuống được, cô bé hoảng loạn chạy ra ngoài kêu người. Chạy vội vàng, cô bé “bịch” một tiếng ngã sấp xuống đất. Không màng đến đau đớn, cô bé bò dậy tiếp tục chạy. Ngay cả giày bị rơi cũng không hay biết.

Chạy qua rừng dương, tìm đến nhà con chó vàng. Chu Phương Viên đập cửa sắt “choang choang” ầm ĩ: “Ô ô ô ô ô, cứu mạng, giúp con với, ô ô ô ô ô.” Đập rất lâu, mãi sau đèn trong nhà mới từ từ sáng lên. Lại một lúc sau, cửa nhà chính mở ra, một người đàn ông mặc áo bông đứng ở cửa, gầm lên một cách hết sức thiếu kiên nhẫn: “Nửa đêm rồi còn đập phá gì, cút ngay!” Người đàn ông nói xong, quay người lại vào nhà.

Con chó vàng nhảy nhót, sủa rất dữ dội, khiến những con chó khác trong làng cũng hú theo. Đèn trong nhà tắt, Chu Phương Viên vừa khóc vừa chạy đi gõ cửa nhà tiếp theo. Nhưng gõ mấy cái không thấy ai ra: “Ô ô ô, ô a a a.” Chu Phương Viên quay đầu chạy thẳng đến nhà trưởng thôn.

Trưởng thôn Từ Minh Vĩ ở phía Nam. Đường trong làng gồ ghề, chạy một mạch qua, không biết vấp ngã bao nhiêu lần.

Cả làng bị tiếng chó sủa đánh thức, đèn dần sáng lên. Mọi người khoác áo ra cửa nhìn ngó xung quanh một lượt, cũng không thấy gì, liền mắng lũ chó sủa bậy, rồi quay vào ngủ tiếp.

Vợ chồng Từ Minh Vĩ và Lý Diễm Mai đều đã ngủ say. Đột nhiên nghe thấy tiếng cửa nhà mình bị đập "ầm ầm" loạn xạ, Lý Diễm Mai giật mình tỉnh giấc, vội vàng đẩy Từ Minh Vĩ dậy đi xem sao. Bố mẹ Từ Minh Vĩ sống ở nhà phía đông, gần cổng nhất. Ông cụ Từ Trường Hà khoác áo bông ra mở cửa, liền thấy Chu Phương Viên đang ngồi bệt dưới đất khóc như mưa.

Vừa thấy người, cô bé lập tức ôm lấy đùi ông cụ, khóc nức nở: “Ông ơi, ô ô ô ô ô, cứu mạng ô ô ô ô ô.”

“Con bé Viên à?” Ông cụ Từ Trường Hà cúi đầu nhìn rõ, vội vàng quay vào nhà chính, nhà đông mà gọi: “Minh Vĩ à, mau ra đây, có chuyện rồi!”

Mẹ Từ Minh Vĩ ra trước, tay còn cầm một chiếc áo bông nhỏ, khoác lên người Chu Phương Viên: “Sao vậy con, có chuyện gì vậy, ôi chao, sao chưa đi giày dép gì hết vậy, trời lạnh thế này mà?” Vừa nói bà vừa định kéo người vào nhà, Chu Phương Viên lắc đầu không chịu: “Ô ô ô, ô ô giúp con với, bố con treo trong nhà rồi, con không đưa xuống được, giúp con với a a ô ô.”

“Cái gì mà treo trong nhà?” Trưởng thôn Từ Minh Vĩ tưởng mình nghe nhầm, nhíu mày hỏi lại một lần, nhưng bị Từ Trường Hà giật phắt lại, sốt ruột hét lên: “Hỏi gì mà hỏi, mau đến nhà nó xem sao!”

Hai cha con vội vàng chạy về phía Tây. Chu Phương Viên bò dậy, không đợi Lý Diễm Mai lấy quần áo giày dép cho mình, liền đuổi theo phía sau.

Từ Trường Hà và Từ Minh Vĩ đến nhà, vừa nhìn thấy Chu Kim Sơn, ông cụ Từ Trường Hà tuổi cao, đột nhiên đấm mạnh vào đùi mình, mắng lớn một tiếng: “Kim Sơn đó, sao mày lại nghĩ quẩn vậy chứ!” Từ Minh Vĩ thì sững sờ.

Hai người cùng nhau đưa Chu Kim Sơn xuống. Chu Phương Viên quỳ trước mặt, khản giọng gọi một tiếng “Bố”.

Từ Trường Hà nhìn thấy mà xót xa không thôi, liên tục thở dài: “Sao lại đi đến bước đường này chứ!”

Chu Kim Sơn treo cổ tự vẫn. Tin tức này vừa lan ra, phía Tây làng vốn yên tĩnh bỗng trở nên vô cùng náo nhiệt.

Sân nhà trống trải của cô bé chật kín người. Người ra người vào không ngừng, tiếng cửa gỗ kẽo kẹt không ngớt. Tiếng nói chuyện, tiếng bàn tán còn ồn ào hơn cả tiếng ve sầu trong rừng dương vào mùa hè. Chu Phương Viên như một pho tượng, một vật để người ta đến tham quan. Mỗi người vào nhìn một cái đều thì thầm, thở dài hai tiếng, rồi đi ra, từ xa liếc nhìn vào căn lán thấp ở nhà đông.

“Sống chật vật bao nhiêu năm trời mà sao lại nghĩ quẩn trong chốc lát vậy chứ? Con bé Viên đã mười mấy tuổi, sắp trưởng thành rồi, sau này đi làm công nhân bên ngoài, cuộc sống chẳng phải sẽ tốt đẹp hơn sao?”

“Ai nói không phải chứ, rõ ràng cuộc sống đang dần tốt đẹp hơn, vậy mà lại chết. Cậu nói xem, bỏ lại một đứa trẻ thế này thì làm sao nó sống nổi?”

Trong sân đông nghịt người, đang tụm lại nói chuyện: “Tôi nghe chồng tôi nói, hôm qua đào mương, bọn Từ Nhị Hổ lại bắt nạt người ta, lột cả quần áo Chu Kim Sơn xuống giẫm đạp trên đất. May mà toàn là một đám đàn ông to xác, không có phụ nữ ở đó.”

“Ai bảo không có phụ nữ, phía trước có mẹ góa, rồi vợ của Từ Đại Nha, đều ở đó cả. Mấy tên lưu manh đó chẳng làm được việc gì tử tế, chỉ giỏi bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh. Chu Kim Sơn bị lột trần truồng trước mặt bao nhiêu người như vậy, cái sự nhục nhã đó làm sao mà chịu nổi?”

“Ai da, nói đến đám tang này thì sao đây, Chu Kim Sơn không có người thân ruột thịt, nhà lại nghèo xơ xác, đám tang này tính sao đây? Tôi đoán là đến một cái quan tài cũng khó.”

“Tôi thấy Từ Minh Vĩ đang bàn bạc với người làng rồi, nếu thật sự không có tiền, chắc là mỗi nhà phải đóng góp vài đồng.”

“Tôi thấy nhà nó còn mấy bao lương thực, hơn nữa chẳng phải còn một con dê sao?” Người nói câu này là Lưu Quế Cầm. Từ lúc vào sân, bà ta đã liếc ngang liếc dọc tìm kiếm, đã nhìn gà vịt, nhìn dê, thậm chí còn biết cả nửa bao lạc, bốn bao lúa mì trong nhà.

Có người lớn tuổi không ưa nổi cái thói bủn xỉn đó của Lưu Quế Cầm, liền nói: “Đúng vậy, bán hết những thứ đó đi thì con bé Viên sống sao? Bà sẽ nuôi nó chắc?”

Lưu Quế Cầm liếc mắt: “Đâu phải tôi đẻ ra, tôi nuôi làm gì.”

“Haizz, tội nghiệp con bé Viên quá, sau này một mình nó biết sống sao đây…”

Chu Kim Sơn nằm trên chiếc giường kê trong nhà chính, trên người đắp chăn, mặt được che bằng một tấm vải trắng. Dưới gầm giường trải rất nhiều rơm. Chu Phương Viên tựa lưng vào tường ngồi xổm, vẻ mặt đờ đẫn, ngây dại như bị ngớ ngẩn.

“Ôi chao bà con, mọi người đều ở đây à.” Từ Nhị Hổ dẫn theo mấy người nghênh ngang bước vào. Hắn có dáng người trung bình, bụng phệ như mang bầu bốn tháng, đầu cạo trọc, mắt tam giác, cái miệng rộng như chậu máu. Hắn xắn tay áo lên, để lộ hai cánh tay xăm trổ đầy hình, nhìn không giống người tốt chút nào. Từ Nhị Hổ tay nắm một nắm hạt dưa, vừa thản nhiên cắn, vừa đi vòng quanh sân. Ba người đi sau hắn cũng làm theo.

“Từ Nhị Hổ, nếu tôi là mày thì bây giờ sẽ đi quỳ gối xin lỗi Chu Kim Sơn ngay, đỡ phải đêm về hắn tìm đến tính sổ.” Có người trong làng đùa cợt nói một câu. Ai mà chẳng biết Chu Kim Sơn lúc sống bị hắn bắt nạt thảm nhất.

Từ Nhị Hổ cắn hạt dưa đi đến trước mặt con dê mẹ, chỉ vào cái bụng tròn vo của nó: “Con này đang có chửa à? Nghe nói thịt dê sữa nướng mà chưa thấy ánh sáng, chưa ra đời thì nướng mới ngon đấy.”

“Này Nhị Hổ, mày không vào nhìn Chu Kim Sơn lần cuối à?” Có người cười cợt trêu chọc.

Chuyện gây rối hôm qua ở chỗ đào mương, giờ cả làng đã đồn ầm lên rồi. Hôm qua bị lột quần áo giữa ban ngày, tối người ta liền treo cổ chết. Dù có nói gì đi nữa, cũng không thể thoát khỏi liên quan.

Từ Minh Vĩ và người làng đang bàn bạc về việc mai táng Chu Kim Sơn. Nghe thấy bên ngoài ồn ào, ông ta quay đầu nhìn thấy Từ Nhị Hổ và mấy người kia, liền nhíu mày nói với những người khác trong làng: “Bảo Từ Nhị Hổ mau đi đi.”

Người bên này vừa đứng dậy, trong sân bỗng vang lên tiếng kêu kinh hãi của mọi người.

“Con bé Viên, mau mau đặt con dao xuống!” Có người trong sân vội vàng la lớn một tiếng.

Những người nhát gan vừa nhìn thấy con dao thái rau trong tay Chu Phương Viên, sợ hãi tản ra xung quanh. Dao thái rau không có mắt, chém vào ai người đó đau.

Chu Phương Viên chém Từ Nhị Hổ một nhát, đã thấy máu.

Người trong làng đang nói chuyện, không ai nhìn thấy cô bé đến từ lúc nào, đột nhiên từ phía sau cầm dao thái rau xông ra, giơ lên là chém.