Không gian của Liên Mạt Mạt vô cùng kỳ lạ: không thể cất giữ sinh vật sống, bất cứ thứ gì còn sống nếu bị đưa vào đều sẽ bị nuốt chửng. Còn những vật không có sự sống thì lại lơ lửng trong không trung. Sau 6 năm nghiên cứu, cô  vẫn chưa thể hiểu rõ bí mật trong không gian này.

Vì cô  luôn tận dụng thời gian nghỉ để tìm kiếm tin tức và vật phẩm, nên trong 6 năm qua, phần lớn tài sản tích góp đều được để trong không gian. Trong đó có một số đặc sản mà cô  thu được khi điều tra tin tức về cậu em trai thất lạc. Thực phẩm dự trữ không quá nhiều, chủ yếu là quần áo và đồ dùng sinh hoạt.

Trong số đồ đạc, quan trọng nhất là phần quà cô  chuẩn bị tặng cô nhi viện mỗi dịp Tết. Trong suốt 4 năm học đại học ở nơi xa, cô  chưa từng trở về. Nhưng may mắn là trước đó có nhận được một khoản tiền ngoài ý muốn, nên đã mua sắm rất nhiều — và giờ lại thấy may mắn vì mình từng mua nhiều hơn cần thiết.

Danh sách vật phẩm:

• Gạo Đông Bắc: 5 bao, mỗi bao 50 cân.
• Bột mì: 5 bao, mỗi bao 50 cân.
• Mì trắng thủ công: 2 rương, tổng cộng 20 cân.
• Bột ngô: 1 rương.
• Dầu ăn ép thủ công: 4 thùng, mỗi thùng 10 cân.
• Thịt heo nhà nuôi: khoảng 300 cân, đã sơ chế sạch sẽ.
• Lạp xưởng, thịt khô, chân giò hun khói: mỗi loại 1 rương.
• Đồ hải sản khô: 2 rương.

Dành cho trẻ em:

• Kẹo các loại: 3 túi lớn, mỗi túi 5 cân.
• Bánh bông lan: 1 rương.
• Táo, quýt, cam, nho, chuối: mỗi loại 2 rương.
• Sữa bột: 1 rương, dành cho các bé bị bỏ rơi.
• Sữa canxi và thực phẩm bổ dưỡng: dành tặng viện trưởng.

Rau củ tươi thì không mua, vì có thể ra chợ mua từng ngày.

Liên Mạt Mạt bắt đầu kiểm kê lại tài sản riêng, chỉ còn lại:

• Gạo: khoảng 5 cân.
• Trứng gà: khoảng 3 cân.
• Các loại mì sợi: khoảng 30 cân.
• Rau củ: chưa tới 10 cân.
• Đồ khô: khoảng 7–8 cân.
• Đồ ăn vặt, hỗn tạp: khoảng 40 cân.

Thực phẩm chỉ còn ít ỏi khiến cô  vô cùng hối hận. Nếu lúc trước tận dụng không gian để tích trữ đồ ăn thay vì mua quần áo và vật phẩm linh tinh, thì giờ đủ cho cả nhà sống đến thời hiện đại rồi.

“Leng keng...” — âm thanh cửa mở vang lên, theo sau là tiếng đùa giỡn:

“Nhị ca, đỡ chiêu đây!”
“Dừng lại! Tỷ còn đang ngủ đó!”

Liên Thanh Nghĩa vội bịt miệng, cười làm lành: “Quên mất, để ta đi xem tỷ.”

Liên Thanh Nhân kéo áo cổ Liên Thanh Nghĩa:

“Trở lại! Ta biết thừa ngươi không phải lo cho tỷ, mà là muốn gọi tỷ dậy nấu cơm!”

Thanh Nghĩa xoa bụng, thầm thì:

“Thì ta đói mà, hai đứa mình có biết nấu nướng gì đâu. Giờ sắp giữa trưa rồi...”

Liên Thanh Nhân nghe xong, bụng cũng réo lên. Bữa sáng chỉ có một bát cháo ngô loãng, mà bọn họ mới 14 tuổi — đang tuổi lớn, lại vừa nô đùa nguyên buổi sáng, ai mà chịu nổi.

Khi Liên Mạt Mạt ra ngoài, thấy hai đứa em đang lúng túng rót nước ấm, trong lòng càng thấy xót xa. Chẳng cần nhìn cũng biết trong nhà không còn mấy lương thực, hôm nay ăn xong là cạn, mà tháng này còn đến tận ngày 31!

Liên Thanh Nghĩa (thứ tư) lanh lợi hoạt bát, thấy chị ra liền hỏi:

“Tỷ, chị thấy khỏe hơn chưa?”

Liên Thanh Nhân (thứ ba) thì hiền lành trầm ổn, có phần giống cha — người thường xuyên đi xa, để lại trọng trách cho anh ba đảm đang. Cậu trầm giọng hỏi:

“Tỷ, bọn em có phải đánh thức chị không?”

Nhìn hai đứa em sinh đôi mặt mày giống hệt, lại nghĩ đến đời trước chúng đã sớm qua đời, Liên Mạt Mạt đau xót, cố nén lệ, mỉm cười:

“Không đâu, chị dậy sớm rồi.”

Rồi nói tiếp:

“Đói bụng rồi phải không? Để chị đi nấu cơm.”

Liên Thanh Nhân muốn giúp nhưng cô  ngăn lại:

“Không cần đâu, than trên bếp còn nặng, em lo học đi. Ngày mai là thi cuối kỳ rồi còn gì.”

Hai đứa nghe đến thi cử liền cụp tai, tiu nghỉu quay về phòng.

Liên gia không phải nhà phân cho cán bộ mà là do ba mua lại — tiêu sạch tiền tiết kiệm, còn nợ thêm, mẹ sinh non đứa út cũng vì chuyện này. Nhà rộng hơn 70 mét vuông, có sân vườn riêng với 60 mét đất trống, sau khi dựng tường cao 2 mét thì tương đối an toàn, đây là điều duy nhất khiến Liên Mạt Mạt hài lòng.

Khi đang nhóm bếp, bất ngờ Liên Thanh Nghĩa lại gần nói:

“Tỷ, trong nhà hết lương thực rồi đúng không? Hay để em ra chợ đen xem?”

Liên Mạt Mạt sững người, trừng mắt:

“Câm miệng! Chị nói rồi — dù khó khăn thế nào cũng không được bén mảng tới chợ đen, nghe rõ chưa?”

Thấy chị nghiêm nghị như thể nói đến mãnh thú, Liên Thanh Nghĩa nuốt nước bọt, lẩm bẩm:

“Thôi được, em không đi là được chứ gì.”

Liên Mạt Mạt vẫn không yên tâm, bắt ép cậu thề:

“Từ nay tránh xa chợ đen, không liên quan gì tới nó!”

Liên Thanh Nghĩa xị mặt, đứng bật dậy:

“Con gái đúng là phiền thật, cái gì cũng sợ.”

Cậu bỏ đi, còn Liên Mạt Mạt thì ướt đẫm lưng áo mồ hôi lạnh. Kiếp trước, chính vì Thanh Nghĩa dính vào chợ đen mà dẫn đến cái chết. Cô thầm nhắc mình: phải trông chừng đệ đệ này chặt hơn.

Trưa hôm đó, cô  bèn nấu bột ngô cháo, vừa thổi vừa thở dài — cái gì cũng thiếu!

Cháo ngô không đủ, mà trong túi chỉ còn một chén bột ngô — dùng cho bữa tối và sáng mai. Lương thực trong không gian thì không thể lấy ra, vì hàng tinh ở thành phố rất dễ bị tra xét nguồn gốc, không thể tùy tiện dùng.

Nghĩ đến mà bực bội. Cuối cùng, cô  móc thêm nửa cân bột ngô khô trong không gian, giã nhuyễn ra, nấu chung với rau cải thái nhỏ.

“Thanh Nhân, Thanh Nghĩa, rửa tay ăn cơm đi!”

Trở về phòng, thấy đứa út Thanh Xuyên đã đi dép đứng dậy. Khuôn mặt nhỏ tái nhợt vì bệnh, giờ đỏ bừng vì ngủ dậy. Cô khẽ véo má cậu:

“Tới giờ ăn rồi.”

Ba anh em thấy nồi cháo lớn đều sững người.

Thanh Nhân run rẩy hỏi:

“Tỷ… tỷ nấu hết bột ngô rồi sao? Tối và mai ăn gì…?”