Giờ cơm, cả nhà mới biết Lâm Chân đã đặt riêng một bộ bàn ghế cho Cố Xuyên Tử dùng để đọc sách. Lâm Trụ Tử từ sau khi thấy Cố Xuyên Tử đọc sách giỏi thì trong lòng sinh ra chút kính sợ không nói nên lời. Vừa nghe bàn ghế kia là đặt riêng cho người kia đọc sách, trên trán liền đổ mồ hôi ròng ròng.

Hắn nhăn mặt nói:

“Ta đây đâu có cần chi cái bàn cái ghế kia, cái ta dùng hiện giờ là đủ tốt rồi.”

Mà Lâm Tiểu Yêu cùng Lâm Hòe Hoa thì hiểu rõ, đó là Lâm Chân cố ý làm riêng cho Cố Xuyên Tử, nhưng cũng không vì vậy mà nổi giận hay ghen ghét, không hề nghĩ đến chuyện "vì sao hắn có mà ta thì không".

Trời đang độ ẩm thấp, đất ruộng trơn trượt, trong nhà cũng chẳng còn mấy món rau tươi, nhưng may mắn rừng sau nhà mọc đầy rau dại, non mơn mởn. Tối nay, nhà họ Lâm liền nấu một nồi to rau dại, vị có hơi đắng, chấm thêm dầu thù du1 mà ăn cùng cơm thì ngon vô cùng.

Ngoài ra còn có một nồi lẩu cay, đáy nồi ninh cùng thịt đầu heo, ruột già, và thịt heo năm hoa2.

Từ khi Lâm Chân phát hiện ra món này ngon lại rẻ, thịt đầu heo dần trở thành món thịt thường trực trên bàn cơm nhà họ. Giá rẻ, số lượng lại nhiều, ai nấy đều được ăn no.

Trong nhà có sẵn ít nước lẩu nền (đáy), cha Lâm và phụ Lâm còn tiện tay cắt thêm vài lát thịt ba chỉ mang về, bỏ vào nồi, nước lẩu bốc khói nghi ngút thơm lừng.

Cơm nước xong, Xuân Hương, Hạnh Hương, Hòe Hương cùng Lâm Tiểu Yêu thu dọn bát đũa, lo rửa sạch. Người lớn trong nhà vất vả cả ngày, lúc này mỗi người một cái ghế, ngồi hóng mát dưới hiên nhà, tay cầm kim chỉ hoặc sửa sang đồ dùng.

Lâm Chân vốn sợ nóng, cố ý kéo ghế ra giữa sân ngồi, một bên mát mẻ, một bên tính toán số bạc mình kiếm được mấy hôm nay.

Tính từ Tết đến giờ, đại khái được hơn năm mươi lượng, hôm nay Mã thợ mộc lại vừa trả thêm sáu lượng, cộng lại khoảng sáu mươi lượng. Tuy vậy, số tiền ấy vẫn chưa đủ để mua mặt bằng mở hàng như đã định.

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn tự nhủ:

“Nếu ta dùng hết bạc mua cửa hàng, chẳng còn bao nhiêu tích trữ, nhỡ đâu có chuyện gì bất trắc, lại xoay sở không kịp. Chi bằng cứ thuê tạm trước, đợi khi có dư dả, lại tính tiếp chuyện mua sau.”

Hắn quyết định sẽ thuê một nơi vừa có thể ở lại, vừa mở hàng buôn bán. Tốt nhất phía trước là gian hàng, phía sau có thêm một hai phòng ở.

Nghĩ tới đây, hắn lại nhớ:

“Cố Xuyên Tử sắp phải ra trấn học hành, muốn thuận tiện thì cũng nên ở cùng ta. Còn có Tiểu Yêu – cánh tay đắc lực, ta cũng muốn mang theo…”

Có lẽ vì gần đây hơi mệt, vừa tính toán một lúc, Lâm Chân liền cảm thấy mơ màng, cơn buồn ngủ kéo tới.

Bất chợt, ngay khi hắn chuẩn bị nhắm mắt, có bàn tay nào đó vươn tới bên tai hắn.

Hắn giật mình bắt lấy theo phản xạ, quay đầu lại thì thấy là Cố Xuyên Tử.

“Làm sao vậy?”

Cố Xuyên Tử chìa hai tay ra, lộ ra con muỗi vừa bị bóp chết.

Lâm Chân sợ nhất đám côn trùng bé xíu này, vừa ngứa ngáy lại vừa khó chịu. Hắn nhăn mặt gãi tai:

“Dạo này muỗi nhiều thật. Ta nhớ năm ngoái thời tiết lúc này đâu có thế.”

“Năm nay trời oi bức hơn,” Cố Xuyên Tử vừa đáp, vừa hất muỗi đi.

Lâm Chân cúi xuống dẫm mạnh, dẫm đến khi con muỗi tan vào đất bùn mới thấy trong lòng dễ chịu đôi chút.

Hắn nhớ lại chuyện cửa hàng vừa nghĩ, quyết định sẵn dịp cả nhà đang ngồi đầy đủ, phải nói một tiếng, như là đánh tiếng trước.

Hắn quay ghế đối mặt mái hiên, hướng về phía cha Lâm, phụ Lâm, đại ca nhị ca cùng hai chị dâu mà nói:

“A phụ, a cha, trước kia ta từng nói muốn mua một cửa hàng trên trấn, nhưng do bạc chưa đủ, nên việc đó vẫn trì hoãn. Giờ ta nghĩ lại, có lẽ không cần phải mua vội, thuê cũng được. Có nơi cố định buôn bán, mở cửa sớm đóng trễ một chút, kiếm thêm được ít tiền.”

Chuyện Lâm Chân muốn mua cửa hàng, người trong nhà đều biết từ trước nên chẳng ai ngạc nhiên. Dạo gần đây thấy hắn không nhắc tới nữa, mọi người đều đoán là vì tiền thuốc men cho Cố Xuyên Tử nên tốn kém, mới chưa xoay xở nổi.

Người quan tâm hắn nhất là cha Lâm, liền hỏi:

“Vậy giờ trong người ngươi còn đủ bạc không? Nếu không đủ thì ta còn chút để dành.”

Lâm Chân lắc đầu:

“Đủ, đủ cả. Thuê thì vẫn xoay xở được.”

Hắn nào dám thật sự lấy tiền của cha. Tuy đại ca nhị ca làm ra tiền nhưng chưa hề nộp chung, nhà lại chưa chia riêng, sợ sau này còn sinh chuyện phiền toái.

Hắn nói tiếp:

“Ta đã hỏi thử rồi, nếu chỉ thuê thôi mà không mua, mỗi tháng khoảng hai lượng bạc, mà đó là ở phố Sạ Tử – đoạn đường buôn bán sầm uất đấy. Những phố khác thì còn rẻ hơn nữa.”

Thù du (荜茇) – Một loại gia vị cay nồng, gần giống tiêu, thường dùng để làm nước chấm.

Thịt heo năm hoa (ngũ hoa nhục) – Là phần thịt ba chỉ có lớp mỡ và nạc xen kẽ như hoa văn.

Trấn nhỏ cũng là trấn nhỏ, tiêu xài dù sao cũng không thể sánh với những nơi phồn hoa như phủ thành.

Lâm Chân tính toán trong bụng, nói:

“Ta nghĩ tới, đằng nào thì cũng chừng hai tháng nữa Xuyên Tử sẽ phải lên trấn học chữ. Ta thuê cửa hàng cũng tiện đường cho hắn đi học.”

Hắn quay sang thấy Lâm Tiểu Yêu ngồi thất thần, liền dịu giọng:

“Đến khi ấy, Tiểu Yêu cũng đi theo ta. Nó theo ta làm lẩu cay1 hơn một năm nay, từ dọn nguyên liệu đến nhóm bếp, đều đã quen tay quen việc. Có nó giúp đỡ, ta cũng không phải lo xoay sở một mình cực nhọc.”

“Còn hai chị dâu – đại tẩu với nhị tẩu – thì cứ như trước, giúp ta ở nhà thu hái măng, nấm, cải trắng, củ cải. Làm xong thì rửa sạch, xâu thành từng chuỗi2, rồi nhờ đại ca với nhị ca mang lên trấn cho ta. Tiền công vẫn như cũ.”

Năm ngoái, nhà họ Lâm nhờ trồng cao lương và kiều mạch, được mùa no đủ, đến vụ thu còn dư gạo thóc, thành ra không còn lo cảnh đói ăn nữa. Nhưng số bạc lớn nhất vẫn là nhờ xâu củ cải, măng, nấm mang lên trấn bán. Lâm đại ca, Lâm nhị ca thay phiên đưa hàng, nhờ đó cũng có thêm đồng ra đồng vào.

Nghe nói lần này Lâm Chân lên trấn thuê cửa hàng, chỉ mang theo Tiểu Yêu, đại tẩu trong lòng bỗng lo lắng. Nàng thầm tính: nếu chỉ có Tiểu Yêu theo, vậy phần công việc và tiền công của nhà nàng chắc sẽ không còn.

Mãi đến khi nghe Lâm Chân nói sẽ vẫn tiếp tục thu hàng như cũ, giao cho hai anh trai mang đi, nàng mới nhẹ lòng.

Còn Triệu Tú – người vợ của nhị ca – thì xưa nay vốn ít tâm tư, chỉ cần có cơm ăn no, chuyện gì cũng chẳng để trong lòng, chẳng buồn suy nghĩ gì nhiều.

Riêng Tiểu Yêu thì mừng tới nỗi gần như muốn bay lên trời. Hắn từ trên ghế nhảy phắt xuống, ôm chặt lấy cánh tay Lâm Chân:

“Ca ơi, khi nào mình đi trấn trên vậy?”

“Chờ hết tháng đã. Thiên Tự Văn ta còn chưa dạy xong, mà cửa hàng cũng chưa tìm được nơi chắc chắn.”

“Được, được! Ca nói sao là hay vậy!” – Tiểu Yêu sớm đã là cái đuôi trung thành của Lâm Chân, lời nào hắn nói ra, y đều cho là đúng.

Mọi người thấy Lâm Chân đã suy tính đâu ra đấy, ai nấy cũng không có ý kiến gì. Hơn nữa, còn hơn nửa tháng nữa mới lên trấn, muốn nói thêm gì thì vẫn còn kịp.

Đêm khuya buông xuống, từ già đến trẻ đều rửa mặt, rửa chân, lên giường nghỉ ngơi.

Lâm Chân đang đứng dưới mái hiên đảo nước rửa chân, thì đại tẩu từ sau đi đến, khẽ gọi:

“Chân ca nhi.”

Hắn biết đại tẩu vốn tính toán kỹ càng nhưng không phải người có tâm địa xấu, bèn đặt chậu nước vào góc tường, hỏi:

“Tẩu tử tìm ta có chuyện gì sao?”

Đại tẩu liếc nhìn quanh, rồi kéo hắn ra giữa sân, giọng có phần ngập ngừng:

“Chân ca nhi, lời này ta nói có hơi không phải, nhưng mà…”

“Tẩu tử, có chuyện gì thì cứ nói thẳng, đều là người một nhà, không cần quanh co.”

Nàng cắn môi, hạ giọng nói:

“Là như vầy… Ngươi mang Tiểu Yêu đi trấn trên, vậy… Trụ Tử nhà ta… có thể đi theo được không?”

Sợ hắn không chịu, nàng vội vã nói thêm:

“Hài tử nhà ta còn nhỏ, không giúp được gì lớn. Ngươi không cần trả công, chỉ cần cho nó theo học hỏi một chút bản lĩnh là được.”

Thật ra, trong lòng đại tẩu vẫn còn lo. Từ ngày Lâm Chân về nhà lo việc buôn bán, nàng đã hiểu đệ đệ mình không còn là người bình thường nữa. Một số ý nghĩ nhỏ mọn của nàng, trước mặt hắn chẳng qua gì.

Nhưng làm mẹ, ai mà không mong cho con mình một con đường? Trong thôn quanh năm chỉ có ruộng đồng, dù có làm đến rạc người thì bạc thu về cũng chỉ vài lượng. Còn phải nộp thuế, nộp gạo, năm nào mất mùa là khổ đến tái mặt.

Một năm nay, thấy Lâm Chân buôn bán phất lên, nàng mới hiểu – người không thể chôn chân mãi một chỗ, phải bước ra ngoài mới có đường sống.

Lâm Chân ngẩn người một lát, rồi hỏi:

“Chuyện này là một mình tẩu tử muốn, hay đã bàn với đại ca rồi?”

Đại tẩu cúi đầu lí nhí:

“Ca ngươi còn chưa biết. Nếu biết, chắc chắn không chịu đâu.”

“Hắn sợ phiền ta?”

“Không phải, không phải. Chân ca nhi à, lúc trước ngươi mang Tiểu Yêu lên trấn chạy chợ chạy hàng, cũng đâu thấy phiền. Trụ Tử tuy nhỏ, nhưng cũng lanh lợi, học nghề sẽ nhanh thôi.”

Lâm Chân cười nhẹ, nói:

“Ta không ngại dạy, chỉ sợ… Trụ Tử không muốn.”

Hắn dạy mấy đứa nhỏ đọc sách đã lâu, trong lòng cũng đã hiểu sơ tính tình từng đứa.

Trụ Tử vốn nghe lời cha mẹ, chỉ biết cắm cúi làm ruộng. Nhưng từ khi nhà họ Lâm ngày một khá lên, không còn lo cái ăn cái mặc, hắn bắt đầu có những suy nghĩ riêng.

Chiều nay ra ngoài về, Lâm Chân có thấy Trụ Tử ngồi xổm ngoài sân, ngẩn ngơ nhìn Cố Xuyên Tử đang gấp ghế gỗ trong căn nhà nhỏ. Ánh mắt cậu bé khi ấy khác lạ vô cùng.

Đại tẩu sợ Lâm Chân tìm cớ từ chối, nóng nảy nói:

“Hài tử có gì mà không muốn! Được ăn lẩu cay, lại có người dạy dỗ, trên đời đâu có chuyện gì tốt hơn!”

Lâm Chân đưa tay trấn an:

“Tẩu tử, bình tĩnh chút. Ai nói trẻ con không có suy nghĩ riêng? Ta thấy Trụ Tử có vẻ thích làm mộc, nếu thật sự muốn học, ta sẽ nhờ Mã thợ mộc trong thôn dạy hắn. Ta có quen biết, xin cho hắn làm đồ đệ cũng không khó.”

“Nếu hắn muốn theo ta lên trấn làm buôn bán, ta sẵn lòng mang theo.”

Lời đã nói tới nước đó, đại tẩu chẳng còn gì để nói, gãi đầu gãi tai, thì thầm:

“Vậy được, để ta về hỏi Trụ Tử một tiếng.”

Hai người vừa quay lại, liền thấy Lâm đại ca đứng ngoài cửa phòng, sắc mặt âm trầm, mắt đầy lửa giận.

Đại tẩu lặng người. Nàng biết chồng mình ngày thường hiền, nhưng khi đã nổi giận thì chẳng ai can được.

Nàng bỗng thấy có phần hổ thẹn. Nói cho cùng, Lâm Chân vẫn luôn đối tốt với nhà nàng. Nếu không có hắn, cả nhà họ giờ vẫn đang sống bữa đói bữa no.

Nhưng mà… lòng cha mẹ, ai hiểu thấu?

Lâm Chân bước lại, cười xòa:

“Ca, tẩu tử nói chuyện ta nghe rồi. Ta thấy cũng chẳng có gì to tát. Ca đừng cau mặt như thế, dọa người ta sợ.”

Đại ca ồm ồm:

“Nàng không biết đủ.”

“Chuyện ấy đâu đến nỗi nặng lời như vậy. Làm cha mẹ không lo cho con cái thì lo cho ai? Mọi chuyện ta đã nói rõ với tẩu tử rồi. Ca với tẩu cứ về bàn bạc lại. Ngày mai nói ta kết quả cũng chưa muộn.”

Lâm đại ca không phải người vũ phu, lại rất có lý lẽ, Lâm Chân cũng không muốn xen sâu vào chuyện vợ chồng họ.

Bởi vì có những chuyện, chỉ nên để hai người trong nhà tự nói với nhau mới phải, người ngoài can vào – chẳng khéo lại thành xấu.

Lẩu cay (麻辣火锅) – Một món ăn Trung Hoa phổ biến, nước lẩu ninh từ xương heo, gia vị gồm tiêu Tứ Xuyên, ớt, thảo quả, quế chi... cay nồng thơm phức.

Xâu thành chuỗi (xuyên xuyến - 穿串) – Dùng dây gai hoặc tre mảnh xâu rau củ đã thái mỏng thành chuỗi, tiện hong phơi hoặc vận chuyển.