Lão bản nương kể:

“Đương nhiên là có người đến mai mối rồi chớ! Phía đông trấn là nhà họ Bạch, phía tây là nhà họ Long, rồi mấy nhà trong phố Sạ Tử tụi ta nữa, đều từng đưa người qua. Nhưng bị tiểu tử Chung kia, một nhà một nhà từ chối sạch.”

“Ta cũng chẳng nhớ rõ hắn nói mấy lời ấy ra sao, chỉ nhớ hắn một mực không chịu. Ngày thường đi học về thì giúp Trần nương tử giặt quần áo thuê, rồi ra tiệm sách chép sách kiếm ít bạc, giúp hàng xóm xung quanh viết thư kiện.”

Chưởng quầy nương tử tự đặt mình vào hoàn cảnh của Chung Nghiêm mà nghĩ, nếu là bà thì chắc chắn không nỡ từ chối những món quà ấy, nên trong lòng càng thêm cảm phục Chung Nghiêm. Vậy nên có khách hàng nào cần giặt hộ áo quần, bà đều giới thiệu qua chỗ Trần nương tử, mong Chung Nghiêm sau này có đường phát triển tốt.

Bà nói chuyện cũng khe khẽ, ngoài Lâm Chân ra thì không ai nghe rõ.

Lâm Chân liếc nhìn Chung Nghiêm một cái, lại quay sang nhìn Cố Xuyên Tử. Trong bụng nghĩ: “Tuy con trai ta chẳng theo kịp thiên tài như Chung Nghiêm, nhưng nếu học hành vài năm mà nên người, có được phẩm hạnh như hắn thì cũng đáng lắm rồi.”

Trần nương tử cầm thước dây ra, Lâm Chân liền gọi ba đứa nhỏ là Cố Xuyên Tử, Lâm Trụ Tử và Lâm Thạch Đầu lại đo kích cỡ.

Cố Xuyên Tử với Lâm Trụ Tử cao ngang nhau, mà Cố Xuyên Tử tay chân dài, trông rắn rỏi hơn chút.

Lâm Thạch Đầu thì thấp hơn nửa cái đầu, nhưng được cái di truyền từ phụ thân với a cha, về sau ắt cũng là chàng trai cao lớn.

Đo tiếp đến Lâm Tiểu Yêu và Lâm Chân. Hai người đều là ca nhi, vóc dáng xấp xỉ, cao chừng mét sáu tám tới mét bảy.

Đo xong xuôi, Trần nương tử cất thước dây, nói với Lâm Chân:

“Cả mấy bộ quần áo này may cho xong cũng mất độ nửa tháng. Nếu gấp thì ta có thể làm trước một bộ, mấy bộ còn lại làm xong ta đem tới.”

“Không thành vấn đề.” Lâm Chân mở túi, lấy ra tám mươi hai văn đưa qua. “Tiền công quần áo đây, tẩu đếm thử coi đủ chưa.”

Trần nương tử xua tay: “Quần áo còn chưa may, ca nhi cứ chờ lấy rồi đưa cũng được mà.”

“Cũng như nhau thôi.” Lâm Chân nhét bạc vào tay nàng, cười nói: “Dù sao ta biết nhà tẩu ở đâu rồi, có muốn trốn cũng khó. Nhà ta ở ngay kế bên tiệm lương khô Mã Ký trong phố Sạ Tử, mới mở một quán ăn. Tẩu làm xong thì đem tới đó là được.”

Trả tiền xong, Lâm Chân liền gọi bọn nhỏ rời đi.

Chưởng quầy nương tử quay sang nói với Trần nương tử:

“Cái ca nhi này sảng khoái thật, ngươi nhận tiền đi.”

Bà lại lén liếc sang Chung Nghiêm đang ôm vải vào nhà, thì thầm:

“Chung tiểu tử nhà ngươi năm tới mười ba rồi phải không? Việc hôn nhân đã có ai mai mối chưa?”

Trước đây chưởng quầy nương tử cũng hỏi câu này vài lần. Trần nương tử chỉ nhàn nhạt cười đáp:

“Tính tình nó ra sao, lão bản người cũng thấy rồi đấy. Trong lòng nó có toan tính riêng, ta là mẹ nó cũng chẳng can thiệp nổi.”

“Cứ để nó tự mình quyết định thôi.”

Chưởng quầy nương tử nghe vậy cũng lúng túng. Bà biết nếu nói lọt tai Chung Nghiêm được thì đã nói từ lâu, nên đành cười gượng mấy tiếng:

“Phải rồi, cũng phải xem tụi nhỏ có ưng nhau hay không.”

“Tiệm ta để con trông, ta về trước đây. Sau có việc ta lại giới thiệu khách cho ngươi.”

“Đa tạ chưởng quầy nương tử, đi thong thả.” Trần nương tử thở phào, chờ bà đi khuất mới ôm chỗ vải còn lại vào trong.

Nhà Trần gia chỉ có một gian, ngoài ra là cái bếp nhỏ chỉ đủ một người xoay trở. Vậy nên Trần nương tử sống cùng mẹ chồng, còn Chung Nghiêm thì ở một gian riêng.

Mấy hôm nay trời xấu, mẹ chồng nàng chẳng may nhiễm phong hàn, khiến Trần nương tử lo đến cháy cả ruột gan. Bốc thuốc thì đụng vào số bạc mà Chung Nghiêm dành để đi phủ thành thi cử. Mà không bốc thì bệnh lại nặng thêm.

May mà hôm nay Lâm Chân ứng tiền công kịp thời.

Từ nhà Trần nương tử ra, Lâm Chân dắt theo Tiểu Yêu đi mua chăn đệm, chén đĩa, gạo mì, gia vị, rồi đủ thứ lặt vặt cần dùng trong nhà.

Chạy mấy chuyến, rốt cuộc cũng khuân được về hết. Lúc đó trời đã tối om.

Cả nhà ai cũng mệt lả, Lâm Chân không muốn nấu nướng gì nữa, bèn dắt cả bọn ra quán cơm nhỏ, gọi ba món mặn một canh, ăn no rồi về nhà nghỉ ngơi.

Hôm sau, trời còn chưa sáng, Lâm Chân với Tiểu Yêu đã thức dậy.

Tiểu Yêu vừa nhóm lửa trong bếp vừa hỏi:

“Tam ca, hôm nay mình đi bày quán hay nghỉ ngơi vậy?”

Bàn ghế đặt làm còn chưa giao, cửa tiệm phía trước còn trống không, muốn buôn bán cũng chẳng xong. Muốn bán lẩu cay thì chỉ có thể như trước, đẩy xe ra chợ mà bán.

Giờ củi lửa cũng phải mua, từng bó một, chặt sẵn như cọng tre ngắn.

Tiểu Yêu lo toan chu đáo hơn cả Lâm Chân. Đêm qua tính toán chi tiêu cho năm người, suýt nữa mất ngủ.

Lâm Chân từ chỗ chất đồ lặt vặt ôm một sọt than vào, bảo Tiểu Yêu đưa vào bếp:

“Phải đi bày quán, tranh thủ mấy ngày tới quảng bá chút, nói cho khách quen biết là tụi mình dời về phố Sạ Tử mở quán rồi.”

“Còn nữa, ta nghĩ rồi, mở tiệm chỉ bán lẩu cay thì có hơi đơn điệu. Món này không ăn no được, trời nắng lên người ta ăn cũng ít lại. Phải nghĩ xem có nên thêm món gì khác không.”

Làm buôn bán, dĩ nhiên cũng có lúc ế ẩm, lúc phát đạt. Món lẩu cay là thứ vừa nấu xong phải ăn liền, để nguội là mất ngon, nên vào mùa lạnh thì khách ăn đông, chứ trời oi nóng rồi mà ăn lẩu, thật chẳng nuốt trôi.

Lâm Tiểu Yêu theo Lâm Chân làm lẩu cũng đã hơn một năm, chuyện như này năm ngoái từng gặp qua rồi. Hồi chưa thuê cửa hàng, những ngày nóng quá, hai người họ cũng có lúc không ra trấn.

Nhưng giờ đã có cửa tiệm, không mở cửa thì mấy cái miệng ăn biết lấy gì bỏ bụng? Nhóm lửa nấu cơm cũng tốn tiền, đâu thể như hồi còn ở trong thôn.

Y nghĩ một lát, rồi nói với Lâm Chân:

“Hay là tụi mình bán thêm mì lạnh với mấy món ăn mát mát, miễn là nêm nếm ngon chút, chắc cũng có khách ghé.”

Lâm Chân đáp:

“Còn chưa tới lúc trời thật sự oi bức đâu, chuyện đó tính sau cũng được. Trước mắt mấy hôm nay mình cứ ra bày quán cái đã.”

Trong bếp vừa nhóm lửa, Cố Xuyên Tử, Lâm Trụ Tử và Lâm Thạch Đầu cũng lần lượt thức dậy, rửa mặt xong liền ra sân phụ giúp. Mấy thứ cần đem ra quán cũng được lôi ra chuẩn bị hết. Nhất là những món mà khách thấy là đồ ăn—như ống tre, xiên tre, bình gốm—phải lau rửa cẩn thận, thứ nào cần rửa thì rửa sạch.

Lâm Chân nhanh tay dùng cơm nguội còn lại tối qua nấu thành một nồi lớn cơm chiên trứng hành, đứng ngoài cửa gọi với vào:

“Vào ăn cơm đi, ăn xong còn ra bày sạp.”

Tuy Lâm Tiểu Yêu là trưởng bối, lớn tuổi hơn cả đám, nhưng cũng không ỷ thế bắt tụi nhỏ rảnh rang. Hắn hiểu rõ, Cố Xuyên Tử tuy là con riêng của tam ca thì không nói, chứ Trụ Tử và Thạch Đầu là người làm công, mỗi tháng tam ca còn phải trả hai trăm văn tiền công, không thể để tụi nó tưởng mình tới đây là để hưởng lộc.

Như vậy không chỉ bất công với tụi nhỏ mà còn khiến tam ca khó xử. Cũng như trước kia khi y đi bày quán với tam ca, tam ca chưa từng vì là huynh đệ mà nể tay, coi y như người làm công thật. Chỉ khi nào thu dọn xong mới hỏi: “Mệt không? Gánh nổi không?”

“Hảo, tụi con gom xong đống ống tre này là vào,” Lâm Tiểu Yêu nói với mấy đứa đang rửa tre là Cố Xuyên Tử, Trụ Tử và Thạch Đầu. “Nhanh tay lên, dọn xong là được ăn cơm. Ta ngửi thấy mùi giống như trứng chiên với hành đó.”

Ùng ục…

Trụ Tử và Thạch Đầu nuốt nước miếng đánh ực. Món trứng chiên ở nhà họ Lâm hiếm lắm, vừa tốn trứng vừa hao dầu, nghe tới mùi thôi đã thấy thèm. Hai đứa vội ngồi xuống, đem ống tre rửa sạch rồi vớt vào rổ.

Chẳng bao lâu, hai cái sọt lớn đầy ống tre đã được chất xong, đổ nước xong là cả bọn vào nhà ăn cơm.

Lâm Chân nhìn thấy Trụ Tử và Thạch Đầu chạy vào đầu tiên, liền chỉ vào mâm cơm chiên trứng vàng ươm trên bàn, nói:

“Mỗi người một chén, không đủ thì múc thêm trong nồi. Hai đứa là lần đầu tới phụ, lát nữa phải coi mà học hỏi, thấy gì không hiểu thì hỏi nghe chưa.”

“Dạ, biết rồi thúc thúc!” Trụ Tử gật đầu lia lịa, kéo Thạch Đầu lại bưng cơm. Ăn một miếng liền thấy ngon quá mức, cả hai cắm mặt vào bát không ngẩng lên nổi.

Tiếp đó, Lâm Tiểu Yêu và Cố Xuyên Tử cũng bưng cơm ăn. Cơm nóng quyện với hành thơm và trứng chiên mềm béo, hương lan tỏa khiến ai cũng chỉ biết cho vào miệng nhai.

Người ta hay nói: “Con trai tuổi lớn, ăn hết sạch của cha mẹ.” Quả thật không sai chút nào. Cố Xuyên Tử, Trụ Tử và Thạch Đầu mỗi người ăn đến bát thứ hai, đầy ụ. Lâm Tiểu Yêu thì thêm nửa bát, còn Lâm Chân chỉ ăn một bát là no.

Lúc nấu, Lâm Chân còn thấy cơm hơi nhiều, ai dè cuối cùng trong nồi sạch bóng không còn hạt nào. Nhìn tư thế ăn của đám nhỏ, dường như nấu nhiều gấp đôi cũng không đủ.

Cậu nhìn cả đám, nói:

“Đi thôi, dọn sạp xong là vừa kịp giờ.”

Lúc này trời đã rạng sáng, một vệt trắng le lói phía chân trời, chẳng mấy mà mặt trời sẽ nhô lên, rọi sáng cả trấn.

Lâm Chân và Lâm Tiểu Yêu mỗi người đẩy một bên xe nhỏ, Thạch Đầu và Trụ Tử vác thùng xiên tre, Cố Xuyên Tử mang sọt chứa đồ.

Ra tới đầu phố, họ thấy hai bên phố Sạ Tử đã bắt đầu mở cửa, tiểu nhị và chưởng quầy còn đang ngáp ngắn ngáp dài dọn tiệm.

Tới đúng chỗ sạp quen thuộc, Lâm Chân liền thấy vị chưởng quầy hôm trước từng mua lẩu cay của mình, đang tháo cửa gỗ tiệm. Hắn liền cười gọi:

“Chưởng quầy buổi sáng tốt lành ạ! Hôm nay có muốn ăn thử chút mì trộn nước lèo không?”

Chưởng quầy nghe giọng quen, nhìn ra là Lâm Chân, còn dẫn theo ba đứa nhỏ tuổi, mặt còn phảng phất nét con nít, ngạc nhiên hỏi:

“Sao hôm nay tới sớm vậy? Chừng nào dọn quán mở tiệm?”

Lâm Chân đáp:

“Nhờ mấy bữa nay ngài chiếu cố món lẩu cay nhà ta, giờ ta thuê được một chỗ bên cạnh tiệm gạo dầu Mã Ký rồi. Mấy hôm nữa sẽ không bày sạp nữa, chỉ bán trong tiệm thôi.”

“Chà, ca nhi mà đã thuê được tiệm riêng rồi cơ à? Chúc mừng, chúc mừng!”

Chưởng quầy đặt tấm cửa gỗ sang bên, nói:

“Chúng ta quen biết lâu vậy rồi mà chưa biết ca nhi họ gì. Ta họ Sầm, ngươi cứ gọi là Sầm chưởng quầy là được.”