Thế nhưng, sau nụ cười ban nãy, Nguyên Triều lại cảm thấy hơi phiền muộn.

Chỉ bởi thời điểm nàng quay về… vẫn có chút khuyết điểm. Lúc này, tuy nàng chưa thành thân với Yến Trường Dụ, nhưng thánh chỉ tứ hôn đã được ban xuống, hôn sự đã thành chuyện định sẵn.

Nghĩ đến việc hôn sự ấy diễn ra như thế nào, Nguyên Triều chỉ muốn tự mắng mình một câu.

Tuy Yến Trường Dụ là Thái tử, nhưng địa vị thực tế lại khá lúng túng. Hắn là đích tử do Nguyên hậu sinh ra, là hoàng tử thứ tư của đương kim hoàng thượng, xét về huyết thống thì trong số các hoàng tử, hắn hiển nhiên là người cao quý nhất.

Chỉ tiếc, khi sinh hắn, Nguyên hậu gặp khó sinh rồi băng huyết mà mất. Đêm hôm đó, trời xuất hiện huyết nguyệt, Khâm Thiên Giám đoán ra điềm đại hung, thế nên Yến Trường Dụ ngay từ khi chào đời đã bị coi là điềm xấu.

Chỉ có điều, nghe nói tiên đế và Nguyên hậu tình cảm sâu đậm, không nỡ trách tội đứa con duy nhất mà thê tử để lại. Trái lại, còn yêu thương hết mực, đến năm Yến Trường Dụ năm tuổi liền ban chỉ lập hắn làm Thái tử.

Tình yêu thương ấy, không hề che giấu.

Thế nhưng, có lẽ đúng như lời Khâm Thiên Giám đã nói, Yến Trường Dụ tuy thân phận cao quý, nhưng vận mệnh lắm trắc trở. Suốt hai mươi năm, hết bệnh lớn tới bệnh nhỏ, nửa năm trước lại chẳng may ngã ngựa, gãy một chân.

Theo chẩn đoán của Thái y, muốn hồi phục như xưa là vô cùng khó. Rất có khả năng sẽ để lại tàn tật.

Mà một vị Thái tử – người nối ngôi tương lai – sao có thể là kẻ tàn phế?

Trong triều liền dấy lên làn sóng dâng sớ xin hoàng thượng phế truất Thái tử, lập người khác làm người kế vị. Dù hoàng thượng vẫn chưa tỏ thái độ, nhưng ai sáng mắt cũng thấy rõ: vị trí Thái tử của Yến Trường Dụ khó mà giữ vững.

Vị Thái tử từng tôn quý vô song ấy, chỉ sau một đêm đã trở thành người mà ai cũng muốn tránh xa.

Đã bao năm trôi qua, Nguyên Triều vẫn nhớ như in đêm hôm đó.

Đêm ấy là tiệc mừng kế hậu được sách lập, hoàng cung mở yến tiệc. Nguyên Triều với thân phận đích nữ phủ Trấn Quốc Công, dĩ nhiên được mời đến dự. Trong yến tiệc, các hoàng tử đều có đông người vây quanh, chỉ riêng Thái tử là cô độc, quanh mình vắng lặng đến đáng thương.

Thiếu niên ấy ngồi một mình trước bàn, tay cầm chén rượu men lam, lặng lẽ nhìn ngắm mọi người cười nói vui vẻ. Hắn không cười, giữa lông mày như phủ một tầng băng lạnh. Khuôn mặt tuấn tú mang theo vẻ bệnh tật vừa khỏi, trắng bệch gầy yếu, cô đơn lặng lẽ.

Chỉ một ánh nhìn, trái tim Nguyên Triều khi ấy đã mềm nhũn.

Nàng vốn đã có cảm tình với Yến Trường Dụ, giờ lại thấy người mình thích bị lạnh nhạt, rơi vào cảnh khốn cùng, làm sao không đau lòng xót dạ? Vì thế, trong phút xúc động, nàng đã đưa ra một quyết định sai lầm.

Thật ra, Nguyên Triều từng gặp Yến Trường Dụ từ lâu.

Chỉ là khi đó, cả hai đều đã có hôn ước riêng. Nàng được ban hôn với Dụ vương – con nuôi của hoàng thượng, còn hắn đính hôn với trưởng tôn nữ của phủ Thừa Ân công – cũng là biểu muội hắn – Lục Cẩn. Dù có nảy sinh tình cảm, Nguyên Triều ban đầu cũng chẳng có ý định tiến thêm một bước nào.

Thế rồi, sau khi Yến Trường Dụ bị ngã ngựa, hủy chân, hôn ước với Lục Cẩn cũng bị giải trừ. Hắn vốn đã lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, mất đi mối hôn sự ấy lại càng thêm lao đao.

Mỗi lần ra ngoài dự yến tiệc, Nguyên Triều đều nghe người ta thì thầm giễu cợt Thái tử: “Phượng hoàng bị nhổ lông lại còn què chân, có cao quý đến mấy cũng chỉ là phế vật.”

— Nhưng một thiếu niên từng mới mười ba tuổi đã có thể một mình săn hổ diệt gấu, sao có thể là phế vật?

— Một người từng như thần linh, trong thời khắc nàng tuyệt vọng nhất đã cứu nàng khỏi tay bọn cướp, sao có thể là phế vật?

Ít ai biết, thật ra năm xưa hai người đã từng gặp nhau.

Khi nàng rơi vào nỗi sợ hãi và tuyệt vọng nhất, chính thiếu niên chưa tròn mười lăm tuổi ấy đã kéo nàng ra khỏi căn nhà tối đen như địa ngục.

“Tiểu cô nương, đừng khóc.”

Hắn nhìn nàng, nhíu mày. Sau đó khẽ nghiêng người, đưa tay về phía nàng đang ngồi bệt dưới đất trong bộ dạng thê thảm. Khóe môi hắn cong cong, ánh mắt dịu dàng:

“Đi thôi, ca ca đưa muội về nhà.”

Đó là lúc Nguyên Triều thê thảm nhất.

Toàn thân nàng lấm lem bùn đất, quần áo rách bươm, chẳng khác gì đứa trẻ lang thang đầu đường. Thế mà người ca ca xinh đẹp ấy chẳng hề chê nàng dơ bẩn, vẫn đưa tay nắm lấy tay nàng, thật sự đưa nàng về nhà.

Trên áo hắn dính máu chưa khô, bàn tay thon dài như ngọc cũng loang lổ đỏ tươi. Một tay hắn nắm chặt kiếm, tay còn lại nắm chặt nàng, dắt nàng rời khỏi căn phòng tối tăm đáng sợ ấy.

Khoảnh khắc bước ra khỏi cánh cửa, ánh nắng ấm áp rọi xuống, chiếu lên khuôn mặt tuấn tú của hắn, đẹp đến không thể rời mắt.

Đó là lần đầu họ gặp nhau. Khi ấy, nàng không biết hắn là đương kim Thái tử, hắn cũng chẳng biết nàng là tiểu Quận chúa của phủ Trấn Quốc Công. Đó là lần đầu tiên Yến Trường Dụ cười với nàng như thế, cũng là lần duy nhất. Kể từ đó cho đến lúc nàng chết, hắn chưa từng nở nụ cười ấy với nàng thêm một lần nào nữa.

Khi ấy, hắn đầy khí thế, toàn thân tựa như phát sáng, rực rỡ đến không thể tin nổi. Tiểu Nguyên Triều xưa nay vẫn luôn cho rằng mình là người đẹp nhất thế gian, vậy mà khoảnh khắc đó, nàng lại thấy vị ca ca ấy khi cười thật sự rất đẹp. Thế nên nàng quyết định: hai người sẽ cùng xếp hạng nhất.

Một thiếu niên chưa trưởng thành mà đã mạnh mẽ đến vậy.

Vì thế, Nguyên Triều vẫn luôn không hiểu: với bản lĩnh của Yến Trường Dụ, sao có thể ngã ngựa đến nỗi trọng thương? Nhưng chuyện đã xảy ra rồi, dù có tìm ra chân tướng cũng không thể khiến chân hắn lành lại ngay được.

Điều quan trọng lúc ấy là: làm thế nào để giữ vững ngôi vị Thái tử cho hắn?

Thế gian này, người ta vốn ưa xu thời đạp kẻ thất thế.

Mà nàng — chính là đích nữ của Trấn Quốc Công, là Quận chúa được Thánh thượng thân phong. Xét về thân phận, chỉ có công chúa mới có thể sánh ngang với nàng.

Cha nàng là Trấn Quốc Công Vệ Chấn, chinh chiến suốt mấy chục năm, chiến công lẫy lừng, chưa từng bại trận. Mười năm trước, ông đích thân dẫn một nghìn kỵ binh phá liên quân phương Bắc, chém đầu đại tướng địch, cứu nguy Đại Chu. Nếu không có ông, Đại Chu mười năm trước e rằng đã diệt vong.

Trong lòng dân chúng, Đại tướng quân Vệ Chấn chính là trụ cột Đại Chu, là chiến thần giữ nước an dân.

So với danh hiệu “Trấn Quốc Công”, người ta vẫn quen gọi ông là “Vệ tướng quân”.

Đáng tiếc là trong trận chiến ở Kỳ Châu năm năm trước, Vệ tướng quân bị trúng tên vào cánh tay phải, do sơ cứu chậm trễ mà cánh tay ấy vĩnh viễn tàn phế. Cũng vì vậy, ông rút khỏi chiến trường, về kinh nhận tước Trấn Quốc Công.

Vệ gia trung liệt ba đời, dù Vệ tướng quân lui về, hai con trai ông đều đã trưởng thành và nối bước cha ra chiến trường. Hai vị tiểu tướng quân nhà họ Vệ đều là nhân tài kiệt xuất, lập nhiều chiến công, khiến quân địch nghe tên đã run sợ.

Thế rồi giữa lúc người người còn đang mừng rỡ vì Vệ gia có người kế nghiệp, tai họa liên tiếp ập tới.

Trưởng tử Vệ Khinh Chu tử trận nơi sa trường, thứ tử Vệ Trùng Sơn mất tích trong chiến đấu, đến nay vẫn bặt vô âm tín, sống chết chưa rõ.

Hai con trai của Vệ gia lần lượt ngã xuống, không chỉ là bi kịch riêng của gia tộc họ Vệ, mà còn là tổn thất nặng nề với Đại Chu. Không còn hai vị tướng tài trấn thủ, các tướng khác chẳng đủ sức, ba thành trì lần lượt thất thủ. Nếu không nhờ Vệ tướng quân nén đau bệnh ra trận kịp thời, hậu quả e rằng còn tồi tệ hơn.

Vệ tướng quân chỉ có hai trai một gái, nay chỉ còn lại một mình cô con gái út. Nguyên Triều từ khi lọt lòng đã được phong làm Quận chúa, sinh ra đã là tiêu điểm sủng ái của cả phủ.

Cũng vì vậy, sau đêm yến tiệc ấy, Nguyên Triều chủ động tìm Dụ vương, đề nghị giải trừ hôn ước. Hôn sự giữa họ vốn là cuộc hôn nhân vì lợi ích, giữa hai người không hề có tình cảm nam nữ. Kỳ thực, dù không có Yến Trường Dụ, Nguyên Triều sớm muộn gì cũng sẽ tìm cách hủy bỏ hôn ước này.

Điều nàng khao khát chưa bao giờ là “môn đăng hộ đối”, mà là tình cảm thật sự — chân tình sâu đậm, yêu thương gắn bó đến bạc đầu.

Nàng kiêu ngạo, tự tôn, chưa từng chịu nửa điểm uất ức. Với chuyện hôn nhân, dĩ nhiên cũng sẽ không dễ dàng thỏa hiệp. Nàng xưa nay là người dứt khoát, một khi đã quyết thì không bao giờ quay đầu.

Khi buông tay Yến Trường Dụ là dứt khoát như thế, thì ngày trước muốn đến với hắn cũng không do dự phút nào.

Dụ vương đồng ý. Sau đó, nàng đến tìm phụ thân.

Rốt cuộc, nàng bằng mọi cách cầu xin được một đạo thánh chỉ tứ hôn.

Vì đạo thánh chỉ ấy, nàng từ bỏ hôn ước được ban sẵn, khiến người thân đau lòng, mình thì đầu rơi máu chảy cũng không chịu lùi bước. Ấy vậy mà đến nay, nàng lại phải dốc hết tâm trí để hủy bỏ chính cuộc hôn nhân từng khao khát có được ấy… Đúng là trớ trêu biết bao.

Phía sau nàng là cả phủ Trấn Quốc Công, thân phận cao quý đủ để làm Thái tử phi, thậm chí là hoàng hậu. Nhưng chính vì quá cao quý, nên cũng vô cùng nhạy cảm, không thích hợp để gả cho hoàng tử. Nếu không, ắt sẽ phá vỡ thế cân bằng trong triều.

Thế nên, hoàng đế mới ban hôn nàng cho Dụ vương – Dụ vương Ngu Tấn, con nuôi của hoàng đế.

Cuộc hôn nhân này, bất kể là hoàng đế hay phủ Trấn Quốc Công, đều tương đối hài lòng.

Dụ vương chỉ là nghĩa tử, không có dòng máu hoàng thất, cũng không thể tranh ngôi. Hơn nữa, từ trước đến nay, Dụ vương chưa từng thân cận bất kỳ vị hoàng tử nào, một lòng trung thành với đế vương. Việc hắn cưới Nguyên Triều vừa giúp cân bằng triều cục, vừa giải được mối lo lớn trong lòng hoàng đế.

Phụ thân nàng uy danh lẫy lừng, lại được lòng dân, công cao át chủ. Vị trí ấy, hoàng đế làm sao có thể không dè chừng? Nhưng phụ thân nàng lại là đại công thần, phía sau còn có hàng chục vạn quân, nếu hoàng đế tùy tiện ra tay, ắt sẽ làm lung lay lòng quân lòng dân.

Và Dụ vương chính là người mà hoàng đế âm thầm bồi dưỡng để thay thế phụ thân nàng trong tương lai. Năm tám tuổi, Ngu Tấn đã được đưa đến dưới trướng phụ thân nàng, còn danh nghĩa sư đồ.

Hành động ấy, phủ Trấn Quốc Công đương nhiên hiểu rõ. Phụ thân nàng không có lòng phản bội, nên cũng chấp nhận người đệ tử này, dốc lòng truyền dạy, không khác gì hai con ruột.

Dụ vương quả thực không phụ kỳ vọng. Mới mười ba tuổi đã ra trận giết địch, tài năng rực rỡ, nhanh chóng vang danh thiên hạ. Cuộc hôn nhân giữa Dụ vương và nàng là điều nhiều người mong đợi, bao gồm cả những hoàng tử muốn tranh đoạt ngôi vị.

Bởi Dụ vương chỉ là nghĩa tử, không đủ tư cách tranh ngôi, không phải mối đe dọa.

Thế nên, khi Nguyên Triều đề xuất từ hôn và bày tỏ ý định gả cho Thái tử, không ít người phản đối. Rất nhiều người đến khuyên nàng, nói rằng nàng và Yến Trường Dụ không thích hợp.

Tiếc là Nguyên Triều chẳng phải tiểu thư nhu mì dễ lay động. Trái lại, nàng là kiểu người đã xác định thì tám con ngựa cũng không kéo nổi.

Khi ấy nàng còn quá trẻ, chỉ là một tiểu tiểu thư thích ăn chơi, chẳng hiểu thế nào là “không thích hợp”. Nàng chỉ cho rằng người nhà không muốn nàng theo một Thái tử sắp thất thế mà thôi.

Bởi vì khi ấy, tương lai của Yến Trường Dụ mịt mờ, địa vị chênh vênh.

Thế nên nàng cố chấp, một lòng muốn cứu lấy người ca ca từng chịu bao uất ức, muốn sưởi ấm hắn, ôm lấy hắn, nói với hắn:

“Cho dù cả thiên hạ vứt bỏ huynh, muội cũng sẽ không bỏ huynh.”

Biết bao sâu nặng, biết bao si tình.

Kết quả thì sao? Sự cảm động ấy, rốt cuộc chỉ mình nàng cảm thấy. Trong mắt người khác, đó chỉ là một trò cười lạc nhịp, không đúng thời điểm.

Bao gồm cả… Yến Trường Dụ

Thiếu nữ ngồi trước cửa sổ, dung mạo thật khiến người ta kinh diễm.

Làn da trắng hồng như ngọc thượng hạng, mang theo ánh sáng ấm dịu, vừa là thiên phú, vừa là do sống trong cảnh cẩm y ngọc thực mà thành. Nàng trời sinh một đôi mắt đẹp, tròn to, đuôi mắt hơi nhướn, vừa trong trẻo vừa mang theo nét diễm lệ. Chiếc mũi nhỏ nhắn cao xinh, dưới đó là đôi môi đỏ mọng như anh đào, môi dưới tròn trịa, hơi nhếch lên một cách kiêu kỳ, đỏ thắm như hoa, đẹp đến nghẹt thở.

Mỗi nét đều đẹp đến hoàn mỹ.

Đặc biệt là nốt ruồi đỏ giữa chân mày, càng khiến nàng như tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Vốn đã tuyệt sắc, nay khi nàng khẽ mỉm cười, má lúm xinh xinh nơi đôi gò má càng thêm nổi bật, ngọt ngào mà không gắt, khiến người ta như say như mê.

“Quận chúa nhà chúng ta đúng là xinh đẹp quá chừng. Nói khắp cả kinh thành, không, phải là khắp cả Đại Chu, e là cũng không ai sánh bằng.”
Dù đã nhìn thấy mỗi ngày, nhưng bất ngờ bắt gặp vẫn khiến Văn mụ mụ sững sờ như lần đầu, mở miệng là không kìm được mà khen ngợi, ánh mắt không thèm chớp lấy một cái.

“Bà quá khen rồi. Núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn, ta đâu dám tự xưng là đẹp nhất thiên hạ?”
Tuy nói vậy, nhưng khóe môi Nguyên Triều lại cong lên rõ rệt.
“Chỉ là sau này bà nhớ đừng nói mấy lời đó ra ngoài, nếu bị người khác nghe thấy thì họ lại bảo chúng ta ngông cuồng.”

— Ý là ở trong nhà thì cứ việc khen thoải mái.

Văn mụ mụ là người nuôi nàng từ nhỏ, sao lại không hiểu tính khí Quận chúa nhà mình. Bà cũng cười tủm tỉm, miệng hùa theo:

“Ai dám cười chê Quận chúa nhà ta chứ? Với lại… lão nô nói thật lòng mà.”

Mà lời thật lòng… là lời dễ khiến người ta vui nhất.

“Chiếc túi hương chỉ còn một chút nữa là xong, hôm nay Quận chúa muốn làm tiếp chứ?” Văn mụ mụ hỏi.
“Chỉ là nữ công dễ hại mắt, Quận chúa cũng không cần quá vội. Xem tiến độ này, nhất định kịp trước lễ đội mũ của Thái tử.”

Hai ngày nữa chính là lễ đội mũ (lễ trưởng thành) của Thái tử đương triều, Yến Trường Dụ. Từ lâu, Nguyên Triều đã bắt đầu chuẩn bị cho ngày trọng đại ấy của hắn. Biết Yến Trường Dụ yêu thích cổ họa, nàng đã bỏ công sức, tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền của để tìm mua một bức danh họa quý hiếm, tưởng đã thất truyền.

Vậy mà nàng vẫn thấy chưa đủ, nên mới quyết định tự tay thêu cho hắn một chiếc túi hương.

Túi hương là vật đeo sát người.

Chỉ cần Yến Trường Dụ chịu đeo túi hương nàng thêu, chẳng khác nào ngầm tuyên bố đã “có chủ”, những nữ tử khác đừng hòng tiếp cận. Túi hương không chỉ là biểu hiện của tấm lòng, mà còn là lời tuyên bố chủ quyền ngầm.

Nguyên Triều vốn là người bá đạo. Những thứ nàng đã để mắt đến, trừ khi chính nàng buông bỏ, bằng không người khác đừng hòng chạm vào. Nếu đã bị người khác chạm qua, thì nàng sẽ không bao giờ liếc nhìn lần thứ hai.

Vật là thế, người cũng vậy.

“Quận chúa, Vệ Nhất đã trở về.”

Đúng lúc đó, Xuyến Nguyệt dẫn một thị vệ áo đen bước vào.

“Thuộc hạ tham kiến Quận chúa. Bẩm Quận chúa, thuộc hạ đã dò được tin tức của Thái tử điện hạ.” Vệ Nhất vừa vào liền hành lễ.
“Điện hạ hôm nay ra ngoại thành du xuân săn bắn.”

Vệ Nhất là thị vệ mà phụ thân nàng, Vệ Chấn, phái đến bảo vệ nàng. Võ công cao cường, trung thành tận tụy, xử lý công việc rất ổn thỏa. Sáng nay, chính là nàng phái hắn đi điều tra tung tích của Yến Trường Dụ.

Nghe hắn nói xong, Nguyên Triều khẽ thẫn thờ — ký ức kiếp trước như ùa về.

Tháng ba xuân về, cỏ non xanh mướt, chim hót líu lo.

Thời tiết đẹp thế này, đương nhiên là dịp lý tưởng để ra ngoài du xuân. Nếu là trước kia, nàng hẳn đã sớm rủ mấy tiểu thư khuê các cùng ra ngoài dạo chơi. Nhưng thời gian qua, nàng lại ngày ngày ở lì trong phủ, chỉ vì muốn hoàn thành một chiếc túi hương vừa ý.

Và trong lúc nàng ngốc nghếch để kim đâm chảy máu tay, thì vị hôn phu của nàng lại cùng biểu muội thanh mai trúc mã của mình — Lục Cẩn thong thả du xuân vui vẻ.

Nàng vẫn nhớ như in khi mình biết chuyện ấy, mang theo đầy một bụng giận dỗi và tủi thân chạy đến chất vấn Yến Trường Dụ, chỉ mong hắn có thể cho nàng một lời giải thích.

Lúc đó nàng ngây thơ biết bao, nghĩ rằng chỉ cần Yến Trường Dụ nói với nàng rằng hắn và Lục Cẩn trong sạch, nàng sẽ tin.

Thế nhưng người đàn ông ấy chỉ liếc nàng một cái, lạnh nhạt nói:

“Ta và Lục Cẩn không có gì. Nếu nàng để tâm, thì có thể hủy hôn sự này.”

Hắn thậm chí không buồn giải thích thêm một câu, lời lẽ rõ ràng đến mức không thể rõ hơn.

Thật ra, tính ra thì… Yến Trường Dụ chưa từng lừa dối nàng. Thích là thích, không thích thì là không thích. Hắn luôn thẳng thắn, chỉ có nàng là không chịu nhìn thẳng, là nàng tự đánh giá mình quá cao.

— Yến Trường Dụ hiện tại không thích nàng thì sao chứ? Nàng tự tin, sớm muộn gì cũng khiến hắn yêu nàng.

Nàng là Quận chúa Nguyên Triều cao quý, dung mạo xuất chúng, bao nhiêu nam tử ái mộ. Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng mình không thể có được trái tim Yến Trường Dụ.

Trên đời này, không người đàn ông nào có thể từ chối nàng.

Chính vì nghĩ như thế… nàng mới đánh giá bản thân quá cao.

Đến nỗi, sự tự tin hóa thành ngu xuẩn, tự biến mình thành một con ngốc to xác!

“Vệ Nguyên Triều, đừng làm những chuyện thừa thãi nữa.”

Hồi ấy, dưới ánh nắng rực rỡ, Yến Trường Dụ dáng người cao ráo, vẫn vận áo trắng đơn sơ, dung mạo vẫn tuấn mỹ như xưa. Hắn nhìn thoáng qua Vệ Nhất phía sau nàng, đối diện với câu hỏi của nàng, ánh mắt chỉ còn lạnh nhạt như sương tuyết.

Lời nói ấy vừa là nhắc nhở, vừa là cảnh cáo.