Hiển nhiên thư sinh này có chút thiên phú. Con đường khoa cử sau này cứ như nhân vật chính được trời cao ưu ái, một đường Phách Ba Trảm Cức, từ thi huyện, thi phủ, thi viện, đỗ tú tài, rồi lại đỗ đầu thi hương, trở thành Giải Nguyên. Sau đó là thi hội và thi đình, đỗ tiến sĩ, giành được hạng hai mươi ba của nhị giáp! Cửa ải nào cũng khó, nhưng cửa ải nào cũng qua. Thư sinh tuổi trẻ đắc chí, áo gấm về làng, đó là lúc xuân phong đắc ý nhất!

Vốn tưởng rằng mình đã khổ tận cam lai, con đường quan lộ sau này cũng sẽ thuận buồm xuôi gió như con đường khoa cử, nào ngờ sau khi về kinh lại bị bổ nhiệm một chức quan hữu danh vô thực, rồi bị vứt xó. Bổng lộc thấp, chức quan nhỏ, lại không có ai đỡ lời, xem ra sắp phải sống một đời vô vị với chức quan quèn này.

Kinh thành rộng lớn, sống chẳng dễ dàng. Hắn, một kẻ xuất thân nghèo khó từ nơi hẻo lánh, không có chỗ dựa, cũng chẳng biết luồn cúi. Các tiến sĩ cùng khóa đều đã nhậm chức, có tiền đồ xán lạn, còn hắn vẫn giậm chân tại chỗ, sao có thể không lòng nóng như lửa đốt?

Nhưng hắn không tiền, không thế, lại thêm cái tính thanh cao cố hữu, bảo hắn làm ra vẻ vẫy đuôi cầu xin thì thật không thể hạ mình, thế là lại lỡ mất một thời gian. Sau này bị ép đến đường cùng, đành mang lễ vật quý giá đối với hắn đi chạy chọt, nhưng hoặc là bị từ chối ngoài cửa, hoặc là gặp phải kẻ bẩn thỉu hơn, nhận lễ rồi mà chẳng có động tĩnh gì.

May thay, có lẽ vận may đã đến. Trong một dịp tình cờ, hắn cứu được một vị quý nữ kinh thành. Người ta không nỡ gả con gái cho hắn, nhưng lại muốn bịt miệng hắn, nên đã vận động một phen, cho hắn đến huyện Tân Hương làm huyện lệnh.

Huyện Tân Hương không phải nơi tồi tệ, lại còn là quan phụ mẫu một huyện, hắn lập tức đồng ý, chỉ vài ngày sau đã lên đường nhậm chức.

Có lẽ vì đã quá sợ cái nghèo, cũng có lẽ vì không khí quan trường là vậy, trên làm dưới theo, chỉ mới làm tri huyện ở Tân Hương một năm, hắn đã vơ vét không ít của cải cả công khai lẫn ngấm ngầm. Nhưng ai ngờ nửa năm sau, phủ Vệ Huy lại được chọn làm đất phong của Lộ Vương, mà huyện Tân Hương lại nằm dưới quyền cai quản của Vệ Huy.

Nghe đồn Lộ Vương được Lý Thái hậu và Vạn Lịch Đế vô cùng sủng ái. Việc xây dựng Lộ Vương phủ không tiếc tiền của, không tiếc nhân lực. Dốc toàn bộ nhân lực, vật lực của Vệ Huy vào đó vẫn chưa đủ, còn phải điều động thợ giỏi từ khắp nơi trên cả nước, thu mua các loại đá quý, gỗ quý, kỳ trân dị bảo. Huyện Tân Hương, với tư cách là một huyện thuộc Vệ Huy, càng bị bóc lột đến tận xương tủy. Huyện lệnh của mấy huyện xung quanh đều kêu trời không thấu.

Chuyện chưa dừng lại ở đó. Đến mùa hè năm Vạn Lịch thứ mười ba, ban đầu là hạn hán, đất đai nứt nẻ ngàn dặm. Hoàng đế ở kinh thành cũng ngồi không yên, phải đi bộ mười dặm từ hoàng cung đến Thiên Đàn để thành tâm cầu mưa. Ai ngờ có lẽ do Vạn Lịch Đế quá thành tâm, mưa thì có mưa, nhưng một khi đã mưa thì không thấy tạnh, lại càng lúc càng lớn. Đến nay đã mưa ròng rã nửa tháng, hoa màu trong huyện Tân Hương gần như ngập quá nửa!

Thư sinh đã làm tri huyện chỉ có thể cứng rắn xử lý mọi việc trong huyện. Nhưng ai ngờ vừa bận rộn đã nhiễm phong hàn, rồi sau đó. . . Cứ như đang xem một bộ phim, đến đây thì đột ngột dừng lại.

Tần Tu Văn chỉ nghe thấy bên tai có tiếng người nói, nhưng lại nghe không rõ, trong lòng bất chợt lo lắng – mình rõ ràng sống một mình, sao lại có người nói chuyện bên tai?

Dù đầu đau như búa bổ, óc lại mê man, Tần Tu Văn vẫn cố sức véo mạnh vào đùi mình để tập trung tinh thần, mở mắt ra.

Một gương mặt vừa lạ vừa quen phóng đại trước mắt. Tần Tu Văn nhìn nam tử mặc đồ cổ trang trước mặt, đầu óc trống rỗng, nhưng bản năng cơ thể lại nhanh hơn lý trí, miệng buột ra tiếng kêu kinh ngạc:

"Phương Hòa!"

Vì cổ họng khản đặc, lại quá đỗi kinh hoàng, âm cuối của hắn trở nên phiêu diêu, bất định, hệt như trái tim Tần Tu Văn, trong phút chốc đã nhảy lên đến tận cổ họng – Đây. . . là đâu? !