Cả bàn tiệc lập tức rơi vào trạng thái... câm lặng tuyệt đối.

Tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Một lúc sau — cuối cùng cũng có người không nhịn nổi, “phụt” một tiếng bật cười, vội đưa tay che miệng.

Người khác thì cố nhịn đến đỏ mặt tía tai, kết quả lại nghẹn ra một tiếng… kêu như ngỗng, tay luống cuống quơ trúng cái ly, đổ ầm xuống bàn.

Nhân viên phục vụ vội chạy tới thu dọn chiến trường.

Trong cái không khí hỗn loạn đó, Thẩm Thiếu Hàn trầm mặc mất hai giây, cứ như vừa nghe phải chuyện gì hoang đường tận chân trời.

Hắn nghiêng đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vào Đỗ Minh Trà, đôi mắt luôn mang theo ý cười nửa miệng, mà chẳng thấy chút vui vẻ nào.

"Em nói gì cơ?"

Đỗ Minh Trà nhún vai:

“Tôi bảo là… đừng bày mấy trò " đính hôn từ trong bụng mẹ’ cổ lỗ sĩ nữa. Giờ là thời đại của pháp quyền, anh đừng có chơi mấy trò cổ đầu thối não kiểu cưới ép thời phong kiến.”

Không ai ăn, không ai uống.

Cả bàn nhất loạt quay qua nhìn hai người, háo hức hóng drama.

Xem náo nhiệt là bản năng trời sinh của con người. Dù ngoài trời có động đất, sóng thần, bão cấp mười tám kéo tới, thì họ vẫn không thể rời mắt khỏi bát quái ngay trước mặt.

Thẩm Thiếu Hàn: “……”

Hắn chớp mắt, môi mím chặt.

Cuối cùng, hắn cũng cất tiếng, giọng trầm xuống như kiểu vừa bị sét đánh:

“Chuyện này… không phải mình anh quyết được. Anh còn phải hỏi ý gia trưởng.”

Đỗ Minh Trà trừng mắt:

“Anh bao nhiêu tuổi rồi còn phải hỏi ý cha mẹ?”

“Anh không quyết được thì tôi quyết cho. Cứ theo lời anh nói lúc nãy mà làm: Suất du học đó, tôi sẽ không nhường cho Biệt Vân Trà. Còn anh, nếu đã nói chia tay thì mong anh giữ lời, đừng dính lấy tôi nữa.”

Thẩm Thiếu Hàn mặt đen lại.

Một lúc sau, hắn bỗng cười nhẹ:

“Tùy em.”

Hai chữ nhẹ như lông, mềm như gió — nhưng lại mang chút nuông chiều mơ hồ, như thể hắn đang... chiều theo cô mà "giận dỗi chơi".

Đỗ Minh Trà không buồn phản ứng.

Cô nghiêm túc nghĩ rằng — Thẩm Thiếu Hàn chắc có bệnh tâm thần nhẹ.

Tính cách thất thường như thời tiết sáng nắng chiều mưa.

Tiệc mừng thọ của cụ Đặng được tổ chức cực kỳ hoành tráng. Nhưng với “cháu gái ruột” Đỗ Minh Trà thì… cô chẳng có cơ hội lên sân khấu hay phát biểu gì cả.

Cũng đúng thôi — mặt còn đang có sẹo, đeo khẩu trang thì bị nói là vô lễ, mà không đeo thì lại sợ dọa người khác.

Đỗ Minh Trà thở phào nhẹ nhõm: được, càng yên tĩnh càng tốt.

Người được chọn đại diện lên sân khấu là Đặng Tư Ngọc, con gái nuôi của chú ruột cô — sinh cùng ngày với Đỗ Minh Trà. Nghe nói được nuôi dưỡng bên cạnh cụ Đặng từ nhỏ để làm vui lòng ông.

So với “cháu gái ruột” Đỗ Minh Trà, thì gia đình chú cô hiển nhiên càng cưng chiều cô con nuôi “tự tay nuôi lớn” kia hơn.

Tiệc kết thúc trong tiếng vỗ tay và tiếng cụ Đặng cười ha hả.

Vừa đứng dậy, Đỗ Minh Trà liền nghe thấy Thẩm Thiếu Hàn gọi:

“Chờ đã.”

Cô nghiêng đầu:

“Có chuyện gì?”

“Cha anh bảo anh đưa em về.” — Hắn khoác áo khoác lên tay, bước tới, mặt vô cảm.
“Đi thôi.”

Đỗ Minh Trà lắc đầu:

“Không cần.”

“Xa lắm.”

“Tôi đi tàu điện ngầm.”

Cứ một câu một trả lại làm Thẩm Thiếu Hàn ngắc nghẽ luôn tại chỗ.

Hắn nhíu mày, nhìn cô:

“Đừng giận dỗi nữa. Anh biết em còn bực chuyện Vân Trà nên —”

“Minh Trà, cậu chuẩn bị về trường à? Bọn tôi cũng tiện đường, cùng về luôn nhé?” — Thẩm Tuế Tri bất ngờ chen vào, cười tươi nhìn cô.

Đỗ Minh Trà lập tức bắt sóng:

“Cảm ơn cậu nhé.”

Cô đi cùng Thẩm Tuế Tri ra khỏi sảnh tiệc. Vô tình liếc lại — thấy Thẩm Thiếu Hàn vẫn đứng đó, không nhúc nhích, mặt tối như mực.

Thẩm Tuế Tri là em họ xa của Thẩm Thiếu Hàn, học ở I Đại – trường sát bên C Đại. Cô gái này và anh trai Thẩm Tuế Hòa đều mang khí chất nhã nhặn, thư sinh, không giống những người thủ cựu trong nhà họ Thẩm. Hai người như dòng nước mát giữa đám bụi mù, rất dễ chịu.

Khi đi ngang hành lang, gần cánh cửa gỗ màu son là hai người đàn ông mặc vest đen, đang thấp giọng bàn chuyện.

“Thẩm tổng vẫn chưa tìm ra người kia sao?”

“Dạ chưa. Dựa theo ảnh chụp mà dò hỏi từng người một, nhưng chưa ai nhận ra…”

“Ừ. Thôi, cậu về trước đi. Lát tôi tự báo lại với Thẩm tổng.” — Người được gọi là Tống Thừa Hiên gật đầu.

Người nọ như được ân xá, rút lui ngay.

Tống Thừa Hiên ngẩng đầu, thấy Thẩm Tuế Hòa đang đi tới, liền cười chào:

“Chào giáo sư Thẩm.”

Thẩm Tuế Hòa ra hiệu cho em gái đi cùng Đỗ Minh Trà trước, còn mình thì ở lại trò chuyện với Tống Thừa Hiên.

Đi được một đoạn, Thẩm Tuế Tri khẽ an ủi:

“Cậu đừng để ý mấy lời bàn tán. Cũng đừng lo vụ ‘định hôn’. Cùng lắm thì… cậu đi tìm Nhị gia.”

“Nhị gia?”

“Người nói chuyện với anh trai tôi lúc nãy chính là trợ lý đặc biệt của Nhị gia. Giờ trong nhà, người có thể ‘đè’ được cha của Thẩm Thiếu Hàn… chỉ còn Nhị gia thôi.”

“Chỉ cần Nhị gia lên tiếng, tất cả sẽ phải nghe.”

Đỗ Minh Trà cảm ơn Thẩm Tuế Tri.

Đây là lần thứ hai cô nghe người khác nhắc đến "Thẩm Nhị gia", người đàn ông luôn được đồn đại như một truyền kỳ bí ẩn.

Cô nghĩ đến bao nhân vật mang tên "Nhị gia" — nào là Bảo Nhị gia (Giả Bảo Ngọc – Hồng Lâu Mộng), nào là Liễn Nhị gia (lãng tử bất trị), nào là Thần Tài gia, dân buôn cúng cả ngày.

Không biết cái vị Thẩm Nhị gia này... giống "loại" Nhị gia nào nhiều hơn.

Thẩm Tuế Hòa đưa Đỗ Minh Trà về ký túc xá trước, rồi mới quay lại trường cùng em gái.

Trên đường đi, Thẩm Tuế Tri tò mò hỏi:

“Nhị gia tìm người à? Tìm ai thế?”

Thẩm Tuế Hòa không giấu diếm:

“Chắc em cũng biết… anh ta có một tật bẩm sinh.”

“Tháng trước, anh ấy được mời đến Thạch Cảnh Sơn tham dự một sự kiện. Ở đó… lần đầu tiên trong đời nhìn rõ được gương mặt một cô gái.”

Thẩm Tuế Tri ngồi bật dậy, ôm bụng:

“Thật á?!”

Thẩm Tuế Hòa gật đầu:

“Ừ. Là đúng kiểu em đang nghĩ đấy — cái ‘nhìn rõ’ mà em biết.”

Thẩm Hoài Dữ, hay còn gọi là Thẩm Nhị gia, mắc một chứng rối loạn bẩm sinh: mù mặt – không thể nhận diện gương mặt người.

Sự kiện ở Thạch Cảnh Sơn chính là lần đầu tiên... hắn nhận ra gương mặt một người.

Hồi còn khó khăn chật vật mấy năm trước, Thẩm Tuế Hòa với Thẩm Hoài Dữ từng có mối quan hệ khá thân, nên mới biết được cái bí mật động trời này.

Trong mắt Thẩm Hoài Dữ, mặt người ta... chỉ toàn là một đống đường cong xám xịt chẳng có gì đặc biệt.

Hiểu đơn giản là: anh ta bị mù mặt nặng. Không phải kiểu “đụng mặt là quên”, mà là nhìn hoài cũng không rõ. Xấu – đẹp – long lanh – kinh dị, đối với anh đều như nhìn qua làn khói mù dày đặc, chỉ còn lại trắng đen và... cục sương mờ.

Muốn nhận người, anh phải dựa vào mùi, giọng nói, với trí nhớ thần sầu.

Ảnh chụp? Video? Họa chân dung? Đừng đùa. Mấy cái đó với anh như nhìn mã QR khi say rượu – vô dụng.

Muốn nhận mặt ai, anh phải nhớ từng nét mặt theo kiểu “cảm giác học tập cơ mặt” – nghe như siêu năng lực, mà thật ra là đau đầu không kém.

Thẩm Tuế Tri ngồi xuống thong thả, cười như không:
“Nếu nhị gia mà tìm được con bé đó… thì thôi rồi, đúng là duyên trời định đó.”

“Đừng đoán mò nhiều quá,” Thẩm Tuế Hòa cười nhẹ, đôi mắt sau cặp kính toát lên vẻ hiền từ:
“Tri Tri, dạo này vẫn giữ gìn sự vui vẻ chứ?”

Đỗ Minh Trà mở cửa ký túc xá. Không một bóng người.

Sinh viên năm nhất vừa nhập học, hôm nay lại là thứ Bảy. Tụi bạn cùng phòng kéo nhau đi chơi Tam Lý Truân hết. Mỗi mình cô ở lại vì phải dự tiệc mừng thọ bên nhà ngoại – bỏ lỡ cả buổi sinh hoạt tập thể.

Cô đặt ba lô xuống, mở sách giáo khoa, nghiêm túc ngồi làm bài tập thầy giao.

Minh Trà học tiếng Pháp – thuộc dạng ngôn ngữ hiếm. Từ nhỏ cô đã có thiên phú ngôn ngữ nổi bật. Trong khi các bạn ở thị trấn nhỏ chỉ bắt đầu học tiếng Anh từ lớp 3, thì Minh Trà lúc còn bi bô tập nói đã được cha "mở lớp dạy kèm riêng tại gia", dạy luôn đủ thứ ngôn ngữ.

Lúc bạn bè còn viết "man" mà phải tra từ điển phân biệt "man" với "Man", Minh Trà đã có thể dùng tiếng Anh lưu loát để phân tích món ăn cha nấu... thất bại cả về màu – mùi – vị.

Hồi cấp hai, cô còn biết thêm tiếng Đức và tiếng Pháp, dùng để “lý luận” với cha khi ông không chịu đưa thư tình của bạn trai trong lớp cho cô đọc.

Từ nhỏ đến lớn, Minh Trà chưa bao giờ nghi ngờ tại sao ông cha bán trái cây lại biết nhiều ngoại ngữ đến thế. Cô tin lời ông nói kiểu "cha chỉ học chơi thôi mà" – nhẹ như gió thoảng.

Mãi đến khi cha mẹ mất trong một tai nạn xe, cô mới biết, hóa ra cha từng từ bỏ quyền thừa kế khối tài sản khổng lồ, chỉ để được sống bên mẹ cô.

Khi đang viết bài thì có điện thoại từ cô chủ nhiệm, gọi lên văn phòng.

Hôm nay là cuối tuần, hành lang trống trải, tán lá xanh rung nhẹ theo gió, bóng cây loang lổ đổ đầy lối đi lát đá sáng bóng.

Cô gõ cửa bước vào, vừa nhìn đã thấy Biệt Vân Trà – đang cúi đầu che mặt, trông như nhân vật chính bước ra từ MV ballad ướt át.

Váy hồng nhạt, giày trắng, cả bộ phối đồ toát lên cảm giác trong sáng, dịu dàng, kiểu "mỗi lần khóc là khiến người ta muốn bảo vệ".

Nhìn kỹ lại, Biệt Vân Trà đúng là đẹp thật. Mắt long lanh kiểu lúc nào cũng như có sẵn một hồ nước nhỏ bên trong. Mỗi lần khóc là nước mắt rơi "tách tách" như casting cho phim của Quỳnh Dao.

Giờ phút này, cô ấy ngồi kế bên cô giáo, vẻ mặt yếu đuối mong manh như Tây Thi phiên bản học sinh.

Minh Trà nhẹ giọng chào:
“Chào cô Mạnh ạ.”

Cô Mạnh khẽ ho, tay cầm bút máy kêu “tách” mở nắp – rồi lại "tách" đóng lại:
“Minh Trà này, cô gọi em lên là để bàn chuyện công việc dạy kèm.”

Trường có chương trình hỗ trợ sinh viên khó khăn qua việc cho làm gia sư. Dĩ nhiên có người chọn – có người trượt. Cô Mạnh là người xét duyệt và phân công.

Minh Trà và Vân Trà đều đăng ký, vừa hôm qua xong xuôi phân việc. Nhưng sáng nay Vân Trà đến... khóc lóc kể lể rằng học sinh của cô quá “quái vật” – nghịch, láu cá, ghét học, từng khiến 5 người dạy trước phải bỏ chạy. Nghe nói có cả một chị sinh viên bị dằn vặt tới mức vỡ tinh thần, về phòng là chỉ biết úp mặt khóc.

Vân Trà tha thiết xin đổi.

Cô Mạnh nhìn một bên là học sinh đang rưng rưng nước mắt, một bên là Minh Trà đang kiên nhẫn chờ đợi, lòng rối như tơ vò.

Cha mẹ Minh Trà mới mất, cô sống một mình. Gương mặt từng bị thương nặng, để lại sẹo – giờ vẫn phải đeo khẩu trang, chẳng rõ bao giờ lành.

Vân Trà thì cũng là con nhà đơn thân, nhưng bạn trai lại là rich kid chính hiệu – Thẩm Thiếu Hàn.

Tuy cô ăn mặc đơn giản, nhưng đôi giày lại là giới hạn phiên bản trà hoa sơn cực đắt. Trong khi Minh Trà chỉ mang đôi sneaker cũ đã bạc màu.

Cô Mạnh chần chừ một lát, thăm dò hỏi Minh Trà:
“Có một suất dạy kèm mới, lương cao hơn nhưng cũng mệt hơn một chút… em có muốn nhận không?”

Minh Trà hỏi lại:
“Cụ thể là ở đâu, lịch thế nào ạ?”

“Thứ Hai đến Sáu, tối từ 8h đến 9h. Thứ Bảy cả ngày. Chủ nhật nghỉ. Nhà ở Tĩnh Thủy Loan – có xe đưa đón.”

Minh Trà gật đầu:
“Dạ được ạ.”

Trả lời ngay lập tức. Làm cô Mạnh đứng hình.

Vân Trà vừa nãy khóc mất một tiếng rưỡi, diễn đủ 50 tập phim bi kịch, khiến cô Mạnh đau đầu lắm rồi. Còn Minh Trà – một câu nhận lời, gọn như cắt bơ. Làm cô Mạnh thở phào mà cũng thấy... áy náy quá.

Hai giây sau, cô giáo gác bút, mở máy tính:
“Cô sẽ gửi địa chỉ và thông tin học sinh qua email. Vất vả cho em nhé, Minh Trà.”

Bên cạnh, Vân Trà đang lau nước mắt, biểu cảm như ăn phải cục than đá.

Bởi vì lúc cô Mạnh nói chuyện với Minh Trà, giọng dịu dàng hơn hẳn.

Minh Trà vẫn bình tĩnh:
“Em được giao công việc là em đã thấy biết ơn rồi ạ.”

Dưới lớp khẩu trang là đôi mắt cong cong như trăng lưỡi liềm. Trong sáng, dịu nhẹ mà lạnh lùng.

Cô Mạnh chợt nhớ tới vết sẹo trong ảnh nhập học của Minh Trà. Lòng thầm thở dài: Thật đáng tiếc...

Ra khỏi văn phòng, Minh Trà bước xuống hành lang. Vân Trà bám theo sau, lẩm bẩm:

“Nghe nói học sinh kia siêu khó dạy. Năm người bỏ dạy rồi đó. Có người còn bị áp lực đến mức trầm cảm luôn á! Mình chỉ lo cho cậu thôi…”

Minh Trà quay lại, lạnh lùng hỏi:
“Cậu nói mấy cái đó với tôi làm gì?”

“Thì... mình lo cho cậu mà.”

Minh Trà dừng lại, nhìn thẳng vào cô:
“Lo cho tôi, nên mới đi khóc lóc xin cô đổi suất cho tôi gánh hả?”

Vân Trà cứng họng:
“Mình… mình…”

“Cái vai này cậu diễn tệ lắm,” Minh Trà nói tỉnh rụi, “Tỉnh lại đi.”

Cô quay lưng đi xuống cầu thang. Vân Trà đứng lại như bị đóng băng, tay ôm ngực, mặt trắng bệch.

Minh Trà rất cần tiền.

Sau khi bố mẹ mất, tiệm trái cây đóng cửa. Tài sản để lại chẳng có gì đáng kể – cha cô sống đúng kiểu: “Sáng có rượu sáng say, tối hết tiền tối ngủ”.

Về lại nhà họ Đặng? Không đời nào.

Ông ngoại – cụ Đặng – không chấp nhận việc cha cô bỏ nhà theo mẹ cô, càng không thích chuyện cô lấy họ mẹ. Mấy người chú bác thì thấy gió đổi chiều, chẳng ai thèm đoái hoài đến cô, nhất là khi cô không còn “giá trị lợi dụng” như trước.

Minh Trà cũng chẳng cần họ.

Cô có cha mẹ – dù không còn – nhưng có một căn nhà để ở. Học bổng nghèo, vay học phí, làm thêm, quyên góp đường phố… Cô tự lo được đại học, không nợ ai.

Cuối tuần, 3h chiều.

Minh Trà ngồi trên xe do chủ nhà cử tới. Tài xế là chú trung niên, giọng hòa nhã:

“Cố tiểu thư bận rộn, ít có thời gian chăm Nhạc Nhạc. Mong cô giáo chịu khó giúp đỡ cháu nó.”

Không thấy nhắc gì đến ba đứa trẻ.

“À, ngoài cô Đỗ ra, còn một thầy dạy tiếng Đức nữa, họ Hoài. Trong nhà còn có cô giúp việc tên Chân…”

Tĩnh Thủy Loan – khu nhà giàu im ắng, cách C Đại khoảng 30 phút xe.

Nhà rộng, trang trí kiểu mẫu, sạch bóng nhưng... không có cảm giác có người ở.

Giúp việc ra ngoài cùng cô bé. Chú tài xế gọi điện, đầu dây bên kia nghe loáng thoáng tiếng con nít vùng vằng:
“Lại gia sư nữa hả?”

Giọng cô giúp việc dỗ dành, hơi ồn, chẳng nghe rõ.

Tài xế cười gượng:
“Cố tiểu thư chỉ có mình Nhạc Nhạc, nên nó hơi được chiều. Mong cô thông cảm.”

Minh Trà mỉm cười:
“Chú yên tâm, cháu sẽ dạy Nhạc Nhạc thật tốt.”

Cô mặc đơn giản, tóc buộc gọn, không trang sức, không son phấn. Khẩu trang màu đen che gần hết mặt, chỉ để lộ đôi mắt sáng như sao mai.

Trong thời buổi này, đeo khẩu trang cũng không lạ, nhưng vào tận nhà rồi mà còn đeo – thì hiếm.

Chú tài xế chợt nhớ lại lời căn dặn của chủ nhà:
“Cô Đỗ có vết thương trên mặt.”

Chú gật gù, dẫn cô tới thư phòng chờ.

Cảnh thư phòng.

Căn phòng này... quá to so với khái niệm "thư phòng".

Kệ sách gỗ óc chó xếp thành hình vòng cung như mê cung. Minh Trà lướt qua loạt đầu sách:

“Khoảnh khắc trước khi tôi chết”

“Hồi ức vỡ vụn”

Bản tiếng Pháp của Người tình, bản tiếng Nhật của Nguyên lý triết học

Minh Trà: Ồ, chủ nhà chắc là người có học vấn cao.

Xuống dưới chút...

“Độc phi khuynh thành: Vương gia đừng vội truy thê”

“Thiên tài 9 tuổi: Hào môn tân sủng”

Minh Trà: Ơ?

Tiếp nữa...

“Thịt X đoàn”, “Kim X mai”, “Ta và huynh trưởng lần đầu thân mật”...

Minh Trà: “……”

Chủ nhà này… đúng kiểu đa thể loại – không kiêng gì.

Vượt qua “mê cung truyện tranh + triết học + thịt văn”, Minh Trà đi tới khu trồng cây xanh, hồ cá. Đầy đủ từ trúc Nhật đến lan, rồi bể cá nhỏ, sen mini… ánh nắng đổ xuống như tranh vẽ.

Trên ghế sofa xám gần đó, một người đàn ông nằm lười nhác, áo sơ mi trắng, quần đen, một chân vắt dài chạm đất. Trên mặt úp quyển sách tiếng Đức “Trò chơi quả cầu pha lê”.

Minh Trà đang tính quay đi cho yên, ai ngờ vấp phải viên cầu pha lê. Nó lăn đúng đến chân người kia.

Người đàn ông khẽ “ừm” một tiếng, gỡ sách xuống, ánh mắt lười biếng liếc về phía cô.

Mắt sâu, sống mũi cao, làn da trắng như sương, môi mỏng lạnh lùng.

Ánh nắng hắt nghiêng, phủ lên anh ta như một bức tranh sống.

Minh Trà nhìn vào mắt anh, như bị hút vào hồ sâu.

Anh cũng nhìn cô. Trong ba giây tĩnh lặng, môi anh khẽ động, nói rất khẽ:

“…Nhìn rõ rồi.”