"Vân Trà đau dạ dày, anh đưa cô ấy đi bệnh viện trước, lát nữa sẽ quay lại với em."

Vừa ngồi lên xe, Đỗ Minh Trà đã nhận được tin nhắn này.

Người gửi không ai khác chính là "bạn trai được trưởng bối cất công lựa chọn" – Thẩm Thiếu Hàn.

Ngoài cửa sổ xe, gió bắc thổi qua, lá bạch quả cuối mùa khẽ lay động. Bầu trời trong xanh như được giặt sạch bằng nước suối. Dưới ánh nắng, những cụm cúc vàng cùng hàng cây xanh mướt đùa giỡn với những dòng chữ trang trí: “Chào mừng Quốc khánh” và “Quốc thái dân an”.

Cuối hè chạm ngõ đầu thu, thời tiết chưa kịp lạnh, cái nóng cũng vừa lui dần.

Tài xế – lão Vương – vừa lái xe vừa trò chuyện thân mật:
“...Cô muốn đi Hương Sơn à? Tốt nhất là chờ đến giữa tháng Mười, lúc đó mới vào mùa lá đỏ. Thật ra, nếu muốn tìm chỗ yên tĩnh thì đi Tám Đạt Lĩnh hay Mộ Điền Dục cũng được. À, Trăm Vọng Sơn cũng ổn…”

“Cảm ơn chú.” – Đỗ Minh Trà lịch sự đáp.

Lão Vương nhìn cô qua gương chiếu hậu. Dù ngồi trong xe, cô vẫn đeo khẩu trang. Người nhỏ nhắn, mặt cũng nhỏ, nhưng bàn tay lại lớn – vì thế chiếc khẩu trang trông như chiếm gần nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra đôi mắt trong sáng, an tĩnh như có một lớp sương mỏng phủ trên quả nho đen.

Tuổi còn trẻ, không cha mẹ, đã vậy còn vừa bị tai nạn giao thông làm hỏng gương mặt. Tới giờ vẫn chưa tháo khẩu trang – sợ là để lại sẹo rồi.

Quá đáng tiếc.

Lão Vương là tài xế của Thẩm Thiếu Hàn. Hôm nay vốn định đón cô cùng anh ta đi dự tiệc sinh nhật cụ Đặng – nhưng giữa đường, đoá "bạch liên" Vân Trà đau ngực, một cuộc gọi là đủ khiến Thẩm Thiếu Hàn quay đầu xe đi mất.

Lão Vương sợ cô buồn, cả đường chỉ cố tìm lời hay để an ủi.

Ông biết đây là lần đầu tiên cô gái này đến thủ đô, nên cũng cố gắng giới thiệu vài chỗ vui vẻ.

Đỗ Minh Trà cất điện thoại vào túi. Cô và Thẩm Thiếu Hàn hơn nhau hai tuổi, cũng cao hơn cô một cái đầu.

Hai người họ – cha của cô và cha anh ta – từng là bạn nối khố từ thời mặc quần thủng đáy, cùng chơi bùn, đập phá đồ, bị treo ngược lên xà nhà ăn roi.

Đến tuổi phản nghịch, hai người còn rủ nhau học phim giang hồ, uống máu ăn thề, thề không sinh cùng ngày nhưng sẽ chết cùng ngày.

Ai ngờ con gà lấy máu lại bị cúm – suýt nữa cả hai cùng “đi chầu trời” ngay hôm kết nghĩa.

May mà y học hiện đại cứu vớt kịp lúc, mới thoát khỏi số phận cùng tử vong.

Sau cú chết hụt đó, hai người long trọng hứa rằng: sau này con cái – nếu là hai bé trai thì làm huynh đệ, hai bé gái thì làm chị em, một trai một gái thì cưới nhau.

Thế là... Đỗ Minh Trà và Thẩm Thiếu Hàn thành một đôi “hôn ước từ trong bụng mẹ”.

18 năm đầu đời, cô sống yên ổn ở một thị trấn nhỏ hạng mười tám, cha mẹ mở tiệm trái cây, cuộc sống tuy bình dị nhưng hạnh phúc.

Năm 18 tuổi, tai nạn giao thông cướp đi cha mẹ cô, gương mặt cô cũng bị thương nghiêm trọng. Chưa kịp lo hậu sự cho cha mẹ, cô đã bị một chiếc Maybach đón về thủ đô.

Cụ Đặng – tinh thần còn minh mẫn dù tóc đã bạc trắng – kể rằng năm xưa cha cô vì yêu nên bỏ cả gia sản bạc tỷ.

Người đó nay đã qua đời, ông chọn cách tha thứ cho chuyện cũ, và đón cô về.

Khi biết mình có "hôn ước bụng mẹ", Đỗ Minh Trà từng tưởng đời mình sắp bước vào kịch bản “Công chúa nhỏ gặp định mệnh”, được ông nội nhà tài phiệt chọn cho một chàng vị hôn phu hoàn mỹ, sống đời vung tiền như rác — mơ đẹp lắm.

Thực tế thì: ông Đặng mê công việc hơn người, đối với cô cũng chẳng mặn mà.

Phần lớn thời gian, cô sống nhờ nhà bác. Anh họ chê cô cứng đầu, bác trai bác gái lại thiên vị cô em nuôi.

Cả nhà như thể không ai thật lòng chào đón cô, địa vị chẳng khác gì Lâm Đại Ngọc thời hiện đại, sống còn khổ hơn cung nữ mới nhập cung.

Càng khó chịu hơn, “bạn trai được sắp đặt” – Thẩm Thiếu Hàn – lại mập mờ với một tiểu bạch liên khác tên Vân Trà, khiến tình huống càng thêm rối ren.

Đỗ Minh Trà: Thôi bỏ đi.

Nếu đời cô theo kiểu “Ngọt thê hào môn: Tổng tài cưng chiều 999 đêm”, thì cô phải đóng vai ác nữ độc ác chuyên hành hạ nữ chính bạch liên hoa, tranh đoạt tổng tài cho bằng được.

Hết hắt nước, bạt tai, giựt váy, đấu trí.

Bày đủ loại bẫy chỉ để giành được một người đàn ông yếu đuối, cả ngày chỉ biết nghe lời cha mẹ. Sau cùng, thua trận nhưng vẫn làm nền cho tình yêu thắm thiết của người ta.

Hoặc nếu Thẩm Thiếu Hàn lỡ chọn kịch bản "truy thê nơi hỏa táng", thì Đỗ Minh Trà sẽ bị tiểu bạch hoa âm thầm hãm hại, từ mất gan, mất thận đến mất giác mạc. Có khi... còn mất luôn cả trái tim.

Sau đó Thẩm Thiếu Hàn mới “bừng tỉnh”, khóc trong mưa, quỳ gối trước cô xin tha thứ, dùng nước rửa mắt gà để tỏ tình lại.

Cơ mà... xin lỗi, Đỗ Minh Trà không có hứng thú cứu rỗi phế phẩm.

Cô không phải trạm thu hồi rác thải cảm xúc.

Xe dừng đúng giờ tại khách sạn Quân Bạch – tòa nhà kính cao cấp giữa trung tâm thương mại CBD.

Vừa dừng xe, nhân viên đã cung kính mở cửa:

“Chào cô Đỗ, chúc cô buổi tối vui vẻ.”

Lão Vương lo cô gặp người nhà họ Thẩm mà bị lúng túng, nên quyết định đi cùng vào đại sảnh.

Sinh nhật cụ Đặng lần này được tổ chức rầm rộ, thuê hẳn đại sảnh 70 bàn – siêu sang, cực kỳ có mặt mũi.

Hành lang khách sạn trải thảm dày màu lam tím, mùi thảo mộc dịu nhẹ phảng phất trong không khí.

Vừa bước ra khỏi thang máy, lão Vương đã cúi đầu chào:

“Thẩm Nhị gia.”

Nhị gia?

Cách gọi suýt nữa khiến Đỗ Minh Trà tưởng mình xuyên về thời dân quốc. Cô ngẩng đầu lên, chỉ thấy một nhóm đàn ông mặc tây trang vây quanh một người đàn ông đi đầu.

Người đó – dáng cao lớn, chân dài, eo thon, mặc quần âu đen ôm dáng, rất giống nam chính game otome cô từng cày ngày đêm.

Áo sơmi màu nâu sẫm họa tiết chìm, phối cùng cà vạt xám bạc nghiêng nhẹ. Áo vest vắt tùy ý trên cánh tay, cổ tay đeo đồng hồ Patek Philippe ánh sáng trầm ấm, không phô trương nhưng đầy khí chất.

Nhưng Đỗ Minh Trà còn chưa kịp nhìn rõ gương mặt vị Thẩm Nhị gia kia,
Anh đã chỉ khẽ gật đầu với lão Vương, không nói một lời, tiêu sái rời đi.

Sau lưng là một đoàn người đông như mở hội, bước đi vừa nhanh vừa dứt khoát, không ai nói chuyện, chỉ lặng lẽ nối gót theo sau.

Chờ cả đám người đi khuất, lão Vương mới hạ giọng giới thiệu:

“Vị vừa rồi là Thẩm Nhị gia của nhà chúng tôi. Theo vai vế, là ông tổ họ nội của Thiếu gia, cô cũng nên gọi là Nhị gia.”

Đỗ Minh Trà:

"Ồ, nghe cái xưng hô mà như rơi thẳng vào phim cổ trang xã hội phong kiến mục nát rồi ấy."

Cô bật cười:

"Vậy mấy người gọi vợ của ông ta là gì? Nhị nãi? Hay nhị nãi nãi?"

Lão Vương cũng bị chọc cho bật cười:

"Nhị gia chưa lập gia đình. Cô chỉ cần nhớ đúng cách gọi là được… nhưng bình thường chúng tôi cũng chả mấy khi thấy được người đâu."

Lão Vương cũng không trách Đỗ Minh Trà “quê mùa”, vừa đến, chưa hiểu quy củ là chuyện thường. Thế là nhiệt tình giải thích:

Năm xưa, cụ tổ Thẩm gia lập nghiệp ở Cảng Thành, một tay gây dựng cơ đồ, buôn đất, mở bách hóa, làm cả đường thủy – cỡ nào cũng là đại nhân vật, một tay che trời. Cụ cưới hai bà vợ theo “lệ cũ”: đại phòng nhận phần lớn tài sản, nhị phòng hưởng ké tí bóng râm.
Thẩm Nhị gia là cháu nội của đại phòng, còn Thẩm Thiếu Hàn – bạn trai danh nghĩa của cô – thì thuộc nhị phòng, không có mấy liên hệ.

Lần này là sinh nhật cụ Đặng, chứ nếu không, Thẩm Nhị gia cũng chả lộ mặt đâu. Chắc đến để bàn chuyện làm ăn thôi.

Đỗ Minh Trà gật gù:

"Ra là vậy."

Cả Thẩm gia trải qua bao đời vẫn chưa lụn bại, mối quan hệ rối rắm như mạng nhện, người trong nhà ai cũng mang dáng vẻ cố chấp, cổ hủ — ngay cả cách xưng hô thôi cũng nồng nặc mùi “phong kiến tồn dư”.

Đỗ Minh Trà (vừa nghĩ vừa cười thầm):

Cái vị Thẩm Nhị gia truyền kỳ kia, ngày thường có khi cũng mặc áo dài, đội khăn xếp, nghe hát bội, chơi chim cảnh nhỉ?

Vào đến sảnh tiệc, chỗ ngồi đã được sắp sẵn. Đỗ Minh Trà ngồi cùng bàn với mấy người ngang hàng, bên cạnh để trống một ghế cho Thẩm Thiếu Hàn.

Vừa ngồi xuống, không khí bàn tiệc chợt trùng xuống. Một vài ánh mắt kín đáo liếc sang… vị trí trống bên cạnh cô – và chiếc khẩu trang trên mặt cô.

Tình hình hiện nay ai cũng mang khẩu trang, nhưng mang cả đến bàn ăn mà vẫn không tháo thì… hơi hiếm.

Mọi người đều biết chuyện năm xưa của cha cô: bỏ cả khối tài sản vì chạy theo mỹ nhân, từng làm náo loạn cả giới kinh doanh.

Còn mẹ cô đúng là đẹp nghiêng nước nghiêng thành – da trắng, mắt quả hạnh, mong manh như bước ra từ tranh cổ.

Chỉ có điều… đến đời Đỗ Minh Trà thì vẻ đẹp lại không truyền tới.

Có người từng thấy ảnh cô hồi mới nhập học: hai mắt lờ đờ, trên mặt có hai vết sẹo do tai nạn xe, dù đã phẫu thuật cấy da nhưng vẫn còn dấu vết rõ ràng, không mấy dễ nhìn.

Cũng chính bức ảnh đó khiến Thẩm Thiếu Hàn bị bạn bè cười nhạo:

“Hoa cỏ cũng chọn được thứ xấu nhất.”

Cô gật đầu chào mọi người, chỉ có Thẩm Tuế Tri là đáp lại.

Cô ta vẫn còn đang đi học, nên nói chuyện hợp với cô hơn mấy người khác.

Lúc Thẩm Tuế Tri đứng dậy đi vệ sinh, cô cũng đi theo.

Bàn tiệc bắt đầu xì xào.

"Đỗ Minh Trà cũng tội ghê. Đáng ra sinh ra đã được sống sung sướng, giờ thì mặt mũi hỏng, còn bị Thiếu Hàn lạnh nhạt…”

"Suỵt… đừng nói nữa."

"Gì chứ? Thiếu Hàn và con nhỏ Biệt Vân Trà tình tứ ai cũng thấy. Còn Đỗ Minh Trà thì cha mẹ đều chết vì tai nạn, giờ sinh nhật ông mà Thiếu Hàn còn không thèm đi với cô ấy, rõ ràng là đánh vào mặt cô ấy mà!"

“Đừng lôi vết sẹo người ta ra bàn,” một người lớn tuổi hơn nghiêm mặt, “Thương thì thương, cũng phải có giới hạn.”

Phòng vệ sinh.

Sau khi rửa tay, Đỗ Minh Trà lặng lẽ tháo khẩu trang, để hít thở chút không khí.

Gương phản chiếu một cô gái da trắng, tóc đen, không kẻ mày không son môi nhưng môi vẫn hồng tự nhiên.

Hai vết sẹo đã mờ gần hết – nhờ ăn kiêng nghiêm ngặt và chăm sóc kỹ, cô gần như hồi phục hoàn toàn. Cô còn ăn tối xong rồi mới đến tiệc, tránh bị ép ăn những món dễ gây dị ứng hay sẹo tái phát.

Nói trắng ra: ngồi ăn với đám người lạ này không bằng về ký túc xá nấu mì và xem “Võ Lâm Ngoại Truyện”.

Khi cô trở lại bàn, mọi người đang bàn tán về “Thẩm Nhị gia thần bí”.

“Nghe bảo thị lực với trí nhớ của ông ấy đều vượt mức người thường. Trong bóng tối vẫn nhận được người, chỉ cần gặp một lần là không bao giờ quên.”

Đỗ Minh Trà (lẩm bẩm):

"Trí nhớ đỉnh thế mà không đi làm giáo viên dạy từ vựng thì phí quá."

"Không chỉ có vậy đâu," một người khác tiếp lời, “Nhị gia là tốt nghiệp KCL hẳn hoi đó nhé. Mấy năm nay một tay làm sản nghiệp nhà họ Thẩm bành trướng gấp mấy lần.”

“Lại tám về Nhị gia hả?” – một giọng nam lười biếng xen vào.

Thẩm Thiếu Hàn đến.
Liếc qua Đỗ Minh Trà, thấy cô vẫn đeo khẩu trang, anh cau mày, rồi nhanh chóng dời mắt.

"Xin lỗi, tôi đến trễ."

Toàn thân anh thoang thoảng mùi thuốc lá nhẹ. Đỗ Minh Trà lập tức né nhẹ sang một bên.

Cô không nghe tiếng anh ta, nhưng chỉ cần thấy anh ta – đã thấy mệt rồi.

“Không sao,” có người cười xã giao, “Cao thủ học hành, lại vừa học vừa đi làm với cha, bận rộn là chuyện thường.”

Thẩm Thiếu Hàn chỉ cười nhẹ.

“Cũng không bận lắm,” anh nói, “Có cô học muội bị bệnh, tôi đưa đi bệnh viện nên chậm.”

Cả bàn im bặt. Ai mà không biết “học muội” ấy là Biệt Vân Trà – người đang mập mờ với hắn.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Đỗ Minh Trà… cô thì đang cúi đầu nghịch điện thoại. 

Mặt cô nhỏ, khẩu trang che hơn nửa khuôn mặt, đến mức phải kéo xuống một chút mới không che mắt.

Thẩm Thiếu Hàn gõ gõ ly thủy tinh, ánh sáng phản chiếu lung linh:

"Minh Trà, anh có chuyện muốn nhờ em."

Cô ngẩng đầu:

"Anh gọi tôi?"

Giọng cô mát lạnh, như nước suối giữa khe núi tháng ba.

Nhưng ai cũng nhớ – phía sau khẩu trang ấy là khuôn mặt từng bị bỏng...

Ai cũng nghĩ: khó trách Thẩm Thiếu Hàn chọn Biệt Vân Trà.

“Nghe nói thầy của em có một suất đi du học, đã chọn em.”

Đỗ Minh Trà: “Rồi sao?”

“Nhường lại cho Vân Trà đi. Thầy em cho bao nhiêu, anh trả gấp mười lần.”

Không khí trên bàn bắt đầu căng cứng.

Quá đáng.
Người yêu danh nghĩa của mình, bắt nhường cơ hội học tập cho “người khác”. Làm gì có ai chấp nhận?

Thẩm Thiếu Hàn dựa vào ghế, mắt nhìn thẳng ly rượu:

"Nếu em không chịu… thì mối quan hệ này, chấm dứt tại đây."

Giọng điệu mang đầy uy hiếp.

Đỗ Minh Trà mắt sáng lên:

"Một lời đã định!"
“Đúng là... song hỷ lâm môn mà!”