Lâm huyện úy phất tay, tên sai dịch đang khống chế vợ Trần Hán lập tức buông tay.
Trần Hán rũ rượi quỳ rạp xuống đất, giọng run run như tro tàn:
“Tiểu nhân nhận tội... là ta... chính ta đã hại chết mẫu thân , ta có tội…”
“Giết mẫu thân — tội ác tày trời, không thể dung tha.” Lâm Vịnh Tư nhíu mày, ánh mắt như soi thấu lòng người. “Bản quan từng nghe ngươi xưa nay thật thà chất phác, phụng dưỡng mẹ già mười mấy năm trời không nề nhọc nhằn, sao lại có thể ra tay tàn độc như thế?”
Đó chính là điều khiến Lâm huyện úy không tài nào lý giải nổi.
Cái xó nghèo góc Tây Bắc ấy, nhà cửa lụp xụp, vách mỏng mái dột, nghèo khổ đến mức nằm trong nhà đánh rắm, hàng xóm bên cạnh cũng nghe thấy. Trong hoàn cảnh ấy, chuyện gì trong xóm cũng truyền nhanh như lửa cháy cỏ khô, không giấu được ai điều gì.
Vậy mà khi quan phủ cử người đi điều tra khắp các nhà, chẳng có lấy một lời nói Trần Hán bất hiếu.
Huống chi Trần lão thái đã bệnh tật triền miên từ lâu, sống chẳng được bao lâu nữa, có ráng phụng dưỡng thêm một hai năm cũng đã là tận tình. Trần Hán có thể chịu đựng suốt hơn mười năm, cớ gì chỉ vài tháng cuối lại không chịu nổi?
“Đại nhân, xin đừng hỏi nữa... Tiểu nhân chỉ cầu một cái chết, lấy mạng mình đền cho mẫu thân!” Trần Hán dập đầu, máu ở trán nhuộm đỏ đất.
“Nếu đã vậy, hãy kể rõ đầu đuôi vụ việc. Nếu còn chối quanh giấu giếm, bản quan nhất định nghiêm trị không tha.”
“Dạ, tiểu nhân không dám.”
Từ trước đến nay, người trông nom Trần lão thái vốn là Xuyên thị – nàng dâu trong nhà. Trần Hán thì ngày ngày vác hàng thuê ở bến tàu, cực nhọc mưu sinh, mỗi khi về đến nhà đã mệt rã rời, ăn chưa xong đã ngủ gục, còn đâu sức mà lo chuyện mẹ già.
Nhưng đêm hôm xảy ra án mạng, con gái hắn – Nguyệt Nương – chẳng hiểu sao đột nhiên lâm bệnh, nôn mửa tiêu chảy không ngớt. Đầu giờ Tuất, con bé đã lả đi như tàu lá héo.
Giờ giới nghiêm trong thành đã bắt đầu, muốn đi mời đại phu mà bị tuần tra bắt gặp, dẫu có lý do chính đáng thì cũng phải giải thích rườm rà, chưa kể còn tốn thêm bạc.
Trong nhà thì nghèo rớt mồng tơi, vét mãi chẳng ra đồng nào. Trần Hán đành bảo vợ đun nước nóng chăm con, còn mình thì sang phòng mẹ nằm tạm.
Hắn nghĩ, ngủ đâu chẳng là ngủ, chẳng qua chỉ đổi chỗ. Nhưng từ đó về sau, Trần Hán mới biết hầu hạ người già khổ cực đến nhường nào. Chỉ trong nửa canh giờ ngắn ngủi, mẹ hắn gọi đến ba lần — lúc thì đòi nước, lúc thì kêu đi tiểu, lúc lại bảo trong phòng oi quá, phải mở cửa sổ.
Lần thứ tư, khi đang chợp mắt lại bị lay dậy, cơn giận dồn nén bấy lâu trong lòng hắn đột ngột bùng nổ.
“Tiểu nhân lúc ấy như bị ma nhập, chỉ thấy trong lòng vô cùng bực bội. Nhưng lão thái lại cứ không ngớt mắng mỏ, chê tiểu nhân vô dụng, kiếm không đủ tiền, làm trễ nãi bệnh tình của bà... Tiểu nhân... chỉ muốn bà ấy im miệng lại...”
“Đến khi tiểu nhân hoàn hồn thì mẫu thân đã nằm sấp, bất động. Khi ấy, tiểu nhân còn chẳng nhận ra mình đã hại chết mẫu thân, chỉ cảm thấy... cuối cùng cũng được yên tĩnh mà ngủ một giấc.”
“Đại nhân, tiểu nhân thực sự không cố ý! Hôm đó ở bến tàu, tiểu nhân đã khuân đến bốn mươi bao hàng, chỉ được mười sáu văn tiền! Mỗi bao nặng năm mươi cân, ông chủ lại vô lương, tiểu nhân... thực sự kiệt sức mới làm ra chuyện sai trái ấy. Xin đại nhân niệm tình mà tha mạng!”
“Ngươi phát hiện mẫu thân mình chết từ lúc nào?”
“Sáng hôm sau, đúng lúc chuẩn bị đi làm. Tiểu nhân tỉnh dậy, thấy mẹ vẫn nằm y nguyên, mặt úp vào đệm. Khi lật bà lại, đã thấy sắc mặt tím tái, cơ thể lạnh ngắt, hiển nhiên là đã chết từ lâu rồi.”
“Tiểu nhân hối hận vô cùng, định bụng tìm cách che đậy, dù sao ai cũng biết mẫu thân tiểu dân bị bệnh lâu ngày, giờ mất cũng là chuyện thường. Nhưng sự đời không như ý người, tiểu nhân còn chưa kịp chôn, thì đại ca đột nhiên trở về, nghe tin mẫu thân mất liền nhất quyết đòi nhìn mặt lần cuối.”
“Mặt mẫu thân lúc chết không bình thường, ai nhìn cũng thấy lạ. Đại ca liền om sòm đòi báo quan. Tiểu nhân sợ chuyện bại lộ, đành bày kế vu cho thái y, đổ thừa hắn hại chết mẹ.”
Trong nhà đúng lúc có gói thạch tín do tức phụ mới mua về, mà trong đơn thuốc của thái y kia cũng có vị thuốc ấy, kế sách này xem ra vừa khéo khớp.
Hắn còn đắc ý vì sự lanh trí của mình, không ngờ lại tự biến thành trò cười.
Muốn người không biết, trừ phi đừng làm. Một đạo lý đơn giản như thế, sao hắn lại quên mất?
—
Ký tên vào bản cung, Trần Hán cúi đầu đeo gông xiềng, bị áp giải vào ngục. Cùng lúc đó, Tần Phong và Tiết Tùng Lý được dẫn ra khỏi ngục, mặt mày rạng rỡ, không còn nét u uất như trước.
Lý Văn Khê được đặc cách vào ngục gặp Tiết Tùng Lý, và cũng nói trước cho ông biết: Trần lão thái thái tử vong do ngạt thở, hung thủ là người khác.
Tiết Tùng Lý vừa thương cho công tử nhà mình vì ông mà bôn ba vất vả, vừa vui mừng khi thấy nàng giờ đây đã có thể độc lập gánh vác việc lớn — dẫu có một ngày ông không còn, nàng vẫn có thể sống tốt.
Đứa bé yếu đuối năm xưa... thật sự đã trưởng thành rồi. Tốt lắm, rất tốt...
Lâm huyện úy chắp tay, giọng nghiêm nghị:
“Bản quan nay đã điều tra rõ ràng, hai người các ngươi không liên quan đến cái chết của Trần lão thái thái. Những ngày qua chịu oan, bản quan rất lấy làm tiếc.”
Hai người rối rít khom người cảm tạ:
“Đa tạ đại nhân đã trả lại trong sạch cho chúng tiểu nhân!”
Lâm Vịnh Tư chợt chuyển giọng, nhìn Tần Phong:
“Tần Phong, phương thuốc của ngươi, vốn là cổ phương do tiền nhân để lại, có vị thạch tín trong đó là đúng chứ?”
Tần Phong biến sắc:
“Đại nhân sao lại nói thế? Thạch tín là độc dược cực mạnh, dùng làm thuốc phải cực kỳ cẩn trọng. Thảo dân học thức nông cạn...”
Ánh mắt hắn chợt dao động, rõ ràng không muốn trước mặt bao người thừa nhận mình từng vu oan Tiết Tùng Lý. Ngoài cửa, dân chúng vẫn còn đứng đông nghịt. Danh tiếng bị tổn hại, sau này còn làm ăn gì được nữa?
Lâm huyện úy chẳng buồn để tâm tới mưu kế nhỏ nhoi ấy. Nếu không nể mặt Lý Văn Khê giúp phá án, e rằng ông đã trực tiếp cho hai người tự xử lý rồi, chẳng cần đứng đây nói nhiều.
Cái sạp của Tiết Tùng Lý cũng như bao sạp khác ở phủ Hoài An, muốn buôn bán thì phải có lòng tin. Nếu không rửa sạch hiểu lầm lần này, sau này khách hàng còn ai dám đến?
Huống chi, nhìn bộ y phục vá chằng vá đụp của Lý Văn Khê, Lâm huyện úy biết nàng sống chẳng dư dả gì. Nếu vì bị oan mà phải đoạn đường mưu sinh, tình lý đều không đành lòng.
Tần Phong thấy tình thế không ổn, nét vui mừng trên mặt biến mất sạch trơn, vội vàng cầu xin:
“Thảo dân biết tội, quả thực là vu oan cho người khác, cầu xin đại nhân rộng lượng!”
“Ngươi đã nhận tội, vậy phạt trượng mười lăm roi, bồi thường cho người bị hại hai lượng bạc. Ngươi chịu không?”
Khi bị bắt, hắn từng giao nộp tài sản tùy thân, trong đó vừa khéo có hơn hai lượng bạc.
“Thảo dân cảm tạ đại nhân khoan hồng!” Mất tiền còn hơn mất mạng, hắn đành cam chịu.
Tiết Tùng Lý không ngờ lại còn được bồi thường, tâm trạng sảng khoái hẳn lên. Sau khi cảm tạ Lâm huyện úy rối rít, liền vui vẻ cầm bạc về nhà.
Bày sạp cả ngày, hôm nào buôn may bán đắt, trừ chi phí, giỏi lắm cũng chỉ được hơn ba mươi đồng. Muốn kiếm một lượng bạc, có khi phải tằn tiện hai tháng trời. Lần này đúng là trong họa có phúc, không mừng sao được?
Ông đến chợ, mua ngay một cân thịt heo mỡ bóng loáng, lại sắm thêm vài cân gạo trắng – loại gạo thường ngày chẳng dám ăn. Còn dư một lượng tám tiền bạc, ông hớn hở xách về nhà.
“Hiên Nhi! Xem cha con mang gì về này!” Tiết Tùng Lý vừa bước vào sân, thấy con trai ngoan ngoãn ngồi học dưới mái hiên, lòng bỗng dâng trào xúc động. Mới ba ngày không gặp, mà như xa cách đã lâu.
“Cha ơi! Cha về rồi? Viết xong đơn kiện cho quan lớn rồi hả? Oa! Thịt! Là thịt thật kìa! Cha ơi, con mơ cũng thấy mình được ăn thịt!”
Trong căn nhà thấp bé, rộn ràng tiếng cười nói, ấm áp tình cha con.
Lý Văn Khê đứng dựa ngoài cổng, lặng lẽ nghe tiếng vui cười vọng ra từ căn nhà cũ kỹ, ánh mắt bỗng chốc trở nên trống vắng.
Đã bao lâu rồi… nàng không còn nghe được những tiếng cười ấy?