Dạ dày như bị một ngọn lửa thiêu đốt, cơn đau dữ dội kéo nàng từ cơn mê tỉnh dậy.
Thuốc độc này, đến chết cũng chẳng cho người ta một kết cục nhẹ nhàng sao?
Bản năng trỗi dậy, nàng đưa tay đè lên bụng, muốn xoa dịu đau đớn. Nhưng ngay khi chạm đến, đầu ngón tay nàng bỗng khựng lại.
— Cảm giác này… không đúng.
Dù từng có quãng thời gian lưu lạc đầu đường xó chợ, sau lại vào ở trong phủ Trung Sơn vương, thân thể nàng tuy gầy yếu nhưng vẫn còn chút thịt. Giờ đây, dưới tay chỉ là xương sườn gầy nhọn, gồ ghề đến lạ.
“Cửu ca, tỉnh lại đi! Cửu ca đừng ngủ nữa!”
Một giọng nói trẻ con quen thuộc mà xa xăm bật lên bên tai, mang theo tiếng nức nở. Nàng nghiêng đầu sang theo bản năng, cố gắng mở mắt.
Trước mặt là khuôn mặt nhỏ bé, non nớt, vừa lạ vừa quen.
Là Tiểu Hiên... là khuôn mặt thơ dại của Tiểu Hiên lúc còn nhỏ.
Nàng bỗng thấy choáng váng, đầu đau như búa bổ, bàn tay run rẩy đặt lên bụng dưới. Cơn đau vẫn rõ ràng. Đau đến mức khiến người tỉnh táo hoàn toàn.
Nàng còn sống.
Thật sự... sống lại rồi.
Quay lại thời điểm này, chính là năm nàng mười bốn tuổi, đang sống cùng Tiểu Hiên và thúc thúc ở một góc nghèo nhất của phủ Hoài An. Lúc ấy nàng phát sốt, hôn mê nhiều ngày, suýt chút nữa đã không qua khỏi.
Nếu ký ức kiếp trước không sai, chỉ nửa năm nữa, người của Trung Sơn vương sẽ lại đến tìm nàng.
Nàng không biết đây là may mắn hay trớ trêu. Chỉ biết, vận mệnh đã cho nàng cơ hội một lần nữa.
Kiếp trước, nàng là một bác sĩ tập sự tại bệnh viện tuyến đầu ở thế giới hiện đại. Trong một lần xử lý sự cố y tế, bị người nhà bệnh nhân hành hung đến chết. Sau đó hồn nhập vào nhân vật pháo hôi trong một quyển tiểu thuyết — nàng công chúa mất nước của tiền triều, tên gọi Lý Văn Khê.
Sống sót bảy năm giữa chợ búa, cuối cùng bị người Trung Sơn vương tìm được. Trung Sơn thế tử — Cơ Lăng Vân đối xử với nàng ôn nhu săn sóc, cưới hỏi đàng hoàng, phong làm thế tử phi.
Nàng một lòng say đắm, tưởng gặp được tri kỷ, nguyện dốc hết chân tình. Nào ngờ chỉ là quân cờ trong tay người, bị lợi dụng tên tuổi dòng tộc để chiêu mộ cựu thần, tích lũy tiền tài, cuối cùng mượn tay nàng mà lên ngôi.
Ngày hắn đăng cơ, nàng uống chén rượu độc, yên tĩnh chết đi.
Trước khi chết, nàng mới biết mình chẳng qua chỉ là một nữ phụ đáng thương trong sách, lên sân khấu chưa được hai mươi chương đã vội lùi màn.
“Thiên Thọ nguyên niên, ngày mùng tám tháng Ba, thế tử phi họ Lý băng hà, hưởng dương hai mươi tuổi, được truy phong thụy hiệu Đoan Thuận, an táng tại núi Chiêu Dương.”
Mà giờ đây, vận mệnh lại để nàng quay về điểm xuất phát.
Nàng không muốn lặp lại thảm kịch. Không muốn người thân vì nàng mà chịu khổ, càng không muốn lần nữa rơi vào tay Cơ Lăng Vân.
“Ục… ục…”
Một tiếng sôi bụng đột ngột vang lên, Tiểu Hiên mừng rỡ: “Cửu ca, huynh đói à? Đợi muội đi lấy đồ ăn cho huynh!”
“Để ta đi cùng.” Lý Văn Khê gắng gượng chống người dậy, cơ thể ốm yếu đến độ chỉ một động tác đơn giản cũng khiến đầu váng mắt hoa.
Hai người dìu nhau ra ngoài, đi vào góc nhà bếp đơn sơ làm từ bùn đất và ván gỗ. Căn nhà tranh nghèo nàn, tường vách lủng lỗ, vừa đủ che mưa che gió.
Tiểu Hiên lấy từ rổ tre ra một cái bánh bột bắp cháy đen, dè dặt đưa cho nàng: “Chỉ còn cái này, huynh ăn đi.”
Đó là miếng ăn cuối cùng, vậy mà đứa trẻ này vẫn nhường cho nàng không chút do dự.
Lý Văn Khê nghẹn ngào, lặng lẽ bẻ đôi cái bánh cứng như đá, nhét phần lớn vào tay hắn: “Ăn đi, sau này huynh sẽ cho đệ ăn thịt mỗi ngày.”
Đứa trẻ mắt sáng rỡ: “Muội muốn ăn thịt kho tàu! Loại có nhiều mỡ, mềm mềm! Ăn béo ngậy luôn!”
Nhớ tới lần cuối hai thúc cháu được ăn thịt là vào dịp Tết năm ngoái, nàng cắn một miếng nhỏ bánh cứng như đá, cảm giác như ăn cát. Nhưng nàng không thấy khổ, chỉ thấy lòng nhẹ bẫng — sống lại được là một ân huệ lớn nhất.
Năm xưa, trước khi mất nước, phụ hoàng tùy hứng ban cho cữu cữu nàng mười lượng bạc. Ai ngờ ông ấy vì thế mà liều mạng bảo vệ nàng cả đời.
Kiếp trước, ông vì cứu nàng mà chết dưới lưỡi kiếm của Cơ Lăng Vân. Còn Tiểu Hiên thì đói đến chết vì không ai chăm sóc.
Kiếp này, nàng tuyệt đối không để bi kịch lặp lại.
Nhưng muốn bảo vệ họ, trước hết phải có tiền.
cữu cữu tính tình ôn hòa, có tài nhưng không có công danh. Trước kia từng đi dạy học, bị đuổi hết chỗ này đến chỗ khác. Sau này chỉ còn cách ra đầu đường viết thư thuê, chép sách mưu sinh.
Phủ Hoài An còn yên ổn, dân cư đông đúc, nhưng người như thúc nàng — đọc nhiều sách mà không có thế lực — thật khó sinh tồn.
Lý Văn Khê khẽ vuốt trang Tam Tự Kinh cũ nát trong tay, ánh mắt kiên định.
Kiếp này, nàng không chỉ muốn sống, mà phải sống thật tốt. Phải kiếm được bạc, phải mang lại cho họ một mái nhà đủ ấm no, không còn ngày nơm nớp vì miếng cơm manh áo.
Hoàng hôn buông xuống, nàng và Tiểu Hiên ngồi ngoài hiên, đọc sách cùng nhau.
Cả khu xóm nghèo trăm hộ, chỉ có mình thúc nàng là người có học. Nhưng hôm nay, mặt trời đã lặn, khói bếp đã bay, mà ông vẫn chưa trở về.
Trong trí nhớ của nàng, hôm nay không nên xảy ra chuyện gì cả.
Lý Văn Khê vội vã đứng dậy, dặn Tiểu Hiên không được ra khỏi cửa, rồi chạy một mạch ra phố.
Chợ vắng tanh. Mặc dù chưa đến giờ giới nghiêm, nhưng không khí đã có vẻ khác thường. Trên đường, nàng lập tức nhận ra chiếc bàn gỗ bị lật, mảnh nghiên mực vỡ nát bên vũng nước.
Đó là những vật dụng quen thuộc của thúc thúc nàng.
Một bộ văn phòng tầm thường nhưng là kế sinh nhai duy nhất. Giờ chỉ còn lại một nửa chiếc nghiên — mà người đã biến mất.
“Làm gì ở đây?! Mau trở về nhà!” Một tên sai dịch tuần tra tới gần, chưa đánh trống giới nghiêm nên chỉ quát lớn.
Lý Văn Khê vội hành lễ, trầm giọng hỏi: “Dạ bẩm, tiểu dân tìm thúc phụ. Nghe nói chỗ này có động tĩnh, không biết có ai gặp chuyện gì không?”
Sai dịch liếc nàng một cái, thấy là nam thiếu niên nghèo rách, liền khịt mũi đáp: “Có người giết người, hiện đã bị áp giải vào ngục huyện Dương Sơn rồi.”
Lý Văn Khê đứng lặng, cảm thấy một trận lạnh buốt trào dâng từ lòng bàn chân lên tới đỉnh đầu.
Giết người?
Một người như thúc thúc nàng, tay không giết nổi gà, lại bị nói là giết người?
Ánh mắt nàng dần trầm xuống. Trên bầu trời, bóng tối đang dần bao phủ.
Rõ ràng nàng đã sống lại.
Vậy mà, bánh xe vận mệnh, dường như đã lệch khỏi quỹ đạo cũ.
— Hết chương 1 —