Ngoài cửa.

Đào Yểu vừa mang cá vào bếp xong đi ra, liền thấy Liên Sinh nương đang nằm bò bên cửa sổ phòng đông. Nàng lập tức sợ đến hồn vía lên mây, vội vàng bước tới, thăm dò: "Nương đang nhìn gì vậy?"

Liên Sinh nương chỉ vào cửa sổ vui vẻ nói: "Con xem, Liên Sinh ca ca của con thật sự đã trở về rồi!"

Đào Yểu sợ bà lại lao vào như lần trước, nào còn tâm trạng nhìn, vội vàng dỗ dành: "Liên Sinh ca ca vừa về nhà nhất định rất mệt, chúng ta đừng làm phiền huynh ấy nghỉ ngơi trước đã."

Liên Sinh nương suy tư gật gật đầu: "Đúng đúng đúng, Liên Sinh vừa về đã rất mệt rồi. Ta bây giờ đi nấu cơm cho nó." Nói xong liền muốn đi về phía bếp.

Lần trước bà ấy vào bếp một lần, suýt chút nữa đã đốt nhà bếp. Đào Yểu chặn trước mặt bà: "Bây giờ còn sớm, Liên Sinh ca ca còn chưa đói."

Liên Sinh nương không chịu, Liên Sinh của bà rõ ràng đã đói lả rồi, ăn nhiều ô mai chua như vậy dạ dày sao chịu nổi! Đào Yểu thấy dỗ không được bà, đành nói: "Con đi hỏi Liên Sinh ca ca muốn ăn gì, nương về phòng nghỉ ngơi trước được không?"

Liên Sinh nương do dự mãi mới đồng ý, rồi thúc giục nàng mau vào hỏi.

Đào Yểu không còn cách nào, đành phải làm bộ làm tịch đi hỏi.

Vừa bước vào, nàng liền ngửi thấy mùi ô mai thơm lừng khắp phòng, mắt mở to nhìn Tạ Hành đang vươn dài cánh tay nhặt ô mai: "Tiên sinh đang làm gì vậy?"

Tạ Hành đối mắt với nàng một lát, chỉnh lại tư thế ngồi, lẳng lặng giấu bàn tay dính mật ong ra sau lưng, vẻ mặt nhàn nhạt: "Vại ô mai bị đổ rồi."

Đào Yểu đau lòng tiến lên: "Sao lại đổ? Có phải chuột chạy vào không? Nhất định là con chuột đó bắt nạt tiên sinh không thể cử động, lần sau đợi ta thấy nó, nhất định sẽ đánh nó một trận thật đau!"

Tạ Hành cụp mắt xuống, những ngón tay nắm chặt sau lưng kêu rắc rắc.

Đào Yểu thấy hắn không nói gì, lộ ra vẻ mặt "ta biết ngay mà": "Mấy con chuột này thật là quá ngang ngược, vậy mà ban ngày cũng dám chạy vào nhà!"

Nói rồi nàng quỳ xuống đất nhặt ô mai, vừa nhặt vừa hơi nghiêng người về phía trước, như một chú chó nhỏ, ngửi ngửi trên người Tạ Hành.

Tạ Hành thấy nàng sắp ngửi đến mặt mình, lạnh lùng nói: "Ngồi thẳng dậy, ra thể thống gì!"

Đào Yểu giật mình, lập tức ngồi thẳng, như đứa trẻ làm sai cắn cắn ngón tay trắng nõn: "Ta chỉ ngửi thấy trên người tiên sinh có mùi ô mai rất nồng thôi,..." Khi nói chuyện, mùi càng nồng hơn.

Tạ Hành nói: "Ta không có ăn vụng, là con chuột vừa rồi giẫm qua người ta để lại mùi đó!"

Đào Yểu tủi thân: "Tiên sinh sao đột nhiên lại hung dữ như vậy? Ta chẳng qua chỉ nghĩ ô mai đổ vào người tiên sinh thôi."

Tạ Hành nghe vậy khựng lại, móng tay vạch một vệt trắng dài trên mép giường.

Đào Yểu cũng không biết mình đã chọc giận hắn thế nào, dọn dẹp sạch sẽ sàn nhà rồi ra khỏi phòng.

Liên Sinh nương vừa thấy nàng ra, hỏi: "Liên Sinh ca ca của con muốn ăn gì?" Đào Yểu nhớ đến cá trong bếp, vội nói: "Liên Sinh ca ca muốn ăn cá. Cá hấp hoa hòe của cha là ngon nhất, nương đi ngủ một lát, đợi Cha về làm được không?"

Liên Sinh nương lúc này mới đồng ý, về phòng nằm nghỉ.

Đào Yểu rảnh rỗi nhìn những con cá thoi thóp trong thùng, không ngừng nhìn về phía làng.

Đã lâu như vậy rồi, Cha sao còn chưa về, rốt cuộc đi đâu rồi?

Trương thị đi theo Tống Đại Phu với vẻ mặt u ám suốt dọc đường, thấy ông đi về phía nhà Xuân Hoa, bà tưởng ông muốn đòi lại công bằng cho Đào Yểu.

Lúc này, Cha Xuân Hoa vừa từ đồng ruộng trở về, vừa nhìn thấy hai người họ đứng trước cổng sân, trong lòng lấy làm lạ, vội vàng tiến lên chào hỏi. Cha Xuân Hoa to lớn vạm vỡ, Tống Đại Phu gầy gò như gà con sao có thể là đối thủ.

Trương thị đang định nói hòa giải vài câu, ai ngờ Tống Đại Phu không vội không vàng từ trong lòng lấy ra một quyển sổ cái đã ố vàng, kể rành mạch từng khoản tiền thuốc mà nhà Xuân Hoa đã nợ ông trong những năm qua vì bệnh tật.

"Tổng cộng năm trăm năm mươi ba đồng." Tống Đại Phu đóng sổ cái lại, vẻ mặt vô cảm nói: "Nếu có vấn đề gì, chúng ta có thể đối chiếu lại."

Cha Xuân Hoa nghe mà ngớ người, có chút nghi hoặc nhìn về phía Trương thị.

Con người cả đời ai mà không có lúc đau đầu sổ mũi, va chạm té ngã, những năm qua mọi người hễ có chuyện gì đều tìm Tống Đại Phu. Khi không có tiền thì nói cứ ghi vào sổ. Tống Đại Phu chưa bao giờ chủ động đòi, hôm nay là sao vậy?

Trương thị liền kể lại đầu đuôi câu chuyện hai nương con Xuân Hoa nương đã bắt nạt Đào Yểu ở bờ ao như thế nào.

Cha Xuân Hoa là một người chất phác, càng nghe càng tức giận, không ngờ vợ mình lại làm ra chuyện hồ đồ như vậy, mặt đầy xấu hổ: "Tống Đại Phu đợi ta một chút, ta đi lấy tiền đây." Nói xong liền vào sân.

Khi Tống Đại Phu nói, hai nương con Xuân Hoa nương đang ở trong phòng nghe. Xuân Hoa nương vừa thấy chồng mình mặt mày đen sạm vào nhà liền bắt đầu lục tìm tiền dưới gối trong phòng trong, chết sống ngăn cản không chịu đưa.

Cha Xuân Hoa một tay đẩy bà ta ra, lấy tiền từ dưới gối ra, chỉ vào bà ta mà mắng: "Đợi về rồi ta sẽ xử lý bà!"

Xuân Hoa nương dứt khoát ngồi bệt xuống đất, đập ngực, giật tóc la khóc: "Đây là cướp trắng trợn mà, cái ngày này thật sự không sống nổi nữa rồi!"

Cha Xuân Hoa không quay đầu lại, nhấc chân đi ra, đến sảnh chính, nhìn khuôn mặt trang điểm trắng bệch của con gái mình, tức giận không chịu nổi, mắng: "Ngươi tự trang điểm thành cái bộ dạng ma quỷ này là muốn dọa ai hả, còn không mau rửa sạch đi!"

Xuân Hoa, người bị mắng xấu xí cả buổi sáng, lại khóc lóc chạy về phòng.

Bên ngoài, Trương thị nghe tiếng Xuân Hoa nương khóc than trời đất cùng tiếng Cha Xuân Hoa đánh nhau trong sân, không khỏi lén lút liếc mắt nhìn Tống Đại Phu.

Ông vẫn dáng vẻ ốm yếu bệnh tật ấy, nhưng lại trông đặc biệt đáng sợ.

Sau khi ra khỏi nhà Xuân Hoa, Trương thị lại đi theo Tống Đại Phu đến vài nhà khác đòi nợ, nhưng có vài nhà không có tiền, hứa sẽ trả chậm nhất vào mùa thu hoạch.

Tống Đại Phu không ép buộc đòi, chỉ bảo họ lập giấy tờ.

Các nam nhân thấy mình ở ruộng làm việc vất vả cả buổi sáng, về nhà không được ăn một miếng cơm nóng hổi, ngược lại còn bị đòi một khoản tiền, liền mắng vợ mình một trận dữ dội, ra lệnh cho họ nếu còn dám ngồi lê đôi mách thì sẽ đuổi về nhà nương đẻ, còn bảo họ tranh thủ thời gian đi xin lỗi Đào Yểu.

Những người phụ nhân đó thấy trong nhà tự nhiên thiếu đi nhiều tiền như vậy, nào dám nói gì, chỉ đáp ứng, nghĩ bụng ngày mai sẽ đến nhà Đào Yểu xin lỗi, số tiền nợ kia có thể kéo dài thêm một chút.

Về phía này, Tống Đại Phu sau khi đòi được tiền không về thẳng nhà, mà đi về phía nhà Đông Chí.

Trương thị nhớ đến Đông Chí nương, thầm nghĩ chuyện này đều do mình, cẩn thận hỏi: "Đông Chí nương cũng nợ tiền sao?"

Tống Đại Phu lắc đầu.

Trương thị thấy ông mặt mày trầm lặng, cũng không dám hỏi nhiều, chỉ đi theo ông, muốn xem ông làm gì.

Đến cửa nhà Đông Chí, ông lão hiền lành cả đời này đã dùng hết những lời lẽ độc địa nhất mà ông từng nghe được để mắng Đông Chí nương một trận tơi bời, khiến Trương thị nghe mà ngớ người.

Chẳng trách người ta nói đừng bao giờ ép người thật thà đến đường cùng!

Trương thị lén lút liếc nhìn vào trong sân, thấy Đông Chí nương đang trốn sau cánh cổng, mặt mày tái xanh vì sợ hãi, đâu còn cái vẻ ngang ngược của buổi sáng nữa.

Trương thị thấy Tống Đại Phu mắng đến mức thở hổn hển, sợ ông không thở kịp mà ngã xuống, vội vàng khuyên ông về.

Tống Đại Phu lúc này mới chống gậy, run rẩy nhẹ nhàng đi về.

Hai người vừa đi đến bờ ao, thì hai nam nhân cao thấp gần bằng nhau đi ngược chiều tới. Người lớn tuổi hơn, lưng hổ vai gấu, chính là con trai của Trương thị, Triệu Trọng Hòa. Hắn làm bộ đầu ở nha môn huyện, vợ con cũng ở trong thành, cứ năm ngày hắn lại về một lần, tiện thể giúp người trong làng mang đồ đạc.

Người còn lại, một thiếu niên tuấn tú, chính là Triệu Đông Chí.

Trương thị và Triệu Trọng Hòa nhìn nhau, nhất thời không biết nói sao cho phải. Không thể nói bà vừa cùng Tống Đại Phu mắng Đông Chí nương một trận.

Triệu Đông Chí vừa thấy Tống Đại Phu mặt mày khó coi, liền vội vàng tiến lên đỡ cánh tay ông, vẻ mặt lo lắng: "Tống Đại Thúc, ngài sao vậy?"

Tống Đại Phu một tay gạt tay hắn ra, chống gậy đi về nhà.

Triệu Đông Chí thấy ông có vẻ rất tức giận, có chút không hiểu chuyện gì, vội vàng đuổi theo, đưa một miếng thịt heo trong tay cho ông: "Cái này ngài mang về đi."

Đưa tay không đánh người mặt cười.

Triệu Đông Chí là một đứa trẻ tốt, Tống Đại Phu cũng không tiện cứ giữ vẻ mặt khó chịu nữa, trả lại miếng thịt cho hắn: "Ngươi sau này đừng đến nhà chúng ta nữa."

Nói xong, ông chống gậy tre run rẩy nhẹ nhàng đi về phía nhà mình.

Nhà họ Tống.

Đào Yểu đã hấp cơm xong, thấy Tống Đại Phu vẫn chưa về, đang định đi tìm, vừa kéo cổng sân ra liền thấy Tống Đại Phu đang vịn tường đứng đó.

Đào Yểu thấy ông thở hổn hển, mặt mày tái mét, giật mình, vội vàng hỏi: "Cha sao lại ra nông nỗi này?"

Tống Đại Phu lắc đầu, đã mệt đến mức không nói nên lời. Ông ngồi trong sân nghỉ một lúc lâu mặt mày mới khá hơn, từ trong lòng lấy ra hai thứ đưa cho nàng.

Một túi tiền, và một cuốn sổ cái cũ kỹ.

Đào Yểu thấy túi tiền ít nhất cũng có vài quan, ngạc nhiên: "Đâu ra nhiều tiền vậy, Cha đi vay sao? Con có tiền, không cần đi vay." Sợ ông không tin, nàng chạy về phòng lấy ra một con heo đất tiết kiệm từ dưới gầm giường, đổ hết tiền ra bàn.

Tống Đại Phu vội nói: "Đây là nợ cũ ta đòi về, không phải vay."

"Trước đây, ta luôn nghĩ mọi người đều khó khăn, hơn nữa đều là bà con hàng xóm, giúp được thì giúp. Nhưng Liên Sinh mất rồi, họ sau lưng ngồi lê đôi mách thì thôi đi, nhưng họ lại dám ngang nhiên bắt nạt con."

"Con yên tâm, có Cha ở đây, ai cũng đừng hòng bắt nạt con!"

Ông nói một hơi phải hít thở mấy lần mới xong, Đào Yểu nghe mà nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào gọi một tiếng "Cha". Nàng biết nếu không phải vì nàng, Cha tuyệt đối sẽ không đòi những khoản tiền này.

Tống Đại Phu nói: "Đừng khóc. Mau đếm xem, chúng ta cũng coi như phát tài nhỏ. Thời gian này con không cần đi lên núi nữa, đợi đến mùa thu hoạch rồi thu nốt số tiền còn lại." Số tiền này, cũng đủ để chi tiêu cho đến khi nàng xuất giá.

Không hề biết Tống Đại Phu có ý định gì, Đào Yểu đổ tiền trong túi ra, cộng với số tiền mình đã tiết kiệm từ trước, nghiêm túc đếm một lượt, vui vẻ nói: "Cộng lại vậy mà gần sáu quan tiền!"

Nhưng vui mừng xong, nàng lại có chút khó xử: "Nhưng họ đều trả tiền cho chúng ta rồi, liệu có phải sẽ không có tiền để sống qua ngày không?"

Bây giờ còn một hai tháng nữa mới đến mùa thu hoạch.

Tống Đại Phu khẽ hừ: "Đều có sức lực bắt nạt con, ăn ít đi một chút cũng là đáng đời!"

Ông nói xong, liếc mắt nhìn Đào Yểu: "Ta vừa về thấy Triệu Đông Chí rồi, hắn cùng Trọng Hòa từ trong thành về. Thật ra Triệu Đông Chí cũng khá tốt, nhân phẩm thuần lương, cũng rất tiến bộ."

Nhưng nương hắn, một góa phụ kia, quá lợi hại, dù Đào Yểu có miễn cưỡng gả cho hắn, e rằng cũng sẽ bị bà ta giày vò đến chết.

Nhưng từ khi Liên Sinh qua đời, hắn cứ cách ba bữa năm bữa lại chạy đến nhà, việc gì cũng giúp. Chỉ sợ Đào Yểu đã nảy sinh tình cảm với hắn, ông mắng như vậy, ngược lại lại làm tổn thương trái tim nàng.

Nhưng Đào Yểu chỉ thản nhiên "ừm" một tiếng, chăm chú xâu những đồng tiền trên bàn.

Tống Đại Phu thấy nàng không có ý gì, yên tâm, đang định hỏi nàng Liên Sinh nương đi đâu rồi, lúc này Liên Sinh nương nghe thấy động tĩnh đã chạy ra, vừa nhìn thấy ông, liền gấp gáp nói: "Sao ông còn chưa đi nấu cơm, Liên Sinh sắp chết đói rồi!"

Tống Đại Phu ngây người một chút, nhìn về phía Đào Yểu.

Đào Yểu chỉ vào phòng đông.

Tống Đại Phu lập tức hiểu ra, bà ấy đã nhầm người trong phòng đông là Tống Liên Sinh.

Liên Sinh nương vẫn không ngừng thúc giục ông đi hấp cá.

Tống Đại Phu sợ bà ấy sốt ruột lại phát bệnh, vội vàng đi làm thịt cá.

Liên Sinh nương không yên tâm nhất định phải đi theo xem.

Đào Yểu cũng đặt số tiền đã xâu xong vào con heo đất, mang về phòng mình, rồi cầm giỏ đi ra sân sau hái hoa hòe.

Nàng vừa đi, Trương thị liền đến.

Liên Sinh nương đang chỉ huy Tống Đại Phu làm cá, vừa thấy bà đến, lập tức tiến lên, vẻ mặt kích động nắm chặt tay bà: "Con trai Liên Sinh của nhà ta đã về rồi!"

Trương thị trong lòng giật mình, thầm nghĩ bà ấy điên nặng hơn rồi, đang định nói, thì đã bị kéo đến cửa sổ phòng đông.

Bà giả vờ nhìn vào trong, ai ngờ không nhìn thì thôi, nhìn rồi giật mình. Trong phòng trên giường quả nhiên đang có một lang quân ngồi thẳng, tay cầm sách, mặc áo bào cổ tròn màu xanh, thoạt nhìn còn tưởng là Tống Liên Sinh đang ngồi ở đó.

Hắn dường như nhận ra có người đang nhìn mình, quay mặt lại.

Triệu thị đợi nhìn rõ dung mạo của hắn, nhất thời ngây người.

Bà vốn tưởng trên đời này có một người như Tống Liên Sinh đã là hiếm có, không ngờ vị lang quân trong phòng này khí chất dung mạo còn hơn hẳn.

Bà không đọc sách nhiều, chỉ cảm thấy hắn đẹp trai cực kỳ, e rằng chỉ có thần tiên mới có dung mạo như vậy.

Lại thấy hắn gật đầu với mình, bà thầm nghĩ người này quả nhiên rất có giáo dục.

Trương thị hỏi: "Nhà tỷ có thân thích sao?"

Liên Sinh nương bất mãn: "Liên Sinh đó, lẽ nào tỷ ngay cả Liên Sinh cũng không nhận ra?"

Trương thị thầm nghĩ ta chính là nhận ra mới hỏi như vậy. Nhưng bà cũng không dám phản bác Liên Sinh nương, ánh mắt chuyển sang Tống Đại Phu đã làm cá xong.

Tống Đại Phu dỗ Liên Sinh nương về phòng, lúc này mới kể lại chuyện Tạ Hành được Đào Yểu nhặt về như thế nào, cuối cùng nói: "Đứa nhỏ này thật là ngốc quá, ngay cả bản thân còn chưa lo xong, lại còn nhặt người về nhà."

Trương thị hỏi: "Người này từ đâu đến, tên họ là gì, đã hỏi rõ chưa?"

Tống Đại Phu ngẩn người một chút, lắc đầu.

Ông quên hỏi rồi.

Trương thị thầm nghĩ hai cha con này đều ngốc nghếch, ngay cả người tốt hay xấu cũng không biết mà dám đưa người về nhà, gan thật là lớn!

Bà nói: "Một nhân vật như thần tiên thế này, nhất định là lang quân được nuôi dưỡng từ những gia đình chuông rung vạc quý trong Cô Tô thành. Ta sẽ bảo Trọng Hòa đi hỏi thăm rồi tính sau."

"Cũng được." Tống Đại Phu gật đầu.

Trương thị lúc này mới nói rõ mục đích đến: "Chuyện hôn sự của Đào Yểu đã có khởi sắc rồi, là lang quân của Lý viên ngoại nổi tiếng làm từ thiện trong thành, Lan Tử bảo con bé hôm nay vào thành để xem mặt."

Tống Đại Phu ngẩn người.