Tháng Tư giữa mùa, đúng tiết Cốc Vũ.

Hôm qua vừa có một trận mưa, hôm nay trời tạnh, nắng gay gắt lạ thường. Ánh nắng từ những khe lá của cây đa trăm tuổi xanh rợp ở đầu làng Đào Nguyên chiếu xuống ao hồ lấp lánh, nhuộm xanh cả một vũng nước.

Đã gần giữa trưa, những người nữ tử của làng Đào Nguyên cũng lần lượt đến bên ao vo gạo rửa rau, rôm rả bàn tán chuyện bát quái trong mười dặm quanh làng.

Đang nói chuyện rôm rả thì một nam nhân phóng đãng cưỡi lừa, vừa đi vừa lẩm bẩm những lời dâm tục, từ dưới gốc cây đa đi qua, hướng về phía Nam.

Phía Nam dựa vào núi, chỉ có một hộ gia đình sinh sống, đó chính là nhà Tống đại phu, người duy nhất mang họ khác ở làng Đào Nguyên, cũng là thầy lang chân đất nổi tiếng khắp mười dặm quanh đây. 

Người vừa đi qua không ai khác chính là Trần Bát Lạng, cháu trai của vợ Tống đại phu, một kẻ lêu lổng, vô lại nổi tiếng khắp mười dặm quanh vùng.

Kể từ khi con trai độc nhất của nhà họ Tống, Tống Liên Sinh qua đời, mẹ của Liên Sinh không chịu nổi cú sốc, hóa điên, Tống đại phu cũng đổ bệnh. Trần Bát Lạng liền nảy ra ý đồ xấu xa muốn "ăn sạch sành sanh" gia sản nhà họ Tống. 

Hắn ba hôm một lần lại chạy đến làng Đào Nguyên, rõ ràng là muốn chờ hai ông bà già nhà họ Tống qua đời để chiếm đoạt căn nhà của họ, và cả cô góa phụ nhỏ xinh đẹp như hoa của nhà họ Tống.

Mẹ Xuân Hoa, người cay nghiệt nhất làng, nói: "Hắn tháng này đến lần thứ ba rồi thì phải, ta thấy tiểu goá phụ ngây ngô đó sớm muộn gì cũng bị hắn dụ dỗ vào tay thôi!"

Trương thị, vợ của lý trưởng làng Đào Nguyên, vốn dĩ giao hảo với nhà họ Tống, nghe vậy liền mắng: "Mồm mép bậy bạ gì thế!" Mẹ Xuân Hoa trợn mắt lên, nhưng không dám nói gì nữa.

Đúng lúc này, một cô nương nhỏ đeo gùi tre trên lưng, đội nón lá, thong thả đi từ phía Nam tới. Nàng mặc một chiếc váy vạt hẹp màu xanh nhạt đã sờn bạc, trên tay còn cầm mấy cành đào non tơ, dáng vẻ ung dung tự tại đặc biệt thu hút sự chú ý.

Người đến không ai khác chính là nàng dâu của Tống Liên Sinh, con trai độc nhất nhà họ Tống đã qua đời vì bệnh cách đây hai năm – Đào Yểu, nàng góa phụ "vọng môn quả" nổi tiếng xinh đẹp khắp mười dặm quanh vùng.

Nàng đã đi đến dưới gốc cây đa, ngẩng đầu để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn, cười tủm tỉm chào mọi người. Cô nương chưa đến mười lăm mười sáu tuổi này đẹp đến lạ lùng, lông mày lá liễu, môi anh đào, kiều diễm như những đóa hoa đào nở rộ giữa mùa xuân, khiến người ta vừa nhìn đã không thể rời mắt. 

Làng Đào Nguyên sao lại có thể nuôi dưỡng được một tiên nữ như vậy, một chút cũng không giống nữ nhi nhà nông! Đặc biệt là làn da của nàng, cứ như được phủ một lớp tuyết mỏng, sao cũng không thể bị đen sạm.

Mọi người nghĩ đến Trần Bát Lạng vừa đi qua, trong lòng có chút phức tạp mà đáp lời nàng.

Thực ra tiểu goá phụ cũng là một người đáng thương. Kể từ khi được Tống Liên Sinh nhặt về ở bên bờ sông sau núi cách đây sáu bảy năm, vì không nhớ gì cả, nàng được gia đình họ Tống tốt bụng nuôi dưỡng, cũng coi như là con dâu nuôi từ bé của nhà họ Tống.

Sau này khi Tống Liên Sinh sắp không qua khỏi, mẹ của Liên Sinh vì bệnh tật hoảng loạn đã cho hai người thành thân để xung hỉ. Ai ngờ vừa bái đường xong, ngay tối đó Tống Liên Sinh liền qua đời. Từ đó, cô con dâu nuôi từ bé trở thành "vọng môn quả".

Trong mắt người dân thôn quê, "vọng môn quả" là số mệnh khắc phu trời sinh, gả cho ai người đó gặp nguy hiểm, không đáng giá bằng những góa phụ đã sinh con rồi tái giá.

Thế nhưng, nàng xinh đẹp thế này, những người mai mối vẫn nườm nượp đến cầu hôn. Chỉ là mặc cho bà mối nói đến khô cả lưỡi, tiểu goá phụ chỉ có một câu: nàng không tái giá, chỉ muốn một chàng rể ở rể.

Ở thôn quê, người ta sống dựa vào sức lao động, việc đi ở rể là điều bị người đời chê cười, bị mỉa mai cả đời. Bất kỳ người nam nhân nào có tay chân lành lặn, có lòng tự trọng, nếu trong nhà còn một miếng ăn, cũng sẽ không đời nào đi ở rể. Huống hồ, gia đình nàng người thì ốm yếu, người thì hóa điên, nghèo đến mức chỉ còn lại mấy căn nhà rách nát, càng không ai muốn.

Chính vì vậy, khi những cô nương khác ở tuổi mười lăm mười sáu đang chờ gả chồng, nàng đã thủ tiết hai năm. Nếu chuyện này xảy ra với một cô nương bình thường thì hẳn phải khóc đến chết. Nhưng nàng chưa bao giờ than vãn với ai, suốt ngày chỉ thêu thùa hoặc hái thuốc, gặp ai cũng mỉm cười.

Người trong làng đều nói nàng từ nhỏ bị ngã đập đầu nên có chút ngây ngô, khờ khạo.

Trương Thị thấy tiểu goá phụ chào xong muốn về nhà, vội vàng ngăn lại: "Đào Yểu, con đừng về vội!"

Đào Yểu tưởng Trương Thị hỏi về chiếc khăn gối nhờ nàng thêu mấy hôm trước, có chút ngượng ngùng cười: "Thẩm ơi, khăn gối con vẫn chưa thêu xong. Hôm kia trời mưa, cha con bị cảm lạnh, con nhất thời không có thời gian."

Nàng cười một cái, đôi mắt đen láy như chứa hai vũng nước cong thành vành trăng non nhỏ, má hồng ẩn hiện hai lúm đồng tiền sâu, vừa ngoan ngoãn lại vừa đáng yêu.

"Chuyện đó không vội," Trương Thị, người mà trái tim sắp tan chảy vì nàng, nhích miệng về phía nhà nàng: "Con đừng về nhà vội, tên khốn đó lại đến rồi!"

Lúc này mà đụng phải tên vô lại đó thì làm sao có chuyện tốt đẹp được!

Ý của Trương Thị là muốn Đào Yểu tránh đi, ai ngờ nàng vừa nghe xong liền vội vã chạy về nhà.

Không lâu sau, tiếng đập phá vang lên từ phía Nam.

Trương Thị do dự mãi vẫn không yên tâm, liền vội vã đi về phía Nam. Những người khác thấy vậy đều nhanh chóng đi theo, sợ đến muộn sẽ không xem được cảnh náo nhiệt.

Nhà họ Tống ít người, có ba gian nhà, một gian bếp, trong sân trồng hai cây: một cây đào và một cây táo. Bức tường phía Nam có một bồn hoa nhỏ, trồng một ít hoa mỹ nhân tiêu.

Khi mọi người đến nơi, sân nhà vốn ngăn nắp hàng ngày đã tan hoang. Thuốc phơi khô rải rác khắp nơi trên đất, ngay cả hàng mỹ nhân tiêu trồng ở góc tường cũng bị nhổ tung, vứt lung tung trên mặt đất.

Tống đại phu chống gậy tre, ôm ngực, mặt mày trắng bệch. Mẹ Liên Sinh, có chút khờ dại, ôm một bộ áo xanh, co ro dưới chân tường lẩm bẩm không ngừng.

Tiểu goá phụ vừa rồi còn ngoan ngoãn đáng yêu, giờ đang cầm một cây tre chắn trước cửa căn nhà khóa chặt phía Đông, dữ tợn trừng mắt nhìn Trần Bát Lạng. Chỉ vì nàng có vẻ ngoài quá kiều mị, nên ngay cả khi trừng mắt cũng giống như đang làm nũng.

Trần Bát Lạng bị nàng trừng mắt khiến toàn thân xương cốt tê dại, hắn tiến thêm một bước, ngực chạm vào đầu tre, lè mặt cười cợt: "Tẩu tử đừng giận mà, ta chẳng qua chỉ muốn xem trong phòng của tên biểu ca chết tiệt đó giấu báu vật gì. Hơn nữa, mọi thứ trong nhà sớm muộn gì cũng là của ta, có gì mà ta không thể lấy, không thể xem chứ..."

Trong lúc nói chuyện, hai con ngươi của hắn không hề né tránh, cứ lượn qua lượn lại trên ngực và eo của Đào Yểu, cực kỳ tục tĩu.

Không có ai bắt nạt người như vậy!

Theo lý mà nói, đây là chuyện gia đình người khác, ngay cả lý trưởng trong thôn cũng không có lý do gì để quản. Nhưng Trương Thị thấy Trần Bát Lạng hết lần này đến lần khác ngang nhiên bắt nạt một cô góa phụ nhỏ mười lăm, mười sáu tuổi, liền vớ lấy cây gậy ở góc tường đánh mạnh một cái vào lưng hắn.

Trần Bát Lạng bất ngờ bị đánh một gậy vào lưng, "Ai da" kêu đau, quay đầu lại thấy vợ lý trưởng Triệu, người nổi tiếng đanh đá, đang trừng mắt nhìn mình đầy hung dữ. Hắn nhớ ra nhà bà ấy có quan hệ thông gia với nhà huyện lệnh, đành nuốt ngược những lời tục tĩu sắp thốt ra, lầm bầm chửi rủa rồi bỏ đi.

Trước khi đi, hắn hướng về phía mẹ Liên Sinh đang ôm quần áo lẩm bẩm, cố ý kéo giọng nói to: "Cô mẫu ơi, người ta đều bắt nạt ta, ta không thể ở lại đây được nữa. Nửa tháng nữa ta sẽ đến, lúc đó ta sẽ không đi nữa, cô mẫu cứ yên tâm, ta nhất định sẽ thay  Liên Sinh ca chăm sóc người và tẩu tử!" Nói đoạn, hắn cưỡi lừa nghênh ngang bỏ đi.

"Liên Sinh..." Mẹ Liên Sinh vốn dĩ ngây dại, vừa nghe thấy tên con trai mình, liền mở mắt nhìn lướt qua mọi người, đột nhiên đứng dậy, cầm cây chổi dựng ở góc tường đánh vào Đào Yểu đang dọn dẹp sân. Vừa đánh vừa la: "Ta đánh chết cái đồ sao chổi nhà ngươi, chính ngươi đã khắc chết Liên Sinh!"

Tống đại phu thấy bà ấy lại phát bệnh, cùng Trương Thị và lý trưởng Triệu ba người hợp sức kéo mạnh bà ấy vào trong nhà rồi cài chặt cửa. Bên trong, mẹ Liên Sinh không ngừng đập cửa, miệng lẩm bẩm chửi rủa, nào còn dáng vẻ hiền lành, dịu dàng ngày xưa nữa.

Những người trong làng đợi Trần Bát Lạng đi xa rồi mới tiến lên, kẻ nói một câu, người nói một câu lên án hắn. Lại thấy Đào Yểu, người bị đánh, trên khuôn mặt trắng nõn đã in một vết đỏ, nhưng nàng lại như không có chuyện gì, cứ thế trồng lại những cây hoa cỏ trên đất. 

Ai nấy đều thầm thở dài trong lòng: Chẳng trách người ta nói nàng có chút khờ khạo, đã đến lúc này rồi, nếu là người khác thì hẳn đã khóc đến chết, vậy mà nàng lại còn có tâm trạng trồng hoa!

Trương Thị ở bên cạnh không kiên nhẫn đuổi mọi người đi: "Tất cả giải tán, về ăn cơm đi!"

Những người xem náo nhiệt lúc này mới rời đi.

Bà ấy tiến lên giúp dọn dẹp sân, thấy Đào Yểu vẫn đang vun đất, bèn nói: "Đều đã bị nhổ ra rồi, còn cần nó làm gì nữa?"

Đào Yểu nói với vẻ mặt nghiêm túc: "Những bông hoa này là do Liên Sinh ca ca trồng trước khi đi. Liên Sinh ca ca nói những bông hoa này dễ sống, có thể sống được."

Trương Thị nghe vậy, nước mắt suýt nữa đã rơi ra. Nếu Tống Liên Sinh còn sống thì tốt biết mấy, một đứa trẻ vừa xinh đẹp, có học vấn, tính cách lại cực kỳ tốt như vậy mà lại ra đi, đừng nói mẹ Liên Sinh không chịu nổi, ngay cả bà ấy là người ngoài cũng thấy xót xa.

Không biết cả nhà này sau này sẽ sống thế nào!

Không lâu sau khi Trương Thị đi, Tống đại phu từ trong nhà đi ra, nhìn Đào Yểu đang phơi thuốc, muốn nói lại thôi.

Đào Yểu xoa xoa đôi mắt đỏ hoe: "Con biết a Nương không cố ý đâu, a Nương trước kia thương con lắm mà."

Tống đại phu không nói một lời lại quay vào nhà, nhìn người thê tử đang ôm quần áo của con trai nức nở không ngừng, nước mắt già nua tuôn rơi. Cứ thế này, sớm muộn gì cũng kéo theo hài tử chết mất!

Sau bữa cơm, Đào Yểu lấy ra món đồ thêu mà Triệu Thục Lan nhờ nàng làm, mất hơn một tiếng đồng hồ mới thêu xong mũi cuối cùng. Nàng gói cẩn thận tác phẩm thêu bằng một mảnh vải rồi đi về phía đầu làng phía Bắc.

Nhà lý trưởng Triệu là gia đình khá giả nhất trong làng, ngôi nhà hai gian hai lối vừa xây xong năm ngoái nổi bật hẳn giữa những mái nhà thấp lè tè của cả thôn.

Đào Yểu đến sân nhà lý trưởng Triệu thì ông ấy không có nhà, trong sân chỉ còn lại Trương Thị đang phơi tương đậu nành.

Trương Thị thấy nàng đến thì rất vui, vội vàng gọi nàng ngồi dưới giàn nho trong sân, rồi từ trong nhà mang ra một đĩa bánh ngọt do con gái bà gửi về hôm trước, đặt trước mặt nàng. Nhìn vết đỏ trên mặt nàng, bà xót xa đến đỏ cả vành mắt.

"Con không sao rồi ạ." Đào Yểu cười cười, đưa chiếc khăn gối được gấp gọn gàng trong bọc cho bà.

Bà Trương thị cầm lấy nhìn, mắt trợn tròn, không ngừng khen ngợi. Tay nghề thêu thùa của Đào Yểu thật sự là tuyệt đỉnh, đặc biệt là những con bướm trên khăn, thêu sống động như thật.

Lại xinh đẹp tươi tắn như vậy, thêm cả tài thêu thùa này, nếu là nữ nhi nhà bình thường đang chờ gả chồng, e rằng người đến cầu hôn sẽ làm mòn cả ngưỡng cửa, tìm đâu chẳng được một nhà tốt.

Bà càng thấy tiếc nuối: "Tên Trần Bát Lạng đó không phải là hạng dễ đối phó, con phải tự mình liệu tính cho kỹ hơn." Nếu hắn ta thật sự sống ở nhà Đào Yểu thì sẽ phiền phức lớn! Cửa nhà góa phụ vốn đã lắm thị phi, ai biết truyền ra truyền vào sẽ thành ra cái gì.

Dừng một chút, bà lại nói: "Nếu con không tiện mở lời, thẩm sẽ giúp con hỏi. Con muốn tìm người thế nào, cứ nói thật với thẩm."

Đào Yểu cắn đầu ngón tay trắng nõn, vẫn là câu nói đó: "Con không kén chọn, chỉ cần đồng ý làm chàng rể ở rể cho con là được, không thì thẩm cứ xem xét tìm giúp con."

Trương Thị biết nàng không nỡ rời bỏ cha mẹ Tống Liên Sinh, thở dài: "Đứa trẻ này sao mà ngốc thế, người chịu đi ở rể thì có thể là người tốt sao?"

Đào Yểu nheo mắt cười: "Biết đâu lại nhặt được một người tốt thì sao."

Trương Thị bị nàng chọc cười, nhét số tiền đã chuẩn bị sẵn vào tay nàng: "Đúng, đúng, đúng, biết đâu trời lại ban cho Đào Yểu nhà chúng ta một chàng rể ở rể từ trên trời rơi xuống!"

Ra khỏi nhà lý trưởng Triệu, Đào Yểu đếm số tiền trong túi, tính toán rằng thời tiết dần ấm lên, vài ngày nữa sẽ lên thành mua hai tấm vải về may quần áo mùa xuân cho cha nương, tốt nhất là có thể thuyết phục cha đi thêm một chuyến đến Hồi Xuân Đường để nhờ đại phu khám bệnh cho nương.

Đã lên thành, khó tránh khỏi việc phải mang theo cả thảo dược. Nàng thấy thời gian còn sớm, định đi dạo thêm trên núi một lát. Chỉ là, núi Đào Hoa dù có lớn đến mấy cũng không chịu nổi việc nàng ngày nào cũng đến.

Nàng loanh quanh trong núi một lúc, không hái được thảo dược quý giá nào, nhưng lại hái được một ít nấm, cũng coi như thu hoạch khá phong phú. Đang định đến bờ sông nhỏ rửa sạch rồi về nhà, ai ngờ vừa đến chân núi, liền thấy một nam tử thân hình cao lớn đang nằm úp sấp trên bãi cạn đầy cánh hoa đào màu hồng không xa.

Hoàng hôn đang ngả về tây chiếu xuống mặt nước lấp lánh, vũng nước nơi người đó nằm ánh lên màu máu.

Chảy nhiều máu thế này, sẽ không chết chứ?