Người nam nhân siết chặt đến mức gần như muốn bóp nát cổ tay mảnh khảnh của Đào Yểu. Đào Yểu đau điếng, giằng co mấy lần không thoát ra được, bèn bẻ ngón tay hắn, nhưng lại phát hiện người nam nhân đang sốt cao mê man không biết từ lúc nào đã mở mắt, dùng đôi mắt hẹp dài đỏ ngầu lạnh lùng nhìn chằm chằm vào nàng. 

Đào Yểu trong lòng "thịch" một tiếng, nàng sợ hãi cắn môi, lắp bắp: "Ngươi, ngươi có khát không? Ngươi buông tay ra trước, ta đi lấy nước cho ngươi uống."

Hắn nhìn nàng một lúc lâu, cuối cùng cũng buông tay. Đào Yểu không màng đến cổ tay vừa tê vừa đau, vội vàng đi lấy nước đưa cho hắn. Nhưng hắn không nhận, như thể chờ nàng phục vụ.

Đào Yểu cũng không biết người này có bệnh gì, thấy hắn sốt nặng, vẫn cẩn thận đưa nước đến miệng hắn. Hắn uống nước mà mắt vẫn không rời khỏi nàng. Đào Yểu bị hắn nhìn đến nỗi da đầu tê dại, liên tục đút cho hắn hai chén nước, hắn mới nhắm mắt lại.

Đào Yểu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nửa đêm về sáng, hắn sốt càng lúc càng cao, toàn thân nóng bỏng, như thể bị lửa đốt. Đào Yểu dường như nhìn thấy dáng vẻ của Tống Liên Sinh lúc hấp hối, suốt cả đêm đi đi lại lại giữa phòng đông và bếp, dùng nước nóng lau đi lau lại trán, cổ, lòng bàn tay, lòng bàn chân của hắn để hạ nhiệt.

Cho đến khi tiếng gà gáy đầu tiên vang lên ngoài cửa, vầng trán nóng bỏng của người nam nhân cuối cùng cũng trở lại bình thường, hắn chìm vào giấc ngủ sâu. Đào Yểu, người đã thức trắng đêm, vừa mệt vừa buồn ngủ, mắt nhắm lại và nằm rạp xuống bên giường ngủ thiếp đi. 

Một giấc ngủ dậy, mặt trời đã sáng chói treo trên bầu trời. Sắp đến trưa rồi. Chết tiệt, còn chưa nấu cơm! Đào Yểu vội vàng đẩy cửa ra.

Tống Đại Phu đang ngồi trong sân dưới gốc cây đào chải tóc cho Liên Sinh nương. Ông thấy Đào Yểu đi ra, cười nói: "Mau đi ăn đi, Cha đã làm bánh kếp và cháo kê táo đỏ mà con thích nhất."

Đào Yểu ngẩn người, rửa mặt xong rồi vào bếp. Trong nồi quả nhiên có bánh kếp nóng hổi. Nàng cắn một miếng bánh kếp lớn, rồi nuốt một ngụm cháo ngọt thơm, lộ ra vẻ mặt thỏa mãn. Cơm cha làm quả nhiên ngon hơn nàng làm.

Không đúng, Cha đã lâu lắm rồi không nấu cơm! Chẳng lẽ ăn xong bữa này lại muốn lén lút tìm cái chết sau lưng mình sao? Nàng lập tức không ăn nổi nữa, vội vàng chạy ra ngoài, có chút tủi thân nhìn Tống Đại Phu.

Tống Đại Phu biết nàng đang nghĩ gì, nói: "Cha nghĩ thông suốt rồi, gia đình chúng ta phải sống cho tốt. Nếu Liên Sinh ca ca của con biết chúng ta bỏ rơi con, nhất định sẽ tức giận. Liên Sinh ca ca của con không dễ tức giận, nếu thật sự nổi giận, e rằng sẽ lâu lắm mới chịu nói chuyện với người khác."

Đào Yểu không nghi ngờ gì, "Dạ" một tiếng, đôi mắt cong thành hình trăng khuyết.

Tống Đại Phu lúc này đã chải tóc xong cho Liên Sinh nương, nói: "Cha đi đến nhà Lý Chính thúc một chuyến."

Hai năm nay ông hầu như không ra khỏi nhà, huống hồ là đi đến nhà người khác. Đào Yểu có chút ngạc nhiên: "Cha đi nhà Lý Chính thúc làm gì?"

Tống Đại Phu nói lấp lửng: "Chỉ là có chút chuyện nhỏ đi ngồi nói chuyện thôi. Thuốc cha đã sắc xong rồi, đợi người đó tỉnh dậy, trước tiên cho hắn uống thuốc. Cha về rồi sẽ nắn xương cho hắn."

Đào Yểu lần lượt đáp lời.

Trước khi ra khỏi nhà, Tống Đại Phu đi vào phòng đông một chuyến để xem xét vết thương cho người nam nhân. Đêm qua trời tối, ông không nhìn rõ mặt người đó. Bây giờ nhìn kỹ, người này vậy mà lại có một tướng mạo đẹp đẽ như ngọc vàng, cùng tuổi với con trai ông. 

Ông ngây người nhìn một lát rồi thu lại ánh mắt, nhìn quanh bài trí trong phòng, nhất thời cảm thấy xúc cảnh sinh tình, đỏ hoe mắt đi về phía nhà Triệu Lý Chính.

Ông sức khỏe không tốt, đi rất chậm, phải mất khoảng một khắc mới đến cổng nhà Triệu Lý Chính.

Đối với sự xuất hiện của ông, Trương thị rõ ràng rất bất ngờ, ngẩn người một lát rồi vội vàng đón ông vào sân.

Tống Đại Phu không phải là người thích tâm sự chuyện cũ với ai, vừa ngồi xuống đã nói rõ mục đích đến. "Tẩu tử, ta đến là muốn nhờ tỷ tìm cho Đào Yểu một nhà chồng tốt."

Trương thị đang rót nước, tay khẽ khựng lại, không kìm được nhìn Tống Đại Phu thêm một cái. Ông và chồng bà gần bằng tuổi, trước kia là người tinh thần bao nhiêu, giờ tóc đã bạc trắng, gầy gò ốm yếu, trông như đã đến tuổi gần đất xa trời. Cái nhà này nếu không có nam nhân trụ cột nữa, Đào Yểu sợ là sẽ chết vì quá sức. 

Trương thị thở dài: "Chuyện này ta đâu phải chưa từng nói với con bé, nhưng nó không chịu, nói là muốn tìm chàng rể ở rể. Nhưng thúc cũng biết đấy, người làm chàng rể ở rể thì có mấy ai tốt đâu?"

Tống Đại Phu làm sao không biết, ông nặn ra một nụ cười: "Thế nên ta mới nhờ tẩu tử. Tiểu nữ còn nhỏ như vậy, không thể cứ mãi chịu khổ cùng những người đã gần đất xa trời như chúng ta. Tỷ yên tâm, nếu có người thích hợp, ta tự nhiên sẽ có cách khuyên nó."

Trương thị thấy ông nói đến nước này, biết ông thật lòng thương Đào Yểu, vội vàng nói: "Thật ra trước đây ta đã nhờ Lan Tử ở trong thành để ý rồi, chỉ sợ thúc không đồng ý. Bây giờ thúc đã mở lời, trùng hợp lão Triệu hôm nay đi thành có việc, ta sẽ bảo ông ấy đi nói với Lan Tử một tiếng, vừa có người thích hợp sẽ lập tức thông báo cho thúc."

Tống Đại Phu yên tâm, nhớ đến người nam nhân không rõ lai lịch trong nhà, hỏi: "Lão Triệu bây giờ không có ở đây sao?"

Trương thị lắc đầu: "Không có, sáng sớm đã ra ngoài rồi. Thúc cũng biết tính ông ấy mà, cả ngày không chịu ngồi yên."

Nếu người không có ở đây, lần sau nói cũng vậy thôi. Tống Đại Phu cáo từ muốn trở về.

"Không ngồi thêm chút nữa sao?" Trương thị giữ khách.

"Không ngồi nữa." Tống Đại Phu vịn đầu gối đứng dậy.

Trương thị thấy ông giờ đi lại cũng hơi khó khăn, nghĩ đến việc Trần Bát Lượng trước khi đi đã nói hai ngày nữa sẽ quay lại, trong lòng cũng không khỏi lo lắng cho Đào Yểu. Chuyện này càng sớm giải quyết càng tốt, kéo dài thời gian, bên ngoài không chừng sẽ đồn đại thanh danh của Đào Yểu thành cái gì.

Thật ra, trong làng có một lựa chọn rất tốt, tên là Đông Chí, là một thiếu niên trẻ cực kỳ tốt, rất thích Đào Yểu. Chỉ là mẹ của hắn, một góa phụ, dường như không mấy đồng ý cuộc hôn sự này, nên bà vẫn chần chừ chưa hỏi, muốn xem liệu có lựa chọn nào tốt hơn không.

Tình hình hiện tại, hay là lát nữa bà lại đi hỏi ý mẹ Đông Chí xem sao. Dù thế nào đi nữa, bà nhất định phải tìm cho Đào Yểu một nhà chồng tốt!

Nhà họ Tống.

Kể từ khi Tống Đại Phu ra khỏi nhà, Liên Sinh nương đang ngồi phơi nắng dưới gốc cây táo trĩu quả hoa, cứ nhìn chằm chằm vào cửa phòng đông. Bà vừa nhìn thấy Đào Yểu từ bếp đi ra, liền chỉ vào cửa phòng đông gấp gáp nói: "Ổ khóa không thấy rồi!"

Đào Yểu sợ bà gặp người lạ sẽ sợ hãi, bèn nói dối: "Con thấy thời tiết gần đây ấm áp, mở cửa phòng ra phơi nắng, cho thông thoáng."

"Thông thoáng à..."

Liên Sinh nương thần sắc có chút đờ đẫn: "Vậy thì đi phơi chăn nệm của Liên Sinh ca ca con đi, thằng bé sức khỏe không tốt, mùa xuân dễ ho nhất. Còn quần áo cũng phải mang ra phơi, qua một mùa đông, ẩm ướt."

Đào Yểu im lặng một lát, rồi đáp một tiếng "Vâng".

Rương đựng đồ đặt ở gian trong của phòng đông. Để tránh làm ồn người đang nằm trên giường, Đào Yểu bước chân rất nhẹ. Vừa mở rương, một mùi hương xông nhẹ nhàng thoang thoảng ở chóp mũi.

Tống Liên Sinh thích mặc áo màu xanh, bên trong hầu như đều là áo bào cổ tròn màu xanh đơn giản, dù đã hai năm không có ai mặc, nhưng vì được bảo quản tốt nên sờ vào vẫn rất mềm mại. Ngón tay Đào Yểu khẽ vuốt ve hình con bướm mà mình đã thêu ở mặt trong tay áo, nhất thời thất thần.

Đột nhiên, trong phòng truyền ra một âm thanh nhỏ.

Nàng vừa quay đầu lại, liền thấy một bóng dáng cao lớn ẩn hiện dựa vào trong màn thêu hình trăm con bướm. Hắn đưa tay nghịch ngợm một con bướm màu xanh ngọc trên tấm màn trắng, một làn gió thổi qua, tấm màn trắng khẽ lay động, con bướm màu xanh đó dường như sống lại trong ngón tay hắn.

Liên Sinh ca ca... Là Liên Sinh ca ca đã trở về!

Đào Yểu nhìn bóng dáng nghiêng nghiêng thanh tú, nước mắt nhanh chóng làm đầy khóe mắt, nàng bước nhanh tới, một tay vén tấm màn trắng lên.

Là vị lang quân đã sốt suốt đêm qua.

Hôm qua hắn bị thương nặng, hai mắt nhắm nghiền, nàng bận cứu người, chỉ biết người này da mặt trắng, ngũ quan tinh xảo xinh đẹp.

Bây giờ trời đã sáng rõ, ánh nắng tốt, cuối cùng nàng cũng nhìn rõ được dung mạo của hắn. Mặc dù hắn mất máu quá nhiều, mặt trắng như tuyết, trên người lại mặc chiếc áo vải thô cũ kỹ của Tống Đại Phu vốn không hợp với dáng hắn, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ tinh tế và quý phái.

Trong lòng Đào Yểu không có quá nhiều vật đẹp đẽ, ngoài Tống Liên Sinh, thì rừng đào trải dài mười dặm phía sau nhà là một trong số đó. Nhưng dung mạo của người này còn đẹp hơn cả những đóa hoa đào nở rộ rực rỡ vào mùa xuân.

Đôi mắt sâu đen lạnh lẽo dưới hàng mi dài rậm, tĩnh lặng như vực sâu, nhìn lâu dường như muốn bị hút vào vậy.

Một người nam nhân, sao lại có một đôi mắt đẹp đến vậy? 

Rõ ràng không hề giống Liên Sinh ca ca, nhưng không hiểu sao, nàng cứ cảm thấy đó chính là Liên Sinh ca ca đã trở về. Đào Yểu không tự chủ tiến lại gần, ngồi xổm trước mặt hắn, nghẹn ngào: "Ngươi tên là gì?"

Tạ Hành lạnh lùng đánh giá người thiếu nữ xinh đẹp trước mặt, nhiều nhất cũng chỉ khoảng mười lăm mười sáu tuổi, nhưng đã búi tóc của phụ nhân. Trong đôi mắt đen láy trong suốt như nước của nàng, lệ tràn đầy, nhìn hắn lặng lẽ khóc một lúc lâu, rồi đột nhiên đứng dậy rời đi.

Một lát sau quay lại, những vệt nước mắt loang lổ trên mặt đã biến mất, trên tay bưng một chén thuốc, nàng ngồi xổm sang một bên, dịu giọng nói: "Lang quân tỉnh rồi, uống thuốc trước đi."

Tạ Hành liếc nhìn chén thuốc đen sì trong tay nàng, lông mày nhíu chặt. Nàng tiếp tục nói: "Lang quân mất máu quá nhiều, đợi uống thuốc tịnh dưỡng mấy ngày là sẽ khỏi thôi."

"Lang quân yên tâm, Cha ta là đại phu giỏi nhất, nhất định sẽ chữa khỏi chân cho người."

"Lang quân, có phải sợ đắng không?"

Chưa đợi hắn nói, nàng đã lộ ra vẻ mặt "Ta biết ngay mà" đứng dậy ra khỏi phòng. Một lát sau, ôm một cái vại đất đen sì quay lại. Vừa mở nắp, một mùi chua ngọt lập tức xộc ra, che lấp đi mùi thuốc đắng ngắt khắp phòng.

Nàng nuốt nước bọt, mím môi cười, lộ ra hai má lúm đồng tiền, dỗ dành như dỗ trẻ con: "Đợi Lang quân uống thuốc xong, ta sẽ cho ngươi ăn cái này được không? Cái này ngon lắm, còn ngon hơn cả đồ bán bên ngoài nữa."

Tạ Hành liếc nhìn thứ đen sì trong cái vại đất, thực sự không tin lời nàng nói.

Ánh mắt hắn lướt qua căn phòng không lớn, tuy đơn sơ nhưng bài trí cũng khá tinh tế, đặc biệt là trên bàn sách ở gian ngoài cắm hai ba cành đào nở rộ cực kỳ non tơ trong chiếc bình sứ trắng cổ nhỏ, mang đến cho căn nhà tồi tàn này vài phần xuân ý tràn đầy.

Đây là nơi nào, và cô nương xinh đẹp này là ai? Hắn đang định hỏi, thì cô nương đột nhiên hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt hơi đỏ khẽ nheo lại, hạ giọng đe dọa hắn: "Người nào mà không ngoan ngoãn uống thuốc, sẽ bị ném vào rừng sâu trong núi lớn đấy. Trong đó có sói đi thẳng, có gấu đen to bằng hai người, còn có hổ miệng to bằng chậu rửa mặt nữa..."

Vừa nói, nàng bắt chước tiếng sói "gào hú" hai tiếng.

Tạ Hành đơ người.

Thật là ngốc nghếch...

Lúc này, một ông lão khoảng bốn mươi tuổi, tóc bạc trắng, mặt vàng vọt bước vào. Cô nương đang học tiếng hổ gầm liền gọi ông: "Cha, hắn hình như bị sốt đến hỏng não rồi! Y hệt cái ông Trương lão hán ở làng bên cạnh, bị sốt thành ra như đứa trẻ con, cả ngày chỉ biết chơi bùn đất thôi!"

Tống Đại Phu nghe vậy rất ngạc nhiên. Mới sốt có một đêm thôi, sao lại hỏng não được chứ? Tống Đại Phu tiến lên định kiểm tra cho Tạ Hành.

Tạ Hành không động đậy gì tránh tay ông ra, nhàn nhạt mở miệng: "Đa tạ lão trượng và đại tẩu đã cứu mạng." Nói câu này, hắn còn không quên liếc nhìn Đào Yểu.

Giọng nói tuy có chút khàn khàn, nhưng lại là quan thoại chuẩn xác, phát âm rõ ràng.

Tống Đại Phu nghi ngờ nhìn về phía Đào Yểu.

Đào Yểu há hốc mồm, nhớ lại những lời hù dọa vừa rồi, mặt nàng khẽ đỏ lên. Nếu không ngốc, vậy tại sao nàng nói một đống mà hắn lại không lên tiếng? Vị lang quân này tuổi còn trẻ, sao lại có hai bộ mặt thế này! Thật là quá không tử tế!

"Đào Yểu, sao con vẫn chưa ra?"

Lúc này, Liên Sinh nương ở bên ngoài gọi. Đào Yểu lúc này mới nhớ ra còn chưa phơi quần áo, đang định đi ra, thì Liên Sinh nương đã bước vào rồi.

Vừa vào phòng, bà liền nhìn thấy Tạ Hành đang ngồi trên giường ở gian trong, bà kỹ lưỡng đánh giá hắn, vành mắt dần đỏ hoe, nước mắt không ngừng lăn dài trên má, rồi nhỏ giọt xuống vạt áo trước.

Đào Yểu và Tống Đại Phu thấy thần sắc bà khác lạ, lập tức muốn đỡ bà ra ngoài.

Bà gạt mạnh tay hai người ra, bước nhanh đến ôm chặt Tạ Hành vào lòng và òa khóc nức nở, vừa khóc vừa nói: "Liên Sinh, sao con bây giờ mới về nhà, mẹ đợi con khổ quá!"

Một năm mười một tháng hai mươi ba ngày, Liên Sinh của bà cuối cùng cũng trở về thăm bà rồi.