Lý Tang Nhu vá lưới hơn nửa ngày, kiếm được hai mươi đồng tiền lớn. So với đám phụ nhân vá lưới cùng làm, số tiền này không nhiều cũng chẳng ít.

Cất kỹ hai mươi đồng, nàng ôm một bọc thoi và dây lưới, rời khỏi chợ cá, đi thẳng đến Đồng Phúc Để Điếm của Triệu chưởng quỹ.

Dãy nhà sau cùng của Đồng Phúc Để Điếm có mười bốn, mười lăm gian, quanh năm là nơi tá túc của những nam nữ bần cùng, chỉ khá hơn ăn mày một bậc.

Ở đây, một đêm chỉ tốn hai đồng tiền lớn, sáng sớm và tối muộn lại có một thùng nước nóng lớn để dùng. Khắp cả Giang Đô thành này, không tìm đâu ra nơi thứ hai như vậy.

Ba gian lớn phía tây là phòng dành cho nữ, được ngăn cách với phòng nam bằng một bức tường.

Lý Tang Nhu đưa cho bà lão giữ cửa kiêm nấu nước hai đồng tiền lớn, rồi vào phòng nữ ở phía tây cùng, tìm một chiếc giường trống, ngả đầu xuống là ngủ thiếp đi.

Nàng ngủ một mạch đến khi trời tối mịt mới trở dậy, mò trong bọc vải rách ra một chiếc bát thô, đi múc một bát nước sôi, rồi ngồi xổm trong góc tối, vừa chậm rãi uống nước vừa lắng nghe chuyện phiếm.

Cái sân nhỏ chật ních người.

Kẻ ngồi xổm, người ngồi bệt uống nước, kẻ chắt chiu từng chút nước nóng để giặt giũ, người lại đang gội đầu lau mình. Bảy tám đứa trẻ con thì chạy loạn khắp sân.

"Hôm nay ta ở cửa nha môn, thấy Dương chưởng quỹ lại vào trong nộp đơn kiện nữa rồi!"

Một giọng nói già nua mà chói gắt vang lên giữa đám đông ồn ào, lập tức thu hút sự chú ý của cả sân.

"Lại nộp đơn kiện? Kiện cái gì?"

"Còn kiện được cái gì nữa? Chắc chắn là kiện Triệu đại gia bất hiếu! Lần trước bị gông năm ngày, suýt nữa thì chết, mới được mấy hôm lại dám bất hiếu rồi!"

"Triệu đại gia bất hiếu bao giờ?"

Bà lão giữ cửa đang nhóm lửa, sa sầm mặt hỏi vặn lại.

"Nha môn đã phán rồi, gông đủ năm ngày trời, đó không phải là bất hiếu thì là gì? Chẳng lẽ nha môn lại phán sai?"

Người đàn bà gầy gò đang giặt quần áo trừng mắt nhìn bà lão giữ cửa, khí thế hừng hực đáp trả.

Bà lão giữ cửa rút một thanh củi đang cháy ra, đập mạnh xuống đất dập lửa rồi im lặng không nói nữa.

"Mẹ! Đói!"

Một đứa bé níu áo mẹ nó, thét lên.

"Lão tỷ tỷ, không phải nói ở đây buổi tối có phát đồ ăn sao? Còn có cả cá cả thịt nữa mà."

Người đàn bà gầy gò bị con níu áo, rụt rè hỏi.

"Triệu chưởng quỹ chết rồi thì làm gì còn. Cơm thừa canh cặn, Dương chưởng quỹ còn phải đem đi bán lấy tiền, lấy đâu ra đồ cho các ngươi!"

Bà lão giữ cửa bực dọc đáp.

Cả sân bỗng chốc im bặt, một lúc lâu sau mới có người lên tiếng trở lại.

...

"Triệu chưởng quỹ là người tốt, có lần thấy ta bị bệnh, còn mời đại phu ở nhà bên cạnh sang khám bệnh, lấy thuốc cho ta, lại cho ta mười đồng tiền lớn nữa, haiz."

Một bà lão ngồi cách Lý Tang Nhu không xa thở dài.

"Nghe nói Triệu chưởng quỹ là nội gián của Bắc Tề, thông đồng với giặc bán nước đấy!"

"Vậy Dương chưởng quỹ đây là đại nghĩa diệt thân rồi, thật đáng nể!"

"Dương chưởng quỹ nói, cuối tháng này sẽ cho dỡ dãy nhà này đi để xây chuồng ngựa, cho ngựa của các quý nhân ở dãy trước đỡ chật chội."

Bà lão giữ cửa cất cao giọng, vẻ mặt hả hê thấy rõ.

Trong sân lập tức lặng ngắt như tờ.

Một lúc lâu sau, bà lão vừa thở dài lúc nãy run giọng nói:

"Sắp vào tháng Chạp rồi, trời lạnh thế này, biết tìm đâu ra chỗ ở bây giờ?"

"Người tốt không được báo đáp! Thân ai nấy lo thôi."

Bà lão giữ cửa lạnh lùng nói một câu, thấy nước đã sôi, bèn rút củi lửa ra, phủi tay rồi bỏ đi.

Lý Tang Nhu đặt bát về chỗ cũ rồi ra khỏi cửa.

Nàng rẽ vào một con hẻm tối khác. Kim Mao đang ngồi xổm dựa tường trong bóng tối liền đứng dậy, đưa cho nàng một bọc quần áo, rồi quay lưng lại, căng tai lắng nghe động tĩnh xung quanh.

Lý Tang Nhu thay bộ đồ trong bọc, lấy lược ra chải lại tóc, gói kỹ quần áo vừa thay ra rồi ra hiệu cho Kim Mao:

"Đi thôi."