Nửa đêm.

Huyện Bắc Động, bến Bình Cát.

Trong màn mưa bụi, một con thương thuyền cũ kỹ neo đậu đơn độc, cả thuyền đang chìm trong giấc ngủ say.

Trong khoang thuyền, Văn Thành bị ác mộng làm cho kinh tỉnh, vội vã nắm chặt thanh trường đao bên gối, "vụt" một tiếng ngồi bật dậy.

Lẫy trên cán đao bật mở, tiếng va chạm giòn giã kéo Văn Thành ra khỏi những mảnh mộng tàn cuối cùng.

Văn Thành ngỡ ngàng nhìn Lý Tang Nhu trong bộ y phục gọn gàng đang đứng giữa khoang thuyền, bất giác thốt lên:

"Ta gặp ác..."

Câu nói còn chưa dứt, Lý Tang Nhu đã đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng.

Sắc mặt Văn Thành biến đổi, bàn tay vừa định buông lỏng lập tức nắm chặt lại chuôi đao.

Lý Tang Nhu ra hiệu cho Văn Thành xỏ giày, còn mình thì lặng lẽ lướt đến cửa khoang, ẩn mình sau cột cửa như một bóng ma.

Bên ngoài, mưa vẫn rơi lất phất.

Ở phía bên kia khoang thuyền, Đại Thường, kẻ cao hơn người thường nửa cái đầu và rộng hơn nửa thân người, đang thắt nút cuối cùng của bộ hộ giáp bằng da trâu.

Kim Mao và Hắc Mã một trái một phải, cầm đao hộ vệ hai bên gã.

Hắc Mã bắt gặp ánh mắt của Văn Thành, vội nhếch miệng cười chào. Trong bóng tối, đôi mắt hắn sáng rực trên gương mặt đen nhẻm.

Đại Thường vừa cài xong giáp, xách cây lang nha bổng bằng sắt đen khổng lồ lên thì đầu thuyền vang lên một loạt tiếng kêu thảm thiết, ngắn ngủi của đám thuyền phu.

Gần như cùng lúc, Lý Tang Nhu mạnh tay kéo tung cửa, Hắc Mã và Kim Mao trước sau lao ra, người và đao hòa làm một.

Đại Thường lại lùi về sau hai bước, vung lang nha bổng quét về phía đuôi thuyền.

Tiếng ván gỗ vỡ vụn chói tai, thê lương át cả những tiếng "phụp phụp" của sắt thép nện vào da thịt và mấy tiếng rên hừ thảm thiết trước khi chết.

"Theo ta!"

Lý Tang Nhu không quay đầu, quát lên một tiếng rồi cúi người lao ra khỏi khoang thuyền đang sụp đổ. Tay nàng cầm một cây nỏ thép nhỏ như đồ chơi, tiếng lách cách vang lên không dứt, và sau mỗi tiếng kêu là một tiếng động trầm đục của vật nặng rơi xuống boong tàu.

Văn Thành thoáng sững sờ, vội vàng nắm chặt đao, xoay lưng về phía Lý Tang Nhu rồi lao theo.

Sự phối hợp ăn ý như một người của Lý Tang Nhu và ba thủ hạ khiến hắn phải ngẩn người trong giây lát.

Lý Tang Nhu và ba thủ hạ của nàng là những tiêu sư mà hắn đã chi một số tiền lớn để thuê sau khi gặp nạn ở thành Giang Đô, Nam Lương.

Từ thành Giang Đô đến huyện Bắc Động, hành trình kéo dài hơn một tháng, dọc đường vô cùng bình yên.

Suốt một tháng trên thuyền, ngày nào nàng cũng thái rau nấu cơm, uống rượu thưởng trà, chẳng khác gì một nữ tử bình thường.

Giờ đây, khi chứng kiến một khía cạnh khác, hung mãnh và tàn độc của nàng và các huynh đệ, hắn không khỏi cảm thấy có chút hoang mang.

"Lui!"

Lý Tang Nhu quát lớn.

Đại Thường gầm lên một tiếng, cây lang nha bổng trong tay nện mạnh xuống boong sau, mượn lực đó nhảy vọt lên boong trước. Khi gã đáp xuống, ván gỗ dưới chân phát ra một loạt tiếng nứt vỡ giòn tan.

"Theo sát!"

Giữa những tiếng nứt vỡ, Lý Tang Nhu không quay đầu lại mà gọi Văn Thành, tay cầm nỏ nhảy về phía trước, đáp xuống ngay sau lưng Đại Thường.

Văn Thành vội vàng đuổi theo.

Lý Tang Nhu nửa quỳ nửa ngồi, nấp sau lưng Đại Thường, tay cầm nỏ liên tục bắn lén.

Cùng lúc đó, Kim Mao và Hắc Mã cũng tụ lại, một trái một phải hộ vệ hai bên sườn Đại Thường.

Văn Thành lùi lại nửa bước, ra hiệu cho Kim Mao và Hắc Mã rằng hắn sẽ bọc hậu.

Lang nha bổng của Đại Thường tựa như bẻ cành khô, chỉ vài gậy, nửa mạn thuyền gần vùng nước sâu đã vỡ tan thành vụn gỗ. Đám thích khách áo đen bám trên mạn thuyền rơi xuống nước, tan tác thành một nồi canh máu thịt nát vụn.

Quét sạch đám thích khách tựa châu chấu trên thuyền, Đại Thường vội ngồi xuống, đặt lang nha bổng sang một bên, một tay túm lấy dây neo, gầm lên một tiếng rồi dồn hết sức kéo.

Con thuyền đột ngột lao về phía trước. Văn Thành đang quay lưng về phía mũi thuyền, vừa vung đao đâm tới thì bất ngờ bị mất thăng bằng, cả người và đao lao thẳng vào tên thích khách đang xông tới.