Yến Hoài chẳng buồn để tâm tới lời Yến lão nương, bàn bạc với Yến phụ chuyện ra ngoài mua một con dê cái.

Sữa dê no hơn nước cơm, hai đứa nhóc chắc sẽ không khóc suốt ngày đêm nữa.

Yến phụ gật đầu hưởng ứng, đồng ý lắm. Nhưng: “Tiền đâu?”

Trước đây để được theo Ninh Vinh lên kinh thành, nhà họ Yến đã đem ba mẫu ruộng duy nhất trong thôn giao cho Lưu thị trồng tạm. Đồ đạc còn lại trong nhà, cộng gộp lại cũng chưa đủ năm lượng bạc, dọc đường lên kinh đã tiêu sạch từ đời nào rồi.

Hai cha con nhìn nhau. Yến Hoài lôi ra từ ngực một thỏi bạc nhỏ ném cho Yến phụ, đúng mười lượng tròn trĩnh.

Yến phụ lập tức cười híp cả mắt: “Hảo tiểu tử!”

Trưa hôm đó, ông ta dắt về một con dê cái vừa mới đẻ xong. Yến Hoài thì đang gặm cổ gà dựa cửa bếp, sai cha mình: “Lát nữa dựng cho dê cái một cái lều trong sân.”

Yến phụ lườm hắn: “Cha ngươi không được nghỉ ngơi tí nào hả?”

Yến Hoài lười biếng “Ờ” một tiếng.

Yến phụ vào bếp tìm thịt gà, mở nồi ra chỉ còn lại một cái phao câu.

“Thịt đâu hết rồi?”

Yến Hoài đang nhai xương kêu rắc rắc, đáp mơ hồ: “Vào bụng Tiểu Muội rồi. Nương chỉ vớt được đôi chân.”

“Tiểu Muội ăn một mình nguyên con?!” Yến phụ khó tiếp thu nổi.

Yến Hoài nghe vậy thì hiếm hoi thở dài: “Cha à, Tiểu Muội mà không còn, muội phu lấy vợ mới, chúng ta cũng đừng hòng được thơm lây.”

Yến phụ im lặng, nhưng vẫn lầm bầm: “Cũng không thể toàn bộ dồn cho Tiểu Muội được chứ…”

Yến Hoài không thèm dỗ dành: “Tiểu Muội đang ở cữ, cha nhường chút đi. Sau này cha mà nằm liệt giường, con cũng bảo Tiểu Muội nhường lại cho cha chút gì đó.”

Yến phụ đang định gật đầu, nhưng nghe tới câu sau thì giơ tay lên định gõ đầu thằng con… rồi lại thôi.

Yến Hoài chạy nhanh ra xa vài bước: “Cha xem, nói có hai câu cha đã muốn động tay.”

“Ngươi cái đồ khỉ gió này ăn nói cái kiểu gì vậy hả!” Cái gì mà “cha nằm liệt giường” với “Tiểu Muội nhường lại”! Ông ta tức đến độ cởi giày đuổi đánh, nhưng lại nghe Yến Hoài nhắc: “Cha mà lề mề nữa là phao câu gà nguội hết đó.”

Yến phụ tức tối thu tay lại. Chiều hôm đó dựng xong cái lều rơm ngoài bếp cho dê cái trú mưa tránh gió.

Yến Hoài sai cha đi vắt một bát sữa dê, Yến phụ lập tức chuồn thẳng không quay đầu.

Yến Hoài nhìn Tiểu Muội từ trong phòng ló đầu ra liền bĩu môi: “Cha là đồ không đáng tin. Vẫn là ca ca ta đây mới là đỉnh.”

Yến Tiểu Muội nghe vậy, không nhịn được bật cười, nhưng cũng không dám phản bác lương tâm.

Yến Hoài cho dê ăn đậu phộng chín để lấy lòng, còn vuốt lông nó vài cái, rửa sạch tay rồi bắt đầu vắt sữa.

Từ ngơ ngác lóng ngóng đến thuần thục chỉ trong thời gian uống hết một chén trà nhỏ. Yến lão nương hóng chuyện cũng mò tới, còn định nếm thử một ngụm.

“Con còn chưa nếm đâu?” Yến Hoài hừ mũi, đem sữa đun nóng, múc riêng một chén nếm thử rồi nhăn mặt: “Dở tệ.”

Yến lão nương không tin, nếm thử một ngụm, im lặng không nói gì.

Yến Hoài quay sang em gái: “Muội có muốn thử không?”

Yến Tiểu Muội lắc đầu cười khẽ, cúi mi nhẹ nhàng như một đoá ngọc lan trắng, dịu dàng không giống con gái phương Bắc.

Đúng lúc đó, tiếng khóc từ phòng đông vang lên. Yến Hoài và Yến lão nương mỗi người ôm một đứa nhỏ cho bú. Sữa dê ấm áp, hai nhóc ăn no rồi lại ngủ ngoan.

Yến Hoài nhìn nhìn rồi tặc lưỡi: “Mới bé xíu mà đã biết hành người như thế, không biết là giống ai nữa.”

Yến Tiểu Muội lén liếc nhìn ca ca, rồi nhanh chóng thu ánh mắt lại.

Có sữa dê rồi, ai cũng tưởng có thể thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đêm hôm khuya khoắt, trong sân lại vang lên tiếng khóc quen thuộc.

Cả nhà họ Yến: “…”

Yến Hoài ngồi thiền một lúc, rồi khoác áo ra ngoài, bưng sữa lên bếp hâm nóng, bế đứa nhỏ dỗ ngủ.

Lập tức, cả thế giới yên tĩnh lại.

Yến phụ lén đem đứa cháu còn lại đặt vào tay Yến Tiểu Muội, rồi lặng lẽ đóng cửa chính. Yến Hoài tức đến nghiến răng.

Tiểu Muội lí nhí: “Ca, hay là đưa đứa kia cho muội đi.”

“Không cần.” Yến Hoài bưng theo sữa dê và canh gà về phòng, đóng cửa cái rầm, vô cùng dứt khoát.

Ninh Vinh vẫn hơi lo cho con, nhưng trước mắt, điều hắn và vợ cần nhất chính là một giấc ngủ trọn vẹn.

Nửa đêm, hai đứa nhỏ lại sắp dậy, Yến Hoài là người đầu tiên tỉnh dậy. Hâm nóng sữa, thay tã, rồi lần lượt bế từng đứa cho bú. Một vòng như vậy, hắn cũng mệt mỏi đến mức ngã lăn ra giường ngủ như chết.

Tỉnh dậy thì trời đã sáng bảnh. Trong sân yên tĩnh, Yến lão nương bưng cháo trắng và rau xào lên.

Yến Hoài nhíu mày: “Mua ở phố Hoa Bộ hả?”

Yến lão nương cười hì hì: “Cha ngươi mua đó.”

Yến phụ lo dọn chuồng dê, hốt phân, Yến lão nương thì giặt quần áo bẩn, quét dọn nhà cửa.

Yến Hoài híp mắt nhìn: “Hai người chuyển tính từ bao giờ thế?”

“Chúng ta vốn dĩ vẫn luôn như vậy mà.” Yến lão nương xách giỏ đi chợ, Yến phụ lon ton theo sau.

Yến Hoài nhìn cánh cổng vừa khép lại, sắc mặt lập tức thay đổi: “Xong rồi.”

Vừa mới nhấc chân, tiếng khóc từ tây sương phòng đã vọng ra.

Hai đứa nhỏ tỉnh rồi.

Yến Hoài bế con giao cho Tiểu Muội, quả nhiên sau khi được bú no liền ngoan ngoãn trở lại. Nếu không kể đến chuyện hắn bị kéo lết như xác sống...

Cùng lúc đó, ở Hàn Lâm Viện, Lan Hầu độc đọc triệu Ninh Vinh vào phủ, nhìn hắn từ trên xuống dưới rồi trầm giọng:

“Ngươi không cần cố gượng như vậy.”

Ninh Vinh mờ mịt không hiểu.

Lan Hầu độc đọc thở dài.

Mấy hôm trước, quản sự Hi Cẩn Phường đến nhà Ninh Vinh gây sự, làm náo loạn khiến vợ hắn sinh non. Giờ lại ở Hàn Lâm Viện liên tiếp chèn ép hắn. Hành động rõ ràng có người đứng sau, mà người này chẳng rõ là ngu ngốc không hiểu đại cục hay nghĩ mình quyền cao chức trọng có thể che trời.

Khoa thi trước, sĩ tử phương Nam vốn chiếm đa số. Khoa thi lần này, chín phần mười là người phương Nam, chỉ một phần thuộc phương Bắc.

Thiên tử muốn cân bằng thế lực, lại có kẻ cố tình làm trái. Cứ thế này, triều đình sớm muộn gì cũng dậy sóng.

Lan Hầu độc đọc đuổi Ninh Vinh về, hôm đó có tin người phụ trách từng điều Ninh Vinh làm việc bị chuyển khỏi Hàn Lâm Viện.

Đồng liêu quen biết kéo đến chúc mừng, Ninh Vinh ngơ ngác: “Có gì đáng mừng sao?”

Một cử nhân ở cùng hẻm nói: “Loại đạo chích lén lút như thế bị đá khỏi đây, là chuyện vui của tất cả chúng ta.”

Cử nhân muốn vào Thứ thường quán tiếp tục học tập, trước đây đều do Thị lang Lễ Bộ hoặc Lại Bộ đảm nhiệm giảng dạy, sư sinh có quan hệ chặt chẽ, dễ tạo bè cánh. Nay hoàng đế đổi quy chế, để học sĩ Hàn Lâm Viện đứng lớp, thiết lập thêm vài giảng sư (kiểu giáo sư thỉnh giảng ấy).

Ninh Vinh ngày nào cũng học như điên, lại còn phải sao chép đủ loại hồ sơ vô dụng, chưa đến nửa tháng đã gầy rộc, kiệt sức. Rõ ràng có người muốn bức hắn đến chết.

Nghe xong nguyên nhân, Ninh Vinh hoảng hốt, vội giải thích là do con khóc, nhà không yên, bản thân mất ngủ nên mới suy nhược như vậy.

Nhưng nhìn bộ dạng hắn như bị hút cạn dương khí, chẳng ai tin nổi.

Người khác thở dài: “Ninh huynh là người thiện lương, lại lấy ân báo oán. Đúng là không biết... nên lấy cái gì để đền đáp đây.”

Tuy nói thế, trong lòng mọi người lại càng thêm quý mến Ninh Vinh, dần dần muốn thân cận. Trong Thứ thường quán, nhóm cử nhân phương Bắc càng ngày càng xem Ninh Vinh là người dẫn đầu.