Ninh Vinh được sủng mà hoảng, lúng túng lui ra ngoài. Một vị thứ các sĩ từ sau bình phong bước ra, thấp giọng nói: “Đại nhân dường như rất xem trọng Ninh Vinh.”

“Hậu sinh khả uý. Dù không cùng đường, cũng không nên làm địch.”

Vị thứ các sĩ kinh ngạc: “Đại nhân xem trọng Ninh Vinh như vậy ư? Hắn không quyền, không thế…”

“Không quyền không thế, mà vẫn có thể ở kinh thành gọi gió hô mưa.” Lan hầu vừa nhấp trà xanh, vừa thản nhiên nói.

Vị thứ các sĩ cáo từ lui xuống, gió tuyết Kinh Giác bỗng ngừng hẳn. Trở lại thư quán, lòng hắn vẫn mơ hồ nghĩ về Ninh Vinh.

Từ trước đến nay hắn đã biết nhân duyên của Ninh Vinh không tệ, nhưng không ngờ ngay cả học trò Giang Nam cũng đối với hắn mang thiện cảm.

Hắn cầm bút, nhưng mãi vẫn chưa hạ bút được. An hòa thư quán bỗng xuất hiện chút gợn sóng, thì ra đã tan học.

Ninh Vinh chào tạm biệt mọi người, ngạc nhiên thấy Yến Hoài đến đón: “Ca, hôm nay sao huynh lại tới?”

“Cha nghỉ rồi.” Yến Hoài mặt mày đắc ý, thật ra là vì không nhịn nổi muốn khoe khoang với Ninh Vinh.

Có một vị thứ các sĩ đi ngang qua Nguyệt Lâu nhận ra Yến Hoài, cười chào hỏi. Tâm trạng Yến Hoài đang rất tốt, phất tay roi ngựa đầy khí thế, đưa Ninh Vinh rời đi.

Hắn mới chẳng buồn để ý đến họ Vương nào đó.

Vị họ Vương kia thì cảm thấy: Mình hình như đang bị nhắm đến thì phải...

Mọi người nhìn theo chiếc xe ngựa dần khuất xa, không khỏi cảm thán: “Nhạc gia của Ninh huynh cũng quá tuyệt rồi.”

Ninh Vinh ngồi trong xe, nghe ca ca mắng từ trên xuống dưới của Hi Cẩn Phường, cười khổ: “Chuyện qua rồi mà.”

Yến Hoài làm bộ như không nghe thấy, còn kéo Ninh Vinh đến cổng Bắc dạo một vòng. Thấy cửa chính dán niêm phong rực rỡ, tâm trạng Yến Hoài khoan khoái vô cùng.

Khóe miệng Ninh Vinh giật giật, lập tức thu lại lời định nói. Đại cữu ca của hắn căn bản không biết châm chọc là gì, quá ghi thù rồi.

Đến khi về đến nhà, thấy đầy đồ sứ trong phòng khách, Ninh Vinh suýt nữa nhảy dựng lên: “Quan phủ xét nhà là để kiểm kê, huynh mà lén mang đi mấy món này, nếu quan binh tìm tới thì nguy to!”

“Yên tâm đi, không ai thấy cả.” Yến Hoài khoát tay, bình thản ghép lại bộ đồ sứ, “Mang về cho đệ ngắm một chút thôi. Đây là ta lấy, đương nhiên phải đặt trong phòng ta.”

Ninh Vinh đang định khuyên, đã bị Yến Tiểu Muội nhỏ giọng kéo lại, thì thầm: “Ca lấy rồi còn mang trả, chẳng khác nào tự khai ra.”

“Với lại, Hi Cẩn Phường cũng chẳng phải chỗ tốt lành gì, ca lấy đồ của bọn họ cũng chẳng tổn thọ.” Nàng căng da đầu tự an ủi mình, tiện thể thuyết phục cả Ninh Vinh.

“Đúng rồi, hôm trước đại ca bảo có đồng hương gặp khó, muốn giúp một ít, ta nghe lời tướng công.” Yến Tiểu Muội còn lén ra hiệu cho cha mẹ đừng lên tiếng, kéo tay Ninh Vinh vào phòng.

Nàng cố gắng làm cầu nối giữa tướng công và nhà mẹ đẻ, vừa bận rộn vừa chu toàn.

Ba năm cuộc sống thứ các sĩ trôi qua nhanh chóng, đến kỳ khảo hạch, Ninh Vinh thi đỗ hạng nhất, chính thức trở thành Biên tu Hàn Lâm Viện.

“Chuyện này ta biết.” Yến Hoài vừa đè mấy đứa cháu đang phá phách, vừa nói: “Ba năm cố gắng vất vả, kết quả chỉ đuổi kịp khởi điểm của Bảng Nhãn, Thám Hoa thôi sao?”

Ninh Vinh hơi xấu hổ, Yến Tiểu Muội vỗ nhẹ tay tướng công, dịu dàng nói: “Ca, ta hỏi thăm rồi, Hàn Lâm Viện mới là chỗ tốt, theo thiên tử xử lý văn vụ. Sau này mới có cơ hội làm quan to. Người thường muốn vào còn không được.”

“…Cữu cữu, cữu cữu.” Ninh Tiêu và Ninh Cấm chân tay cùng dùng, leo lên người Yến Hoài, còn lão tam Ninh Triều vừa mới tròn 1 tuổi, chưa lanh lợi như hai anh, bị chen đến phát khóc.

Trong phòng khách bị ba đứa nhỏ náo loạn, người lớn không cách nào nói chuyện.

Yến Hoài bế cháu lên dỗ vài câu, thấy yên ổn rồi mới hỏi: “Tên họ Vương kia giờ sao rồi?”

Ninh Vinh khựng lại một chút, đáp: “Vương huynh nhận chức ở Ngự Sử Đài rồi.” Mấy năm nay hắn từng thử hòa giải giữa đại cữu ca và vị thứ các sĩ họ Vương kia, nhưng đều không thành.

Yến Hoài nghĩ nghĩ rồi nói: “Là cái tên ngày nào cũng mắng người ấy à?”

Ninh Vinh: …

“Ô oa oa ——” lão đại lão nhị khóc toáng: “Cữu cữu thiên vị, chỉ thương đệ, không thương huynh…”

Yến Hoài phản bác: “Ta có đâu.”

Hắn liền buông Ninh Triều, bế Ninh Tiêu và Ninh Cấm lên.

Ninh Triều ngẩn người, lập tức nằm xuống khóc to, tiếng khóc vang tận mây xanh. Hai vợ chồng già Yến gia vừa đến sân đã liếc nhau: “Phúc Khang Phố mới mở tiệm mì, ngươi ăn không?”

Hai người quay người bỏ đi.

Ninh Vinh và Yến Tiểu Muội phải căng da đầu ra dỗ con. Đến trưa cũng chỉ mới nghỉ được chút ít. Tiểu nha hoàn Thúy Nhi bưng cơm lên, gần đây toàn phải chạy như bay về bếp nhỏ.

Trong phòng khách, Ninh Tiêu và Ninh Cấm nhanh nhẹn leo lên ghế, chỉ có Ninh Triều bò mãi không lên được, a a gọi rồi lại khóc.

Một bàn tay lớn nhấc bổng hắn đặt lên ghế, Ninh Triều mừng rỡ gọi: “Cữu cữu, cữu cữu.”

“Ừ.” Yến Hoài đáp qua loa, kéo chân đạp ra cho Ninh Triều ngồi vững.

Ba huynh đệ tròn mắt nhìn Yến Hoài. Ninh Tiêu nói: “Cữu cữu, con đói.”

“Cữu cữu, con muốn ăn cánh gà.” Ninh Cấm giơ hai ngón tay nhỏ trắng nõn, đôi mắt đen láy mong chờ: “Con hôm nay rất ngoan, có thể ăn hai cái không?”

“Cữu…” Ninh Triều vội vã khoa tay múa chân, càng nói càng không rõ, nước mắt nước mũi tèm nhem. Yến Tiểu Muội vừa định đứng dậy dỗ thì bị Yến Hoài quát khẽ: “Không ai được nói!”

Cả phòng im lặng.

Chỉ thấy Yến Hoài chia đồ ăn cho ba đứa: mỗi đứa một bát cháo, một ít thịt gà gỡ xương, thêm dưa xào, cà tím luộc, và nửa quả trứng luộc.

Ninh Cấm bĩu môi: “Con không thích cà tím.”

“Con muốn ăn thịt dê.” Ninh Tiêu cũng ồn ào.

Ninh Triều vội vàng phụ họa: “Cữu cữu…”

Yến Hoài nâng tay phải lên: “Cái tay này muốn ăn không?”

Phòng khách lập tức yên như tờ.

Một lát sau, Ninh Triều xoa bụng, hớn hở nói: “Cữu cữu, con đánh cách.”

Yến Hoài: “Ngươi no rồi.”

“Ha ha ha, cữu cữu nói chuyện!” Hai đứa anh bật cười, còn chưa dứt thì Ninh Cấm biến sắc: “Cữu cữu, con muốn đi tiểu!”

Bốp — Yến Hoài vỗ một cái vào vai Ninh Vinh: “Con ngươi muốn đi tè.”

“Hả? À à.” Ninh Vinh vội ôm con chạy đi.

Buổi trưa, Yến Hoài ru ba đứa ngủ, thầm than: “Người ở kinh thành cũng sinh nhiều con, còn nạp thêm mấy thê thiếp, cả nhà mấy chục miệng ăn, sao chỉ nhà ta nuôi con lại mệt như vậy? Nhà khác nuôi kiểu gì thế không biết?”

Yến Tiểu Muội nghe mà giật mình, Ninh Vinh chột dạ toát mồ hôi trán.

Nhà phú quý đông người, nhưng hạ nhân cũng đông. Một đứa trẻ có bốn năm nha hoàn bà vú chăm sóc. Nhà họ thì chỉ thuê được mỗi Thúy Nhi, mà còn là để Yến Tiểu Muội diện kiến người ngoài cho có thể diện.