Yến Tiểu Muội tự mình cố gắng xoay xở, nhưng vẫn chưa gom đủ một quỹ hàng ổn định. Thạch lựu chùa Đại Giác từ sớm đã bị mấy vị quý nhân bao trọn.

Biết tin đó, nàng buồn bã mất mấy ngày. Yến phụ lặng lẽ liếc nàng một cái, không nói tiếng nào mà xách sọt lên núi sau, âm thầm hái được hơn nửa sọt nho, còn lừa được mấy vị hòa thượng trong chùa, lấy được thêm mấy trái thạch lựu to tròn căng mọng.

Yến Tiểu Muội: ???

Cảm xúc vừa mừng vừa lo trào lên, hôm đó nàng mang theo nho đến nhà Diêu nương tử, sáng sớm hôm sau liền có người đến tận cửa mua hàng.

Lặp lại thêm một lần nữa, Yến Tiểu Muội bắt đầu ngộ ra chút đạo lý buôn bán, tranh thủ hỏi han người trong nhà đủ loại chuyện trong kinh thành, ghi chép cẩn thận thành sổ tay. Dần dần, gia cảnh nhà họ Yến cũng khấm khá hơn.

Người nhà bắt đầu có thêm vài bộ áo ấm để chống chọi cái lạnh đầu đông.

Sáng sớm hôm nay, tuyết lông ngỗng lại rơi dày đặc, trong kinh thành ai cũng than lạnh, đường đá xanh bị phủ trắng xoá, người qua kẻ lại vội vã, có một chiếc xe lừa lặng lẽ đi qua trên con đường trơn trượt.

Cha con nhà họ Yến vừa vận chuyển củi trở về. Khi rèm xe vén lên, Yến Tiểu Muội từ trên xe bước xuống, tóc vấn búi cao bằng khăn lụa thêu hoa mai, áo bông lụa bóng, thắt lưng ôm sát, phía dưới mặc quần ấm nhét ống và váy khoác nhẹ bên ngoài, điệu đà mà kín đáo, khí chất như tiểu phu nhân đàng hoàng quý phái.

Yến lão nương và Yến phụ đi bên cạnh, trông không khác gì người hầu theo phu nhân.

Yến lão nương liếc mắt nhìn vào trong xe, thấy củi khô chất thành đống, bèn nói với con gái:
“Chờ đợt củi này bán xong, con cũng làm cho nương một bộ áo bông bằng vải lụa, được không?”
Bà vừa nói vừa đưa tay định chạm vào khăn lụa của con gái, liền bị đứa con trai nhanh như chớp đập cho một cái.

Yến Hoài ló đầu ra khỏi xe, ồn ào:
“Mẹ mới vừa được may áo mới, còn đòi thêm cái nữa? Chờ sang năm đi. Con muốn ăn lẩu dê cơ!”

Yến phụ không phục:
“Tôi hôm nay dầm tuyết cả buổi sáng, ngươi nên cho ta một vò nữ nhi hồng mới đúng!”

Ba người kẻ nói kẻ chêm, náo loạn cả sân nhỏ. Yến Tiểu Muội chẳng thèm để ý, lặng lẽ vào phòng thay đồ, cởi bộ đẹp đẽ ra, thay bằng áo bông dày cộp, sau đó sang thăm con mình.

Đợi hương trên người tan bớt, nàng mới rửa tay vào bếp nấu canh. Khói bếp bốc lên lẫn trong gió tuyết. Lúc này, Ninh Vinh gõ cửa viện, không như mọi khi vào phòng thay áo nho sinh, mà đi thẳng ra xe lừa, thấy trong đó chất củi thì không nói không rằng nhặt ngay một sọt, chạy ra ngoài viện đưa cho Vương nhị cát sĩ đang đứng đợi.

Yến Hoài lập tức kéo hắn lại:
“Ngươi định làm gì?”

“Ta… ta bán lại cho đồng liêu mà.” Ninh Vinh lắp bắp, mắt nhìn xuống, giọng thì lí nhí.
Yến Hoài bán tín bán nghi, nhưng Ninh Vinh đã len lỏi ra xe ngựa, thì thào với Vương cát sĩ mấy câu, rồi theo sau xe ngựa đó rẽ vào con ngõ nhỏ phía sau.

Yến Hoài đứng dựa cửa, khoanh tay:
“Thế tiền đâu?”

Ninh Vinh ho khan:
“Vương huynh bảo lấy trước đưa rồi ấy mà…”
Còn chưa nói xong, đã bị Yến Hoài ném cho một ánh nhìn khinh khỉnh.

“Cái họ Vương kia chẳng phải loại tốt lành gì, ta thấy hắn là chướng mắt lâu rồi.”

Rồi hắn bắt đầu kể chuyện hôm rượu tiệc đầy tháng bị Vương nhị cát sĩ khinh khỉnh ra sao, vừa kể vừa mắng người như hát hay. Ninh Vinh chỉ biết cười trừ, tìm mãi không chen vào được câu nào.

Tối đó, Ninh Vinh kể lại chuyện này cho vợ, Yến Tiểu Muội nghe xong thì buồn cười không chịu nổi, còn Ninh Vinh thì mặt mày xị xuống:
“Ca nhà nàng đầu óc nhọn như kim, không dễ qua mặt đâu.”

Mà không bao lâu sau, Ninh Vinh liền phát hiện mình đánh giá thấp vị đại cữu ca này rồi.

Mấy hôm sau, Yến Hoài lén lút ôm về một bọc to tướng, đang hí hửng thì bị Yến Tiểu Muội bắt tại trận.

“Làm gì đó? Không phải ta ăn trộm! Ta là nhặt được đàng hoàng nha!”

Yến Hoài cười đắc ý, kể vanh vách:
“Hôm nay xưởng gỗ bị phong tỏa, quan binh canh gác dày đặc. Ta chui lỗ chó mà vào, nhặt được mấy món hời!”

Cả nhà nhào đến xem, trong tay nải là một chiếc bình men xanh ngọc, một bát miệng loe men trắng có hoa văn tinh xảo, và một chiếc bình cổ men bóng mượt không tỳ vết. Các món đều được quấn vải cẩn thận, chẳng hư hại gì.

Yến Hoài hớn hở:
“Thế nào? Có giá trị chứ hả?”

Yến Tiểu Muội kinh hãi, nhớ nửa tháng trước mình theo Diêu nương tử đến phủ một vị phu nhân quyền quý chơi, từng thấy qua một bình sứ tương tự – nhưng men gốm không bóng đẹp bằng cái này – nghe nói giá trị đến mấy chục lượng bạc!

Yến Hoài thu lại đống đồ, còn bất bình nói:
“Xưởng gỗ chết tiệt đó dám khiến ta bị trời phạt! Mấy món này coi như bù vào. Đám tôn tử kia sắp bị lưu đày rồi, đến lúc đó ta còn muốn quay lại nhặt thêm ít đá quý!”

“Ca, ca…” Yến Tiểu Muội hốt hoảng, mãi mới dỗ được hắn bớt đi cái ý định “bò lỗ chó" lần hai.

Ở Hàn Lâm Viện, mấy vị thứ cát sĩ đang thì thầm to nhỏ.

Tam hoàng tử bị giáng chức, trong ngày sẽ phải rời kinh về đất phong.

“Sao mà đuổi đi gấp vậy?” Ninh Vinh giật mình.

Một đồng liêu chỉ mỉm cười:
“Thiên uy khó dò mà.”

Chiếu thư này chính là do Hàn Lâm Viện soạn ra.

Sau đó, Lan hầu đọc đích thân gọi Ninh Vinh vào nội phủ, nói chuyện rất lâu, lại còn vỗ vỗ vai hắn đầy ẩn ý.