Sáng sớm như vậy, ngươi lại đi đâu?”

Một giọng nam trầm khàn cất lên đầy trách cứ. “Tân nương dâng trà, ngươi thì cà lơ phất phơ chẳng mấy để tâm. Đến yến tiệc buổi tối cũng là kẻ đến sau chót. Nay ngươi cũng đã làm cha, sao vẫn cứ như trước, chẳng coi ai ra gì vậy hả?”

Tạ Chiêm nghe xong, lạnh nhạt cất giọng:

“Ngươi cũng làm cha, từ trước tới nay có thấy ngươi quản ta khi nào đâu? Giờ lại bày đặt ra vẻ, ngươi tưởng ai nể ngươi sao?”

Tạ Thông bị hắn nói cho nghẹn lời, tức đến mức chỉ tay vào hắn, run run nói:

“Ngươi… ngươi…!”

Thúc cháu huynh đệ trong họ vội vã đứng ra khuyên giải can ngăn, không khí bớt phần căng thẳng.

Bên trong phòng, các nữ quyến lại chẳng lấy làm lạ, vẫn trò chuyện rôm rả, đùa cợt vui vẻ như không có chuyện gì xảy ra.

Chỉ có Vương thị là âm thầm thở dài, khẽ cúi đầu, tránh để người khác thấy vẻ thất vọng trong mắt mình.

Thẩm Đường Ninh đưa mắt nhìn về phía đó, sau cùng cũng thu lại ánh nhìn, lòng không rõ là cảm xúc gì.

Một lát sau, bọn nha hoàn lần lượt dâng món ăn lên bàn.

Thẩm Đường Ninh ngồi ở vị trí bên cạnh Vương thị, gần chiếc bình phong ngăn cách. Nàng hơi nghiêng đầu, vừa vặn nhìn thấy bàn tiệc đối diện — nơi Tạ Chiêm đang ngồi.

Như thể cảm nhận được ánh mắt nàng, Tạ Chiêm bỗng nghiêng đầu liếc tới.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Thẩm Đường Ninh giật mình, muốn tránh đi nhưng đã không kịp, đành mím môi khẽ cười, nhẹ nhàng gật đầu đáp lễ.

So với đêm động phòng son sắc diễm lệ, đêm nay nàng ăn mặc nền nã, đơn thuần.

Tơ áo câm sam hồng nhạt viền ti nhẹ, váy lụa xanh non điểm chỉ vàng óng ánh, mái tóc rũ nhẹ một chiếc trâm vàng có tua ngọc và châu xanh đung đưa theo từng cái nghiêng đầu, nụ cười nơi khóe môi dịu dàng, ánh mắt hạnh nhu hòa như nước xuân.

Tạ Chiêm dừng mắt nhìn nàng chốc lát.

Hắn cũng nhoẻn cười, nhưng trong nụ cười kia không hề có chút dịu dàng, mà là sự giễu cợt lạnh lùng, mang theo cả khinh miệt và châm chọc không hề che giấu.

Sắc mặt Thẩm Đường Ninh chợt trắng bệch.

Nàng cúi đầu xuống thật chậm, từ đó không hề ngẩng lên lần nữa.

…

Tạ Chiêm là trưởng tử đích tôn của Đại phòng Tạ gia, cũng là người có tiền đồ sáng lạn nhất trong hàng hậu bối.

Nhờ có quan hệ thân cận giữa Long Đức Đế và Hiếu Ý Hoàng hậu, năm mười bốn tuổi, hắn đã theo quân xuất chinh, được bổ nhiệm làm Tả Lang Tướng dưới trướng Cảnh Trung Thận — tiết độ sứ lừng danh trấn giữ ba trấn nội ngoại.

Sau khi Cảnh Trung Thận qua đời, Tạ Chiêm từng bước tiếp nhận chức vụ quan trọng nơi biên cương. Trong suốt bảy năm trời, hắn dẹp loạn dị tộc, đánh thắng không biết bao nhiêu trận, dũng mãnh phi thường, thân chinh ra trận làm gương cho binh sĩ, bởi vậy mà được Long Đức Đế vô cùng yêu mến.

Hắn quanh năm trấn giữ biên quan, chỉ có dịp lễ tết mới hồi kinh một lần để bẩm báo tình hình.

Sau khi Hiếu Ý Hoàng hậu qua đời — khi việc hôn sự cho hắn vừa mới được định ra không lâu — chiến sự cũng tạm ngưng. Hơn nửa năm trước, Tạ Chiêm được triệu hồi về kinh để chuẩn bị cho hôn lễ. Long Đức Đế liền thuận thế giữ hắn lại kinh thành, bổ nhiệm làm Đô chỉ huy sứ Ngũ Quân Doanh — vị trí đứng đầu trong ba đại doanh của cấm quân triều đình.

Tam đại doanh được thành lập từ mấy chục năm trước, do tiên hoàng đích thân gây dựng. Trong đó, Ngũ quân doanh gồm toàn binh lính tinh nhuệ được điều động từ khắp các nơi, cùng giống như Cẩm Y Vệ, đều trực tiếp chịu sự quản lý của hoàng đế, không qua trung gian, chỉ nghe mệnh từ thượng vị, sức chiến đấu nổi danh cường thịnh.

Mà Tạ Chiêm, thiếu niên năm nào từng tung hoành chiến địa, phong tư anh tuấn, cốt cách hào hoa, lại chính là một trong những người xuất chúng nhất.

Tuy là võ tướng, nhưng trời sinh diện mạo đường hoàng oai vệ, tuấn tú như lan như ngọc. Mỗi lần Tạ Chiêm hồi kinh bẩm báo chiến sự, khắp các phố lớn ngõ nhỏ đều rộ lên náo nhiệt. Hai bên đường, cùng những tửu lâu lầu các gần cổng thành đều chật kín người – phần lớn là các cô nương và phụ nhân đến chỉ để được ngắm dung nhan hắn một lần.

Không chỉ như thế, không biết bao nhiêu túi thơm, túi bạc bị ném đầy đất chỉ mong lọt vào mắt xanh của Tạ đại nhân.

Bọn nữ tử trong thành thường gọi hắn bằng một cái tên đầy ái mộ – “Tạ lang”, còn khiến phủ binh thành vệ phải đau đầu không ít lần vì tình trạng tụ tập đông người vây xem. Thậm chí có lúc, Binh mã Chỉ huy sứ ty phải ra lệnh cấm nghiêm ngặt, không cho dân chúng tụ tập khi quân đội trở về thành.

Mấy năm gần đây, Tạ Chiêm vẫn luôn là giấc mộng xuân của bao khuê các nữ nhi nơi kinh thành. Hắn là thiên chi kiêu tử – cháu trai đích tôn của hoàng đế, nhi tử của Trấn Quốc Công, mẫu thân lại xuất thân từ danh môn Lang Gia Vương thị, phúc đức, quyền thế, danh vọng đều đủ đầy.

Dù trong yến hội, cũng chưa từng có ai dám để hắn phải hạ mình ứng xử. Tạ Chiêm xưa nay chẳng mặn mà với chuyện giao tế, chỉ trầm mặc uống rượu, rất ít khi mở miệng trò chuyện. Ngẫu nhiên lắm mới có một cái nhếch môi cười, ánh mắt luôn mang vài phần hờ hững, xa cách với tất cả huynh đệ.

Tối qua là đêm tân hôn, Tạ Chiêm không uống lấy một ly đã rời đi sớm. Mấy vị huynh đệ cùng nhau uống đến cao hứng, nên đêm nay nhất định bắt hắn phải ở lại uống vài chén để bồi tội đến trễ. Ai kính rượu cũng không thể bị hắn từ chối, người người thay nhau mời.

Tạ đại lang đi sứ nơi xa chưa hồi phủ, nên từ Tạ tam lang cho đến Tạ cửu lang – tiểu lang mười ba tuổi cũng đều nâng chén. Đến phiên Tạ thất lang – Tạ Duệ, chàng chậm rãi bước tới, tay nâng chén rượu, đứng trước mặt Tạ Chiêm.

“Thất đệ chúc mừng nhị ca cưới được hiền thê,” Tạ Duệ khẽ cúi người, ôn hòa nói, “Nguyện nhị ca cùng nhị tẩu từ nay đầu bạc răng long, tương kính như tân.”

Tạ Chiêm chỉ “Ừ” nhẹ một tiếng, ánh mắt dừng trên người Tạ Duệ, lại không vươn tay đón lấy chén rượu kia, mà chỉ nhàn nhã tựa người ra sau, lưng tựa vào đệm mềm.

“Thì ra… thất đệ vẫn còn nhận ta làm nhị ca?”

Tạ Duệ bất ngờ ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt phượng hẹp dài, đen nhánh như mực của Tạ Chiêm. Trong đáy mắt hắn là ý cười như có như không, lạnh lẽo khiến người ta lạnh sống lưng.

Không rõ vì sao, toàn thân Tạ Duệ khẽ siết lại, lưng toát mồ hôi.

Nói đến vị nhị ca này, từ nhỏ đến lớn, y vẫn luôn có đôi phần khiếp sợ. Tạ Chiêm lớn hơn y gần một con giáp, mẫu thân mất sớm, lại mang tính tình cô độc ít lời, hành xử nghiêm khắc, khó gần.

Tạ Duệ vốn là người ôn hòa, khiêm nhường, không giống như những vị huynh đệ khác ưa nịnh nọt lấy lòng. Mỗi lần gặp mặt, Tạ Chiêm đều chỉ nhìn y bằng ánh mắt thản nhiên, không lạnh không nóng, cực hiếm khi tỏ lộ biểu tình khác.

Huống hồ bên ngoài chiến trường, Tạ Chiêm mang tiếng tàn nhẫn, hành sự tùy tiện, phong thái cường ngạnh khiến người người kiêng dè. Trong lòng Tạ Duệ, hắn là một người vừa kính, vừa sợ.

Nhưng gần đây, chứng kiến cảnh Tạ Chiêm cưới Thẩm Đường Ninh mà vẫn giữ thái độ lãnh đạm, không chút trân trọng, trong lòng Tạ Duệ dần dâng lên vài phần bất mãn. Y thương tiếc nàng dâu mới hiền lành, lại bị gả cho một người như vậy.

“Nhị ca nói đùa rồi, huynh là trưởng huynh, tiểu đệ sao dám không nhận?” Tạ Duệ vẫn giữ phép lễ, cúi đầu đáp.

Tạ Chiêm bật cười một tiếng, rồi bỗng vươn tay vỗ lên lưng y một cái.

Cái vỗ ấy không hề nhẹ, khiến cả người Tạ Duệ khẽ run lên, sống lưng ê ẩm, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.

“Ngươi dám không nhận?”

Tạ Chiêm nhếch môi, nụ cười vẫn vương nơi khóe mắt, nhưng ánh nhìn lại lạnh băng như gió đông. Hắn giơ tay lấy lấy chén rượu trong tay Tạ Duệ, ngửa đầu uống cạn.

Yến hội tan, Thẩm Đường Ninh trở về Tĩnh Tư viện.

Rời khỏi Như Ý quán, nàng đã thưa với Vương thị xin được chuyển về Tĩnh Tư viện – nơi ở cũ của Tạ Chiêm. Tâm ý nàng vốn không muốn ở chung, một là không quen, hai là chẳng muốn tự chuốc thêm khó xử. Đợi ngày mai yên ổn, nàng sẽ tìm một chỗ yên tĩnh hơn để an tâm tĩnh dưỡng.

Vương thị thấy lời nàng có lý, nên cũng thuận theo.

Tất nhiên, những lời đó chỉ là cái cớ.

Tĩnh Tư viện là nơi Tạ Chiêm ở. Tân hôn phu thê vốn dĩ nên ở cùng một viện, nhưng giữa nàng và hắn vốn không có tình cảm, thậm chí… sự chán ghét trong ánh mắt hắn đối với nàng, đến mức chẳng buồn che giấu.