Vương thị khẽ gật đầu, dừng lại một chút rồi hỏi:

“Đêm nay là yến tân nương, A Chiêm… con sẽ đến chứ?”

Theo tục lệ Đại Tạ, ngày đầu tiên cô dâu về nhà chồng, sáng phải kính trà trưởng bối, tối sẽ có tiệc tân hôn — gọi là “cô dâu yến”. Cô dâu sẽ đích thân xuống bếp, nấu một món canh, bày tỏ lòng thành với nhà chồng. Đến khi đó, toàn bộ người trong nhà đều sẽ có mặt.

Thẩm Đường Ninh đang mang thai, dĩ nhiên không cần vất vả xuống bếp, nhưng nếu Tạ Chiêm chịu đến dự tiệc đêm nay, chí ít cũng có thể giúp nàng giữ lại vài phần thể diện.

Tần ma ma nhìn bóng lưng Tạ Chiêm rời đi, thấp giọng lẩm bẩm:

“Không biết đêm nay thế tử có chịu đến hay không nữa…”

“Nhất định sẽ.”

Vương thị khẳng định.

Thẩm Đường Ninh hiện đang ở Tĩnh Tư Viện của Tạ Chiêm. Cả ngày hôm ấy, hắn không hề trở về phủ. Cẩm Thư và Thiều Âm lúc đầu còn lo lắng, hết lần này tới lần khác sai người dò hỏi khi nào cô gia quay về.

Nhưng về sau, hai người đều giận đến không buồn hỏi nữa, còn mắng thầm hắn nếu đã như vậy thì tốt nhất nên ở luôn bên ngoài, khỏi cần trở về làm gì!

Cả hai đều khuyên Thẩm Đường Ninh nên lấy cớ sức khỏe không tiện mà xin miễn dự cô dâu yến.

“Tiệc đó chẳng qua là lấy nhục vào thân! Việc gì phải hầu hạ những kẻ mắt mọc trên đỉnh đầu kia?” – Thiều Âm bực bội nói.

Cẩm Thư vội phụ họa:

“Cô nương người vốn thể nhược, nay lại đang mang thai, phu nhân hẳn sẽ không làm khó người đâu.”

“Ta thấy chính là bà ta cố tình muốn làm khó cô nương!” – Thiều Âm càng nói càng tức:

“Sáng nay ly trà nóng bỏng như thế, chẳng phải cố tình làm khó sao? Trà nàng đưa thì như thiêu như đốt, còn bà ta bưng cái chén ấy mà không chút gì bất tiện. Nhìn tay cô nương xem, đã phồng rộp mấy chỗ rồi…”

Quả thật, lòng bàn tay Thẩm Đường Ninh từ sáng sớm đã bị bỏng mấy vết. Thiều Âm vừa bôi thuốc, vừa rưng rưng xót xa.

Nàng biết, hai tỳ nữ đều vì nghĩ cho mình. Đúng là, nếu lấy lý do không khoẻ mà tránh mặt, hẳn là thỏa đáng nhất.

Chỉ là… nếu không đi, ngày sau có thể tránh được lời ra tiếng vào không? Có thể vì thế mà người ta sẽ nể trọng nàng hơn chăng?

Tạ gia coi thường nàng, cũng bởi nàng mang thai trước khi thành thân, làm trái lễ giáo. Lại bị Quách thị dốc sức sắp đặt gả vào đây, người ngoài gọi nàng là “kẻ không từ thủ đoạn”.

Thanh danh đã mất… thì chí ít, lễ nghi không thể phạm thêm lần nữa.

Nàng rũ hàng mi dài xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên bụng nhỏ đã nhô lên đôi chút.

Nàng… vẫn là muốn đi.

Chiều buông, ánh tà dương rực rỡ nhuộm hồng chân trời, Trấn Quốc Công phủ sáng đèn, náo nhiệt bất thường.

Trong đại sảnh rộng lớn, bên trái là chỗ của nam quyến, được ngăn cách với nữ quyến bằng một tấm bình phong sơn mài. Vương thị ngồi chủ vị bên kia, xung quanh là các phu nhân và tiểu thư của các phòng, ríu rít trò chuyện, không ngớt lời tán thưởng Tiểu Thập Nhị Lang thông minh lanh lợi.

Chỉ đến khi Thẩm Đường Ninh bước vào, tiếng cười nói đột nhiên lắng xuống.

Nàng thay một bộ xiêm y mới — váy phấn y, áo xanh lục. Dáng người thướt tha yêu kiều, dung nhan đoan nhã mặn mà. Dù chỉ khoác lên người bộ y phục giản đơn, nàng vẫn đẹp đến nao lòng.

Song có vài nữ quyến tinh mắt đã nhận ra, xiêm y nàng mặc là loại kim lụa từng thịnh hành cách đây vài năm. Ngay cả trâm cài tóc cũng là kiểu dáng cũ kỹ, trang sức không hề quý giá.

Trong mắt họ, xuất thân là tiểu thư hầu phủ mà ngay cả một bộ y phục đẹp cũng không chuẩn bị được cho ngày thành thân, thật là đáng chê cười.

Thẩm Đường Ninh vẫn thản nhiên như thường, chậm rãi bước đến trước mặt Vương thị, nhẹ nhàng hành lễ với các vị phu nhân, tiểu thư rồi đón lấy từ tay Cẩm Thư một chiếc hộp gỗ chạm trổ, trong đặt bánh hồng lăng và quả tử nóng hổi.

“Này là món nhỏ do nhi tức tự tay làm. Xin mời mẫu thân cùng các thẩm, các cô nương nếm thử.”

Mọi người cắn thử một miếng, quả thật mềm thơm đậm đà, vị ngọt lan nơi đầu lưỡi.

Vương thị nhoẻn miệng cười:

“Cực cho con rồi. Con đang mang thai, những việc này không nên để con động tay vào. Mau ngồi nghỉ một lát.”

Ngay lúc ấy, có người nhỏ giọng lẩm bẩm:

“Ai biết được có phải nàng thật sự tự tay làm không…”

Vương thị lập tức liếc mắt quát khẽ:

“Câm miệng! Lắm lời!”

Tạ Gia Dư – tứ tiểu thư của phủ – hừ lạnh một tiếng, tiện tay đặt quả tử xuống, rồi quay sang tiếp tục trò chuyện với các muội muội bên cạnh, tỏ vẻ chẳng hứng thú gì.

Vương thị nhìn Thẩm Đường Ninh, nói nhẹ giọng:

“Nó bị ta nuông chiều nên sinh hư, con đừng để bụng.”

Thẩm Đường Ninh chỉ dịu dàng đáp:

“Mẫu thân chớ trách Tứ cô nương. Thật ra món bánh này cũng không hoàn toàn do con làm, còn có mấy vị ma ma hỗ trợ.”

Lời lẽ nhỏ nhẹ, cung cách đúng mực. Sau đó nàng lại tự tay dâng trà lên Vương thị.

Vương thị không khỏi liếc nàng thêm một cái.

Dòng trưởng của Đại phòng – Trấn Quốc Công Tạ Thông – có tổng cộng ba trai một gái. Tạ Chiêm là đích trưởng, còn lại là Cửu Lang (con vợ lẽ) và Tiểu Thập Nhị Lang (do Vương thị sinh sau này). Tạ Gia Dư là con gái duy nhất, được nuông chiều từ nhỏ, mười phần kiêu ngạo.

Trong phủ, chỉ có nàng dám công khai trước mặt Vương thị tỏ thái độ chán ghét Thẩm Đường Ninh.

Thông thường, cô dâu mới vào cửa chỉ cần xuống bếp tượng trưng làm vài món. Vậy mà Thẩm Đường Ninh không chỉ tự tay chuẩn bị bánh quả cho mọi người, còn nấu cả một món canh. Ai nấy ngoài mặt khen nàng khéo léo, nhưng trong lòng đều nghĩ nàng chẳng qua là không được Thế tử sủng ái, nên phải tìm cách lấy lòng Vương thị.

Kỳ thực, Vương thị chẳng phải là mẹ ruột của Tạ Chiêm, mà là thím ruột.

Mười ba năm trước, mẫu thân Tạ Chiêm – Vương đại nương tử – qua đời đột ngột khi về quê thăm nhà ở Lang Gia. Tạ – Vương hai nhà vốn là thông gia chính trị, tuy phu thê không sâu tình nghĩa nhưng quan hệ hai bên cực kỳ ràng buộc.

Để giữ vững mối gắn kết giữa hai tộc, đồng thời bảo đảm vị trí Thế tử của Tạ Chiêm không bị lung lay, Vương thị từ bỏ hôn ước ban đầu, gả vào Trấn Quốc Công phủ làm kế thất cho Tạ Thông.

Mười mấy năm qua, bà chăm lo cho Tạ Chiêm chẳng khác gì mẫu thân ruột. Tiểu Thập Nhị Lang cũng là do bà sinh sau khi Tạ Chiêm lập chiến công, địa vị Thế tử vững vàng.

Tạ Chiêm và cha – Tạ Thông – quan hệ sớm đã lạnh nhạt. Hắn chẳng mấy khi nể mặt phụ thân, nhưng lại đặc biệt hiếu thuận với Vương thị. Hằng năm trở về từ biên quan, việc đầu tiên của hắn luôn là đến Như Ý quán vấn an thím.

Cho nên, việc Thẩm Đường Ninh tìm cách được lòng Vương thị… cũng không phải là vô ích.

Tạ Chiêm đến muộn, gần như là người cuối cùng có mặt.

Tiệc nữ quyến đã dọn sẵn ở nội thất, còn các nam nhân thì tụ họp ở sảnh ngoài. Vừa thấy hắn bước vào, cả sảnh nhất thời lặng ngắt. Sau đó, chỉ nghe giọng Tạ Thông uy nghiêm vọng lên…