Có lẽ… giữa muôn vàn ánh mắt đó, cũng có người thầm cảm thông.

Từ nhỏ đến lớn, nàng đã chẳng phải đứa trẻ được chào đón. Dù đến bất cứ yến tiệc nào, luôn có những tiếng xì xào sau lưng, những lời đàm tiếu như kim châm đáy áo.

Nàng biết rất rõ — mình và Tạ Chiêm, cũng như Thẩm gia và Tạ gia, vốn cách nhau một trời một vực.

Nàng… chỉ là một đóa hoa nhỏ mọc trong bùn, thấp hèn, không xứng với dòng tộc danh giá như chàng. Người ta vẫn nói, Thẩm gia ép gả, Tạ Chiêm mới đành cưới nàng. Mà chàng — chỉ hận, chỉ ghét bỏ.

Cho nên, dù hôm nay chàng không đến kính trà, từ chối nhận nàng trước mặt trưởng bối… nàng cũng chẳng thấy bất ngờ.

Chỉ là, những ngày kế tiếp ở Tạ gia, e rằng sẽ rất gian nan.

Trên cao đường, Trấn Quốc Công – Tạ Thông – và phu nhân Vương thị ngồi đối diện nhau. Sắc mặt Tạ Thông âm trầm, đôi mày chau lại, không rõ là vì bất mãn nàng – người con dâu này – hay vì giận nhi tử vắng mặt ngày trọng đại.

Vương thị lặng lẽ quay sang Tần ma ma đứng bên cạnh, hỏi thăm tình hình. Tần ma ma chỉ khẽ lắc đầu. Ý là: “Thế tử không ở thư phòng.”

Trong mắt Vương thị hiện lên một tia bất đắc dĩ.

Bà khẽ quát một tiếng:

“Cô dâu đã tới, mọi người ồn ào như vậy còn ra thể thống gì!”

Cả gian phòng tức thì lặng im.

Ánh mắt Vương thị lại rơi về phía Thẩm Đường Ninh.

Hôm qua đại hôn, nàng khoác lên người lớp trang phục rực rỡ sắc màu, hôm nay đã đổi sang y phục nhẹ nhàng, màu hồng phớt như đóa hải đường giữa sương mai, nổi bật giữa làn da trắng ngần, dung nhan như ngọc. Dẫu đứng giữa bao người quyền quý trong Tạ phủ, nàng vẫn không hề kém cạnh — như đóa mẫu đơn e ấp, kiêu sa, khiến ai nhìn cũng phải ngoái lại lần hai.

Nếu có khuyết điểm… thì có lẽ chỉ là thân thể nàng quá yếu, mỏng manh như sương sớm. Nếu muốn mẹ tròn con vuông, e rằng phải chăm sóc kỹ lưỡng hơn người.

Vương thị trong lòng xoay chuyển nhiều lần, sau cùng cũng nở nụ cười mỉm, đưa tay đỡ nàng ngồi xuống bên cạnh, dịu dàng nói với mọi người:

“A Chiêm sáng sớm có việc gấp, không thể không ra ngoài. Nhưng chắc cũng sắp về rồi. Chúng ta từ từ, chờ một lát nữa.”

Mọi người trong lòng đều hiểu rõ — ngày cưới mà cũng viện cớ bận việc, e rằng chỉ là không muốn cùng Thẩm thị kính trà. Nhưng vì thể diện của Vương thị, ai nấy đều cười nói giả lả, không ai lên tiếng phản bác.

Tạ gia có sáu phòng, trong đó chỉ có đại phòng, tam phòng và tứ phòng là ở kinh thành, còn lại đều sinh sống ở các quận huyện khác. Dòng họ đông đúc, mà quyền uy vẫn quy về một mối — chính là Trấn Quốc công và Vương thị.

Ai nấy đều nể mặt Vương thị mấy phần, dù trong lòng xem thường thân phận Thẩm Đường Ninh, cũng không dám tỏ rõ ra mặt. Dẫu sao cũng là ngày đại hỉ.

Tiệc rượu chưa mở, trà chưa nguội, mà thời gian đã trôi từ giờ Thìn sang tận giờ Tỵ, vậy mà bóng dáng Tạ Chiêm vẫn biệt tăm. Không khí dần trở nên mệt mỏi, có người đã mất kiên nhẫn, ngầm đoán — Thế tử sẽ không tới nữa.

Sau lưng, có tiếng các nữ nhân nhỏ giọng thì thầm.

“Chậc, mang thai ngay đêm tân hôn, xem ra vận khí tốt thật. Ta gả vào đã nửa năm còn chưa có tin tức gì…”

“Tiêu gia là danh môn vọng tộc, nghe nói nàng trèo cao mới tới được đó, đúng là biết tranh thủ!”

Một người khác khẽ cười khẩy, hạ giọng:

“Nàng là đệ nhất mỹ nhân kinh thành mà. Đàn ông ai chẳng mê sắc đẹp. Ngươi không bằng người ta, còn trách ai?”

“Mỹ nhân? Ha… nếu so mặt, ta chắc chắn thua nàng. Nhưng da mặt nàng thì dày thật.”

Nghe những lời ấy, Thẩm Đường Ninh bàn tay giấu trong tay áo đã bấu chặt, móng tay như in sâu vào da thịt.

Thế nhưng khi Vương thị quay sang hỏi chuyện, nàng vẫn cố gắng mỉm cười, giữ lễ, không để lộ một tia gợn sóng.

Trong phủ, phần lớn nam nhân đều có chức vụ, chẳng thể để họ chờ mãi. Vương thị cho người âm thầm giục vài lần, đến khi thấy Tạ Thông nổi giận đến không uống nổi một ngụm trà, bà chỉ có thể mỉm cười nói:

“Thôi thì… A Chiêm bận công vụ, chúng ta không chờ nữa. A Thẩm, con kính trà trước đi.”

Thẩm Đường Ninh được đỡ quỳ gối xuống đệm mềm, dập đầu kính trà với Tạ Thông, sau đó dâng lên lễ vật do chính tay nàng chuẩn bị.

“Con dâu kính trà… Kính cha.”

Tạ Thông nhìn nàng dịu dàng nhu thuận, sắc mặt cũng dịu đi đôi chút.

“Được rồi, mau đứng lên.”

Nàng lại quay sang Vương thị, quỳ gối dâng trà.

Lúc nhận lấy chén trà, lòng bàn tay nàng vô tình chạm vào đáy chén nóng bỏng, khiến bàn tay run rẩy, suýt đánh đổ nước.

Phía sau, có tiếng một nữ tử bật cười khẽ.

Thẩm Đường Ninh cố nén xúc động muốn rút tay lại, cắn môi, tay vẫn vững vàng đưa chén trà đến trước Vương thị.

Vương thị đỡ lấy, gật đầu hài lòng:

“Từ nay, con là dâu Tạ gia rồi.”

Nói rồi, bà trao nàng hai phong bao lì xì đỏ thắm, dịu dàng dặn:

“Mong con sau này biết tiết kiệm, hiền thục mà quán xuyến gia đình, cùng phu quân sống hòa thuận, đồng lòng đến bạc đầu.”

Thẩm Đường Ninh cúi đầu đáp:

“Dạ, con xin ghi nhớ.”

Kính trà xong, kế tiếp là nghi lễ ra mắt họ hàng.

Thẩm Đường Ninh được Tần ma ma đi kèm, lần lượt dâng trà chào từng vị trong các phòng lớn nhỏ. Dòng họ Tạ gia đông đúc, mỗi phòng có khi hơn mười người. Dù chỉ cúi chào một vòng, trán nàng cũng đã lấm tấm mồ hôi.

Nghi lễ kết thúc, người trong phủ bắt đầu lần lượt rời đi.

Vương thị thương nàng bụng mang dạ chửa, lại thấy đã gần trưa, liền giữ nàng ở lại cùng dùng bữa.

Khi rời Như Ý quán, ánh nắng đã lên cao.

“Cô nương…”

Cẩm Thư và Thiều Âm bước nhanh theo, nhìn sắc mặt nàng tái nhợt mà lòng xót xa. Hai người muốn an ủi, nhưng lời đến miệng rồi lại chẳng biết phải nói gì.

Không có chỗ dựa từ nhà mẹ đẻ, cũng không được phu quân yêu thương… những tháng ngày sau này, cô nương của họ biết phải sống ra sao trong Trấn Quốc công phủ lạnh lẽo này?

Gió nhẹ lướt qua, lay động những đóa quỳnh bên hành lang, tỏa ra hương thơm nhè nhẹ.

Thẩm Đường Ninh lặng lẽ nhìn theo.

Có lẽ… vì những chuyện hôm nay nàng đã lường trước cả rồi, nên trong lòng không quá ngỡ ngàng. Bên ngoài thì khó chịu, nhưng sâu trong tâm, lại rất yên tĩnh.

Nếu có điều gì khiến nàng thất vọng… thì có lẽ, chỉ là Thẩm Hoằng Khiêm – thúc phụ nàng – và thím Quách thị.

Hiện nàng đang mang thai, chắc chắn Vương thị sẽ không để nàng tiếp khách trong thời gian dài. Những ngày sau này, chỉ cần sống yên phận, biết giữ mình, có lẽ… cũng không đến nỗi khổ cực.