Cuộc hôn sự giữa Tạ Chiêm và Vĩnh Nghi huyện chúa vốn là do Hoàng hậu đích thân ban hôn từ ba năm trước. Ai ngờ lần này, Quách thị lại mở miệng đòi gả cháu gái mình vào Trấn Quốc Công phủ làm vợ chính. Tạ gia vừa hay biết chuyện, ai nấy đều thấy tức giận, chỉ cảm thấy bà ta đúng là người lòng tham không đáy, không biết liêm sỉ.

Tạ gia xưa nay chỉ thông hôn với nhà quyền quý, sao có thể để mắt đến phủ Bình Ninh Hầu đã sớm lụi bại? Nếu chủ mẫu Vương thị kiên quyết muốn cháu dâu nhà họ Thẩm vào cửa, thì cũng chỉ có thể làm thiếp mà thôi.

Thế mà Quách thị lại mặt dày không biết xấu hổ, dám lôi cả chuyện cháu gái mang thai ra để ép hôn. Đã thế còn tung tin đồn khắp nơi, vu cho thế tử Trấn Quốc Công phủ bội bạc, phụ tình. Tin đồn lan ra, làm náo loạn cả kinh thành.

Vĩnh Nghi huyện chúa là cháu gái của Thường Kiệm – nguyên là Thủ phụ hai triều, gia tộc họ Thường là danh gia vọng tộc, rất coi trọng danh dự. Sau khi nghe chuyện, chính Thường Thủ phụ đã tự mình đến Tạ phủ, không lâu sau đó, Tạ gia chủ động từ hôn.

Ngay sau đó, hôn phu cũ của Đại tiểu thư nhà họ Thẩm – con trai Trung Nghị Hầu phủ – cũng làm ầm lên đòi hủy hôn. Một phen náo loạn thật mất mặt.

Sau khi cả hai nhà đều đã từ hôn, Tạ gia mới vội vàng tới Thẩm gia cầu thân. Các lễ nghi cầu hôn, nạp sính đều làm sơ sài, chưa đầy một tháng đã định xong hôn sự.

Phu nhân Bình Ninh Hầu – Quách thị – trước đó đã làm đủ trò, quấy rối ở Trấn Quốc Công phủ, thậm chí không tiếc hủy hoại danh tiết cháu gái mình để ép hôn. Mấy nha hoàn hầu hạ trong phòng đều thầm tiếc thay: Một mỹ nhân như vậy, nhìn thế nào cũng không giống kiểu phụ nữ vì trèo cao mà không từ thủ đoạn.

Nhưng bị ép cưới thì cũng sao chứ? Thế tử vốn đã không vừa mắt nàng. Từ lúc cầu hôn cho đến ngày cưới, hắn chưa từng bước chân đến Thẩm phủ một lần. Cuộc hôn nhân này, nói cho cùng cũng chỉ vì cái thai trong bụng nàng.

Sau khi trang điểm thay y phục xong, mọi người đều lui ra, chỉ còn lại hai nha hoàn thân cận là Cẩm Thư và Thiều Âm hầu hạ Thẩm Đường Ninh.

Cẩm Thư cẩn trọng hỏi:

“Thế tử phu nhân, giờ vẫn còn sớm, hay là để nô tỳ mời thế tử đến dùng bữa sáng cùng người?”

Thẩm Đường Ninh nhớ lại bộ dạng lạnh nhạt của hắn đêm qua, im lặng một lúc rồi nhẹ giọng nói:

“Ngươi đi gọi đi.”

Nàng biết, với tình hình này thì đêm qua hai người vốn không thể chung phòng. Tân phòng đặt ở viện mà Tạ Chiêm vẫn hay ở, sau khi rời khỏi đó đêm qua, hắn liền ngủ ở thư phòng, đến giờ vẫn chưa trở lại.

Một lát sau, Cẩm Thư quay lại, thấp giọng bẩm báo:

“Thế tử không có ở thư phòng, gia nhân nói ngài ấy đã ra ngoài từ rất sớm, ngay cả bữa sáng cũng chưa dùng.”

Sáng hôm sau ngày cưới, theo lễ nghĩa, tân nương phải dâng trà kính trưởng bối, nhưng Tạ Chiêm lại cố tình tránh mặt, trong lòng rõ ràng coi Thẩm gia là điềm xui, làm sao có thể vì nàng mà nể mặt?

Thẩm Đường Ninh hiểu rất rõ điều đó.

Nàng biết Tạ Chiêm vốn không muốn cưới mình. Trong mắt thiên hạ, hắn là thiếu gia được mọi người ngưỡng mộ, lẽ ra nên lấy người tri kỷ thanh mai trúc mã, nào ngờ lại bị ép cưới một nữ nhân mang tiếng hỗn loạn như nàng, chỉ vì cái thai.

Cuộc hôn nhân này, từ đầu đến cuối đều là do thím nàng bày mưu sắp đặt.

Nhưng cho dù nàng không có ý ở lại Tạ gia lâu dài, thì đứa bé trong bụng vẫn phải mang họ Tạ.

Vì con, cho dù bị hắn chán ghét, nàng cũng không thể để hắn cứ thế giẫm đạp lên danh dự của mình như đêm qua.

Thẩm Đường Ninh đặt đũa xuống, khẽ đứng dậy, dứt khoát nói:

“Ta tự mình đi thư phòng mời chàng về.”

Tại thư phòng, hai tiểu sai vặt là Trường Trung và An Thành đã đứng chờ sẵn.

An Thành là quản gia, thấy Thẩm Đường Ninh bước vào liền tiến lên cung kính bẩm:

“Thế tử phi, tiểu nhân vừa mới đi tìm Thế tử gia, nhưng hình như ngài có việc gấp nên đã rời phủ rồi. Hay là… người tạm vào phòng nghỉ một lát, chờ thêm một chút ạ?”

Sự thật là, từ sáng sớm tinh mơ, Tạ Chiêm đã thay quan phục rời đi. Dù có được bọn hạ nhân nhắc khéo vài lần, chủ tử cũng không màng đoái hoài, tựa như cố tình không nghe thấy.

Nhưng hôm nay đâu phải ngày thường — là sáng sớm sau đêm động phòng hoa chúc, là thời điểm tân nương kính trà với trưởng bối trong phủ. Làm sao Thế tử có thể không biết?

Triều đình khi xưa cũng đã cho chàng ba ngày nghỉ cưới. Chẳng lẽ trong cung đột nhiên có chuyện hệ trọng?

Người tìm thì cứ tìm, người chờ thì cứ chờ — hết lượt này tới lượt khác sai người khắp nơi tìm kiếm, mà chẳng thấy bóng dáng Thế tử đâu. Trong khi ấy, tại Như Ý quán, Quốc công phu nhân Vương thị cùng thân thích bên nội bên ngoại của Tạ gia cũng đã lục tục tới đông đủ.

Cẩm Thư chau mày nhìn ra ngoài cửa sổ, vốn là người trầm tĩnh kín đáo, nay sắc mặt cũng lộ vẻ bồn chồn.

“Thế tử… chẳng lẽ thực sự bỏ đi rồi sao?”

Thiều Âm thì giận đến độ không kiềm được, buột miệng nói lớn:

“Thế là thế nào chứ? Giữa ban ngày ban mặt, ném bỏ cô nương nhà người ta một mình bụng mang dạ chửa mà ngồi chờ hắn ở đây!”

“Thiều Âm!”

Thẩm Đường Ninh nhẹ giọng gọi, cũng là trách nhẹ, ngăn nàng lại.

Trong viện, đám nha hoàn và sai vặt đều nghe thấy, rì rầm ngẩng cổ nhìn quanh, người thì tò mò, kẻ thì len lén nhìn vào trong phòng.

Rõ ràng, bọn họ chỉ đang đợi để chờ xem trò cười của Thẩm Đường Ninh mà thôi.

Thiều Âm tức đến dậm chân thình thịch, đôi mắt đỏ hoe vì tủi và giận.

Ai ai cũng bảo, được gả vào phủ Trấn Quốc công là phúc phần to lớn của Bình Ninh hầu phủ, nhưng nào ai biết, cô nương nhà nàng vốn đã cùng Trung Nghị hầu Tiêu Nghiên có tình ý với nhau.

Tiêu Nghiên một mực si mê nàng, vì muốn cưới được người, không ngại đối đầu với chính mẫu thân mình – Tiêu lão phu nhân. Dù biết nàng đã mang thai, chàng vẫn khăng khăng muốn thành thân, chẳng màng lời can gián.

Thế nhưng duyên lành chưa kịp thành, tất cả đều bị Thế tử phủ Trấn Quốc công phá hỏng…

Đợi mãi không thấy bóng dáng Tạ Chiêm, mà giờ lành kính trà cũng đã đến gần, chẳng thể chần chừ thêm nữa. Có lẽ chàng đã âm thầm đến thẳng Như Ý quán chăng? Nghĩ vậy, Thẩm Đường Ninh liền chỉnh lại xiêm y, rời phòng đi thẳng đến đó.

Vừa bước ra hậu viện, thì gặp ngay Tần ma ma bên cạnh Vương thị đến đón.

Đến nơi, bên trong Như Ý quán đã kín ghế. Trưởng bối, thân thích các phòng đều tề tựu đông đủ, đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía cửa, chờ tân nương và tân lang cùng nhau kính trà.

Nhưng… chỉ có mình Thẩm Đường Ninh xuất hiện.

Tạ Chiêm – quả nhiên không đến.

Ánh mắt nàng khẽ lướt qua trong phòng một vòng, tim bất giác như rơi xuống vực sâu.

Tiếng bàn tán rì rầm vốn chỉ như gió thoảng, dần dà trở nên xôn xao không dứt.

“Giờ này rồi mà Thế tử vẫn không tới… chẳng lẽ ngay cả nghi lễ kính trà cũng bỏ sao?”

Người người thì thầm, lòng không khỏi sinh nghi.

Ai cũng biết Tạ Chiêm từ nhỏ đã rời nhà, tính tình cao ngạo tự phụ, không đặt ai vào mắt. Hành động hôm nay, nếu thật sự là cố tình không đến, chẳng phải đồng nghĩa với việc không chịu nhận thê tử trước mặt cha mẹ, huynh đệ và họ hàng dòng tộc?

Vậy thì… chẳng khác nào cho tân nương một bạt tai giữa bao người!

Trong khoảnh khắc ấy, mọi ánh mắt trong sảnh đều đổ dồn về phía nàng — cô dâu mới bước vào cửa phủ chưa đầy một ngày.

Một mỹ nhân yểu điệu khuynh thành, lại phải một mình chịu đựng bao lời xì xào bàn tán.

Mà Thẩm Đường Ninh — nàng đã quá quen với những ánh mắt ấy rồi.

Có xem thường.

Có tò mò.

Có mỉa mai.

Có thích thú khi người khác gặp họa.

Và cả đôi chút trầm trồ vì nhan sắc…