“Không! Không phải ta… Ta không hề quyến rũ hắn!”

“Ngươi còn dám cãi à? Đồ hồ ly tinh chuyên dụ dỗ nam nhân! Ngươi tưởng mọi người đều quên chuyện ngươi có hôn ước với con ta rồi sao? Đúng là không biết xấu hổ!”

Tiêu lão phu nhân giận dữ vung tay, tát nàng một cái nảy lửa. Ngay sau đó, có người không khách khí đẩy nàng ngã nhào xuống đất.

Mấy người nhà họ Tạ chỉ trỏ vào nàng, xì xào to nhỏ:

“Đúng là đứa con gái không đứng đắn! Còn chưa bước chân qua cửa nhà chồng đã dan díu với nam nhân, rồi lại mang thai như thế… Ai biết trong bụng nàng đang mang giọt máu của ai? Biết đâu chẳng phải người Tạ gia chúng ta!”

Lời còn chưa dứt, thím Quách thị đã bước tới, túm nàng dậy, miệng mắng không ngừng:

“Đồ không biết điều! Mấy năm nay ta cho ăn cho mặc, vậy mà ngươi lại mang cái bụng chửa này, ngay cả cửa Trấn Quốc công phủ cũng không dám bước qua! Nuôi ngươi còn có ích gì? Rồi sẽ có ngày, ta tống cổ ngươi và con mẹ mù của ngươi ra khỏi cửa Thẩm gia!”

“Không… Không mà…”

Đột nhiên, một tiếng gà gáy vang lên ngoài cửa sổ. Thẩm Đường Ninh choàng tỉnh từ cơn ác mộng, cả người mướt mồ hôi, thở dốc từng hơi.

Ngoài trời đã hửng sáng. Phía đông chân trời lờ mờ ánh sáng đầu tiên xuyên qua tầng sương lạnh buốt.

Trong phủ Trấn Quốc công, rèm hồng buông nhẹ, hành lang treo dải lụa xanh, giữa trời đông giá rét lại rực rỡ hoa nở. Mẫu đơn to bằng miệng chén, hoa cúc phấn hồng nở rộ đầy vườn, cảnh sắc đẹp như tranh.

Sáng sớm, gió lạnh quẩn quanh, từng người hầu, vú già trong phủ đều khoác áo bông mới, ai nấy tất bật chạy qua chạy lại. Nhưng sắc mặt lại ai nấy lạnh lùng, chẳng hề có lấy một nét vui mừng.

Trong viện Tĩnh Tư, cô dâu đã yên vị trước bàn trang điểm.

Người chải đầu cho nàng là nha hoàn bên viện Vương thị – chính thất Trấn Quốc công phu nhân. Hôm nay là do đích thân phu nhân sai nàng đến chải đầu cho cô dâu, như thể cố tình muốn khống chế từ đầu tới cuối.

Cô dâu họ Thẩm, xuất thân từ phủ Bình Ninh Hầu, nghe nói trước khi xuất giá đã nổi danh là đệ nhất mỹ nhân kinh thành.

Chỉ là thanh danh không tốt, lời đồn cũng chẳng hay. Nhưng những ai từng gặp qua đều phải thầm thán phục nhan sắc của nàng – dung nhan diễm lệ, khí chất xuất chúng, như một đóa sen vừa thanh vừa mị, không nhiễm bụi trần.

Nha hoàn vừa chải đầu vừa không kìm được tò mò. Nàng sinh ra lớn lên ở kinh thành, từng thấy biết bao nhiêu mỹ nhân nơi hoàng cung phủ đệ – người thì kiêu sa, người thì đài các. Vậy mà người ta vẫn truyền tai nhau rằng vị cô dâu này là “đệ nhất mỹ nhân kinh thành”, quả thực khiến người ta háo hức muốn biết nàng đẹp đến cỡ nào.

Nhân lúc khoảng cách gần, nha hoàn len lén nhìn qua gương đồng.

Đáng tiếc gương đồng hơi mờ, mà cô dâu cũng đang cúi đầu, tựa như tâm trạng trĩu nặng. Chỉ thấy nàng hơi chau đôi mày mảnh, hàng mi dài rũ xuống như cánh bướm, cả khuôn mặt thấp thoáng vẻ buồn thương.

“Nô tỳ xin thay thế tử phu nhân cài trâm và thoa vàng.” Nha hoàn nhẹ giọng thưa.

Bên kia, nha hoàn hồi môn của Thẩm gia liền nhắc nhở:

“Không cần quá diêm dúa, chọn loại đơn giản, thanh nhã là được.”

Nha hoàn chải đầu lật tìm trong hộp gương lược, cuối cùng cũng chọn được một đôi trâm ngọc phượng đầu khảm vàng, khắc hình dơi song hỉ như ý. Nhân lúc quay đầu, nàng rốt cuộc tìm được cơ hội len lén đưa mắt nhìn về phía cô dâu.

Chỉ một ánh nhìn, cả người nàng như bị ai đó gõ trúng, đứng đờ ra tại chỗ, mắt tròn xoe vì kinh ngạc.

Gương mặt cô dâu trắng như sứ, dưới ánh sáng dịu dàng ngoài cửa sổ càng thêm nhợt nhạt, nhưng chính sự tái nhợt ấy lại mang theo vẻ đẹp mong manh lạ kỳ. Không phải kiểu đẹp rực rỡ chói mắt, mà là một nét dịu dàng khiến người ta không dám rời mắt.

Nàng chậm rãi ngước mắt lên, lông mi dài khẽ rung. Chỉ một cái liếc nhìn, khiến tay nha hoàn run lên, cây trâm trong tay rơi thẳng xuống nền đá, phát ra tiếng “keng” chói tai.

Nha hoàn bừng tỉnh, vội vàng quỳ xuống lượm trâm, lắp bắp nói:

“Thế tử phu nhân tha tội, nô tỳ không phải cố ý…”

Một lát sau, giọng nói nhẹ nhàng dịu êm vang lên:

“Không sao, đứng dậy đi.”

Thanh âm mềm như nước, lại có phần yếu ớt, dường như không đủ khí lực. Nghe vào tai như một làn gió xuân thoảng qua, khiến lòng người run nhẹ, cũng khẳng định ngầm điều nha hoàn vừa nghĩ – vị thế tử phu nhân này e là thân thể không được khoẻ mạnh.

Một bàn tay trắng mảnh khẽ đặt lên cổ tay nha hoàn, nhẹ nhàng đỡ nàng đứng lên. Nha hoàn không đoán được tính nết cô dâu ra sao, vội vàng hành lễ rồi lùi về đứng sang một bên.

Nàng từng hầu hạ nhiều người, hiểu rõ mỹ nhân thường tính tình kiêu căng. Thí dụ như vị hôn thê trước đây của thế tử – Vĩnh Nghi huyện chúa – tính tình vốn nổi tiếng cao ngạo.

Thế nhưng cô dâu này dường như không để tâm đến lỗi lầm vụn vặt ấy, cũng không nói thêm gì, chỉ bảo nàng tiếp tục chải đầu.

Trong lúc cài trâm búi tóc, nha hoàn lại lén đưa mắt nhìn cô dâu thêm lần nữa.

Gương mặt nàng vẫn đẹp đến ngẩn ngơ, nhưng ẩn sau lớp phấn nhạt là vẻ mệt mỏi không che giấu nổi. Có lẽ đêm qua nàng không ngủ ngon.

Ánh mắt nha hoàn khẽ liếc xuống phần bụng dưới.

Chiếc váy lụa màu hồng hải đường in hoa lựu ôm lấy vòng eo thon nhỏ, dù đã mang thai hơn ba tháng nhưng vẫn chưa thấy rõ bụng.

Mọi người đều biết, thế tử và thế tử phi là “phụng tử thành hôn” – cưới vì có thai.

Tuy hiện nay trong triều không còn khắt khe với chuyện tiết hạnh nữ tử như đời trước, nhưng việc một cô gái chưa xuất giá mà lại hoài thai vẫn là điều bị bàn ra tán vào. Nhất là khi người ấy mang thai cùng nam tử quyền quý, lại chưa danh chính ngôn thuận.

Đặt vào bất kỳ gia đình nào cũng là chuyện khó nói, huống chi lại là Tạ gia – một thế tộc lâu đời, lấy thanh danh dòng dõi làm trọng.

Tạ gia vốn là đại tộc danh giá, tổ tiên là thế phiệt Trần Quận, từ tiền triều đã là quý tộc giàu có, thế hệ sau đều là người tài đức. Đến thời khai quốc triều này, thế lực quý tộc suy yếu dần, nhưng Tạ gia lại vẫn hưng thịnh, không hề sa sút.

Gia chủ hiện tại – Trấn Quốc công Tạ Thông – là người có giao tình với Long Đức đế từ thời niên thiếu, từng theo vua lập nên cơ nghiệp, công lao hiển hách. Tỷ tỷ ruột của Tạ Thông – Hiếu Ý hoàng hậu – chính là nguyên phối của đương kim hoàng đế, từng được đế hậu tình thâm, ba năm trước qua đời, đến nay hoàng thượng vẫn để trống hậu vị.

Thế tử Tạ Chiêm – con trai độc nhất của Tạ Thông – mồ côi mẹ từ nhỏ, được cô cô là hoàng hậu hết mực yêu thương. Khi còn sống, Hiếu Ý hoàng hậu từng đích thân định hôn cho cháu trai, chọn cháu gái thủ phụ – Vĩnh Nghi huyện chúa Thường Lệnh Dao – để làm thế tử phi.

Tạ Chiêm tuy tuổi trẻ, nhưng dũng mãnh thiện chiến, văn võ song toàn. Dung mạo anh tuấn, khí khái xuất chúng, đặc biệt giỏi cưỡi ngựa bắn cung, từng ra chiến trường giết địch như chẻ tre. Người dân vùng Mạc Bắc đều truyền nhau câu: “Tạ Chiêm vừa tới, địch tan hồn vía.”

Vĩnh Nghi huyện chúa lại vừa xuất thân cao quý, vừa được hoàng hậu sủng ái, thường ra vào hậu cung, vốn là một đôi thanh mai trúc mã, ai nhìn cũng thấy xứng đôi vừa lứa.

Hai nhà Tạ – Thường đã định chờ đến khi huyện chúa tròn mười sáu tuổi sẽ thành hôn. Nào ngờ, ba tháng trước, trong tiệc đầy tuổi của trưởng tử Đông Cung, Tạ Chiêm sau khi uống rượu đã đi nhầm vào phòng thay y phục, vô tình xảy ra quan hệ với Thẩm đại tiểu thư – chất nữ của Bình Ninh Hầu.

Sau đó, Thẩm tiểu thư mang thai. Quách thị – phu nhân Bình Ninh Hầu, cũng là thím nàng – vì muốn trèo cao, năm lần bảy lượt đưa đại phu đến phủ Trấn Quốc công, ép Tạ gia từ hôn với Thường thị để cưới cháu gái mình.

Nếu không, bà ta dọa sẽ khiến Tạ gia không có lấy một ngày yên ổn.