Thẩm Phương Dung đứng nơi hành lang, trông thấy Quách thị một mực ân cần với Thẩm Đường Ninh, hết hỏi han lại nắm tay dặn dò, mà chính nàng – thân là con ruột – lại bị gạt ra ngoài rìa như người dưng nước lã, cõi lòng thoáng chua xót, ấm ức dâng trào. Nàng chẳng buồn chào hỏi ai, giận dỗi sải bước ra khỏi cửa.

Nói đến tứ phòng, vốn chẳng mảy may mời mọc phủ Bình Ninh Hầu, chỉ là nể mặt mũi tổ tiên nên mới gượng gọi một tiếng “người một nhà” cho có lệ. Trong thâm tâm, họ chưa từng xem trọng cha con Thẩm Hoằng Khiêm. Nhưng lần này, Quách thị lại dắt theo trượng phu, rõ ràng là có điều cần đến cầu cạnh.

Thẩm Hoằng Khiêm và Thẩm Tiêu dự yến tiệc nhưng chẳng gặp được Tạ Chiêm, đành thất vọng lui ra. Đợi mãi thấy cũng đến giờ, hai người nghe theo lời thê tử dặn dò, rời bàn tiệc mà trở ra.

Cùng lúc đó, Tạ Chiêm từ Ngũ Quân Doanh trở về, vừa bước chân đến cổng đã được gia nhân bẩm báo: “Gia, Bình Ninh Hầu cùng thế tử của ngài ấy đã đến, hiện đang chờ trong sảnh đã khá lâu rồi.”

Nghe vậy, Tạ Chiêm khẽ nhíu mày. Trong đầu lại hiện lên bộ dạng nịnh bợ khúm núm của cha con họ Thẩm, lòng không khỏi dâng lên chút chán ghét. Hắn lạnh nhạt phất tay: “Không gặp.”

Vừa hay Thẩm Tiêu ra ngoài, thấy một bóng dáng giống Tạ Chiêm đi qua, mừng rỡ như bắt được vàng, liền vội vàng đuổi theo:

— “Muội phu! Muội phu chậm đã, là ta, Thẩm Tiêu đây!”

Nhưng Tạ Chiêm dường như hoàn toàn không nghe thấy. Hắn bước đi không ngoảnh đầu, không liếc nửa mắt, cứ thế lướt qua như gió lạnh đầu đông.

Thẩm Tiêu đứng sững, mặt đỏ bừng rồi lại trắng bệch. Hắn vừa xấu hổ, vừa tức giận, hận Tạ Chiêm quá đỗi kiêu căng ngạo mạn. Không đón tiếp thì thôi, đến giả vờ cũng không thèm. Cuối cùng chỉ đành để lại lễ vật, theo phụ thân ủ rũ trở về.

Sau khi thay áo, Tạ Chiêm hỏi lại: “Người đi rồi chưa?”

An Thành đáp: “Bẩm gia, cha con Bình Ninh Hầu đã rời khỏi phủ.”

Tạ Chiêm vốn không thích tiệc tùng hội họp. Hôm nay là sinh thần của tam thúc, hắn có đến mọi người sẽ chú ý, không đến cũng chẳng ai trách. Thế là hắn lặng lẽ đi về phía Như Ý Quán, định vấn an Vương thị.

Trên đường ngang qua Trầm Hương Viên, nơi Thẩm Phương Dung đang dạo chơi cho khuây khỏa, một nha hoàn của nàng chợt kêu lên phấn khích:

— “Cô nương, nhìn kìa! Kia chẳng phải là… Tạ lang đó sao?!”

Thẩm Phương Dung ngơ ngẩn nhìn theo, thì thào như mộng:

— “Tạ lang… Hắn đi đâu vậy chứ?”

Ôm Nguyệt – nha hoàn lớn tuổi nhất bên cạnh nàng – khẽ liếc nhìn, thản nhiên nói:

— “Tạ lang cái gì chứ, đó là Thế tử gia của phủ chúng ta. Vừa mới hạ nha, chắc là đang trên đường sang thỉnh an phu nhân.”

Một nha hoàn khác níu tay Ôm Nguyệt, hớn hở thì thầm:

— “Chắc lát nữa thế tử sẽ quay lại từ đường này, hay là ta với tỷ đứng đây đợi một chút?”

Tạ Chiêm xưa nay vốn là mộng tưởng trong lòng bao thiếu nữ kinh thành. Mỗi năm hắn mặc huyền bào giáp bạc, cưỡi ngựa qua phố, nơi nào đi qua đều vang tiếng reo hò, ai nấy đều mê mẩn ngắm nhìn. Một thân phong tư tuấn nhã, uy vũ bức người, thực sự là “kỵ mã ỷ tà kiều, mãn lâu hồng tụ chiêu”.

Thẩm Phương Dung cũng từng chen chân ra cửa thành chỉ để nhìn hắn khải hoàn trở về. Khi ấy nàng đi muộn, cả thành chen chúc, đến chỗ tốt cũng không giành được, cuối cùng bị kẹt tít phía sau, đến mặt Tạ Chiêm cũng chưa từng thấy rõ.

Thẩm Đường Ninh thì khác. Nàng chẳng cần ra ngoài chen chúc, ngồi yên trong phủ cũng có vô số nam nhân tìm đến cầu thân. Rõ ràng cùng là tỷ muội, vì sao Thẩm Đường Ninh luôn được ưu ái hơn nàng một bậc? Nàng dùng đủ mọi cách, cuối cùng lại chỉ là người làm nền, giúp tỷ tỷ gả vào phủ Trấn Quốc Công còn hiển hách hơn cả phủ Tiêu gia?

Thẩm Phương Dung nhìn theo bóng dáng anh tuấn của Tạ Chiêm khuất dần, đôi mắt ánh lên tia ghen tỵ. Nàng nghiến răng, chỉ hận không thể cắn cho hắn một ngụm vào cổ.

Mãi một lúc lâu sau, nàng mới bình tâm lại. Đột nhiên tháo cây trâm vàng trên tóc xuống, đặt vào tay Ôm Nguyệt, cười dịu dàng như gió xuân:

— “Tỷ tỷ Ôm Nguyệt, dạo này nhờ tỷ chăm sóc cho tỷ tỷ ta, chút lòng thành này xin gửi làm lễ tạ.”

Ôm Nguyệt vốn chẳng để tâm đến Thẩm Phương Dung, nhưng thấy kim trâm trước mắt lấp lánh, ánh mắt cũng dịu đi đôi chút.

Ba người vừa đi vừa trò chuyện. Chừng hơn nửa khắc trôi qua, Thẩm Phương Dung bỗng dừng chân, quay đầu, nước mắt bỗng chốc tuôn trào.

Ôm Nguyệt cùng các nha hoàn hốt hoảng hỏi han.

Thẩm Phương Dung nghẹn ngào:

— “Ta… ta chỉ là thấy trong lòng không cam tâm! Các ngươi cũng thấy rồi đó, nương ta từ đầu chí cuối chỉ quan tâm tỷ tỷ ta. Nắm tay tỷ mà thủ thỉ mãi không dứt, còn ta thì sao? Con ruột mà chẳng bằng người dưng!”

— “Từ khi đại bá mất, cha mẹ liền chỉ lo chu toàn cho tỷ tỷ. Ngày tỷ gả vào phủ Trấn Quốc Công, nương ta mừng rỡ đến mất ngủ mấy đêm, cứ nói là cuối cùng cũng cho đại bá một lời giao đãi.”

— “Trong nhà có cái gì tốt đều dành cho tỷ, ta lại chẳng được gì. Thậm chí còn vì sợ tỷ bị xem thường mà mang cả đồ cưới của ta ra đưa vào phủ Trấn Quốc Công, lấy cớ là để nàng ấy diện mạo đoan trang, không bị thiệt thòi trước mặt tạ Thế tử. Nhưng đó là của hồi môn của ta! Là phần riêng dành cho ta cơ mà!”

Nói đến đây, Thẩm Phương Dung vừa lau nước mắt, vừa làm ra vẻ uất ức khôn cùng.

Lời nàng nói nửa thật nửa giả. Quách thị quả thực thiên vị Thẩm Đường Ninh, bởi nàng là đứa “bán ra giá cao”. Nhưng tận sâu trong lòng, người Quách thị thương nhất vẫn là nữ nhi ruột – Thẩm Phương Dung.

Ôm Nguyệt nghe xong cũng không khỏi kinh ngạc:

— “Không ngờ thế tử phu nhân ngoài mặt hiền lành, mà sau lưng lại như vậy!”

Một nha hoàn hừ lạnh phụ họa:

— “Cô nương nhà ai mà chẳng thích đẹp? Nữ tử vì người mình yêu mà trang điểm vốn là lẽ thường. Nhưng đại cô nãi nãi vừa gả được vào phủ Trấn Quốc Công liền quên cả huynh đệ tỷ muội, xem người trong nhà chẳng ra gì!”

Ba người cứ thế cao giọng mà bàn luận. Lời lẽ chẳng chút kiêng dè, tự nhiên rơi vào tai Tạ Chiêm – người vừa từ bên kia vườn đi qua.

An Thành khẽ nhắc:

— “Gia, hình như là đường muội của thế tử phu nhân và nha hoàn đang nói chuyện. Nghe nói hôm nay phu nhân Bình Ninh Hầu có đến thăm người.”