Vừa trông thấy Thẩm Đường Ninh, trong đầu Tạ Chiêm liền hiện lên khuôn mặt trắng ngần, tú lệ của nàng.

Không thể phủ nhận, mỗi lần nàng xuất hiện, đều được điểm trang khéo léo, rực rỡ kiều diễm đến nao lòng.

Bình Ninh Hầu phủ vốn chẳng có giao tình gì với nhà họ Tạ, tam phòng xưa nay lại càng không trao qua lại thiếp mời. Thế nên vợ chồng Thẩm Hoằng Khiêm cùng Quách thị cứ thế thản nhiên tới chúc thọ, kỳ thực là hành vi vô cùng thất lễ, khiến người ta xem thường.

Nhưng nếu nói rõ ngọn nguồn chuyện này, cũng không phải hoàn toàn vô cớ.

Tước vị Bình Ninh Hầu của nhà họ Thẩm vốn do tổ phụ của Thẩm Hoằng Chương và Thẩm Hoằng Khiêm lập được từ thời chinh chiến. Theo lệ định, tước vị truyền đến đời thứ ba thì ngưng.

Nay truyền đến thế hệ của phụ thân Thẩm Đường Ninh – tức Thẩm Hoằng Chương – trưởng tử Thẩm Liên Châu lại bạc mệnh qua đời, Thẩm Hoằng Khiêm mới được kế thừa tước vị thay cho anh trai. Nhưng nếu như triều đình xét thấy Thẩm gia không còn ai đủ tài đức, e rằng tước vị ấy cũng sẽ bị thu hồi.

Vì vậy, vợ chồng Thẩm Hoằng Khiêm một lòng trèo cao, chồng thì kết giao, luồn cúi trong triều, vợ lại khắp nơi tìm người môn đăng hộ đối cho Thẩm Đường Ninh, hòng vững chắc danh vị tương lai.

Năm xưa, Tiêu thị – trưởng nữ nhà Trung Nghị hầu – được phong làm lương đệ của Thái tử, lại được sủng ái hết mực. Mới năm trước, nàng còn hạ sinh cho Thái tử một hoàng tử, địa vị trong cung vững vàng. Bởi vậy, gả Thẩm Đường Ninh cho thế tử Tiêu gia cũng xem như mở đường vinh hiển.

Thế nhưng, khi Trấn Quốc công phủ xuất hiện – là lựa chọn còn cao quý hơn – Quách thị liền không chút do dự, bắt ép Đường Ninh hủy hôn, quay sang cầu thân với nhà họ Tạ.

Bà ta tính toán rất rõ ràng: Dẫu Tiêu thị được sủng ái, cũng chỉ là lương đệ, ngày sau chưa chắc giữ được ân sủng, huống chi chưa biết có sống đến lúc Thái tử đăng cơ hay không. Còn Tạ gia lại là đại tộc trải trăm năm vững mạnh, không lo thịnh suy. Chỉ cần được làm thông gia với nhà họ Tạ, bà có bêu rêu mặt mũi cũng cam lòng.

Thẩm Đường Ninh không ngờ Quách thị lại mượn danh tam phòng để trà trộn vào Hầu phủ. Nàng trách bà ta vô phép, tự tiện đến thăm khiến chủ mẫu không vừa lòng. Nhưng Quách thị lại mặt dày đáp:

“Ta đến xem chất nữ ruột của mình, có gì là mất mặt?”

Hai người bất đồng ý kiến, nói chưa được mấy câu đã không vui. Thẩm Đường Ninh bèn mượn cớ thân thể không khỏe, khéo léo đuổi khách. Trước khi rời đi, Quách thị còn cười cười thần bí, dúi cho nàng một hộp hương, dặn dò:

“Hôm nào thế tử Tạ đến, con đốt loại hương này, đảm bảo hắn sẽ vừa ý.”

Đường Ninh nhận lấy nhưng không định dùng, chỉ sai Cẩm Thư cất vào hòm gấm.

Từ sau khi mang thai, chẳng rõ vì sao bàn chân nàng thường xuyên nóng ran, lại thêm trong phòng có đốt địa long, ngột ngạt khó chịu. Nhất là nghĩ tới lời Quách thị nói, trong lòng lại càng bực bội. Nàng bèn tháo giày, đi chân trần qua lại trong phòng cho đỡ nóng.

Chẳng ngờ mới vừa vào tịnh phòng rửa mặt, thì Tạ Chiêm đã không mời mà tới.

Lần trước hắn vì chuyện Xuân Tiểu Tạ mà nổi trận lôi đình, khiến ai nấy trong viện đều e dè đến phát sợ. Họ lo rằng Diêm Vương gia nổi giận lỡ làm hại mạng người, nên gặp hắn chỉ biết cúi đầu lảng tránh.

Tạ Chiêm ung dung bước vào phòng. Màn lụa nhẹ nhàng lay động theo làn hơi nóng bốc lên khiến mày hắn khẽ chau lại.

Thiều Âm toan bước tới nhắc nhở Thẩm Đường Ninh, gõ cửa tịnh phòng đôi ba lượt cũng không thấy đáp. Sợ Tạ Chiêm là đến tra hỏi, nàng vội chạy đi rót trà, tay còn run run.

Tạ Chiêm chẳng nói chẳng rằng, tự mình tìm chỗ ngồi xuống, đảo mắt một vòng.

Trên bàn trang điểm vẫn bày biện hộp phấn sơn mộc, hai chiếc vòng nạm ngọc đá mã não tùy tiện đặt đó, dường như còn chưa kịp thu dọn.

Cửa tịnh phòng đột ngột “kẽo kẹt” mở ra.

Thẩm Đường Ninh vận chiếc áo sa trắng mỏng manh, chân trần chạy nhanh ra ngoài. Tóc nàng còn ướt, vài sợi rủ xuống xương quai xanh, da thịt trắng như tuyết lấm tấm giọt nước. Trong tay nàng xách đôi giày thêu đế hồng nạm châu, vừa đi vừa khát, chạy tới bàn cầm lấy chén trà mà tu một hơi cạn sạch.

Cẩm Thư phía sau gấp rút đuổi theo, hốt hoảng kêu:

“Cô nương, người chưa mang giày, coi chừng trượt ngã!”

Nàng vừa dứt lời, cả gian phòng đột nhiên yên lặng như tờ.

Thẩm Đường Ninh vừa đặt chén trà xuống, mới phát hiện trong phòng còn có người đang ngồi. Nàng “A” một tiếng kinh hãi, tròn mắt lùi lại mấy bước.

Cánh môi nàng hơi hé, ướt át như quả mọng mới rửa, giọt nước theo đường cong chiếc cổ trắng ngần lăn xuống, mất hút vào trong vạt áo.

Ánh mắt Tạ Chiêm không kìm được mà trượt xuống dưới, dừng lại nơi đôi chân trần nhỏ nhắn của nàng.

Tuyết trắng, mềm mại, đầu ngón chân được chăm chút tỉ mỉ như hạt sen mới bóc, nõn nà đến mê mẩn.

Thẩm Đường Ninh chợt nhận ra ánh mắt ấy, lại nghĩ đến dáng vẻ mình vừa rồi tu ừng ực như trâu uống nước, khuôn mặt đỏ bừng, lòng bàn chân cũng nóng ran, không biết giấu vào đâu.

Nàng định mang giày vào, lại thấy Tạ Chiêm ngồi ngay trước mặt.

Vừa hơi nhúc nhích, mũi chân cùng mu bàn chân lộ ra khiến nàng tiến thoái lưỡng nan, bối rối vô cùng.

May thay Cẩm Thư kịp thời bước tới, che chắn cho nàng, rồi vội vã giúp cô nương mang giày, nâng gót chân, chủ tớ hai người lúng túng hết sức.

Tạ Chiêm thu lại ánh nhìn, mặt không biểu cảm, chỉ chậm rãi nhấp ngụm trà.

Thiều Âm bưng trà nóng vào, thấy trong tay Tạ Chiêm vẫn cầm chén trà cũ từ chiều, lòng nàng nhảy dựng, mồ hôi lạnh túa ra.

Lát sau, Thẩm Đường Ninh đã chỉnh tề giày dép, hít một hơi sâu, xoay người lại, nhẹ nhàng hỏi:

“Thế tử tới, là có việc gì sao?”

Tạ Chiêm nhướng mày:

“Đây là nhà họ Thẩm, không có việc gì ta không thể tới à?”

Thẩm Đường Ninh khựng lại, nhẹ giọng:

“Thiếp… không có ý đó.”

Thiều Âm lẳng lặng rót trà. Hơi nước mờ mịt bao quanh, nàng ngồi xuống cạnh Tạ Chiêm, hơi nghiêng người một bên.

Hắn khẽ liếc mắt, bắt gặp nàng hạ tầm nhìn, mái tóc đen mượt búi gọn, gài cây trâm bướm điểm thúy. Gò má phấn nhẹ, môi hồng chúm chím, dung mạo lộng lẫy như hoa mới nở, đủ thấy đã dụng tâm trang điểm một phen.

Nàng hẳn là không biết hắn sẽ đến đêm nay, ấy vậy mà vẫn luôn trang điểm cầu kỳ, mỗi ngày đều như thế, thậm chí không tiếc đoạt hồi môn của muội muội chỉ để… đợi hắn?

Tạ Chiêm không hiểu nổi vì sao những nữ nhân như nàng lại mê đắm hắn đến thế.

Hắn không nói lời nào, bầu không khí lặng ngắt đến mức khiến người ta khó thở.

Thẩm Đường Ninh thấy cổ họng khô rát, định uống thêm một ngụm trà. Nhưng vừa định đưa tay, nàng chợt nhớ đến — khi nãy nàng hốt hoảng chạy ra, đã dùng chén của ai?

Nàng khẽ liếc sang Tạ Chiêm, thấy hắn đang ung dung cầm chén trà, mà trên miệng chén — rất không khéo — lại hằn một vệt son hồng nhàn nhạt.