May mắn là đêm qua, Tạ Chiêm chỉ đập hỏng một chiếc bàn và làm đổ chậu nước, may thay cuộn trang đoạn hoa quý giá vẫn còn nguyên vẹn. Khi Tần ma ma tới, trong phòng đã được thu dọn sạch sẽ, bà cũng không hỏi han gì thêm.

Tiễn bước Tần ma ma, Thẩm Đường Ninh chậm rãi uống một chén tổ yến. Nàng không đói bụng, liền sai Cẩm Thư và Thiều Âm mang những vật dụng đã chuẩn bị từ tối qua đến, đích thân nàng tự tay giặt lại mảnh trang đoạn hoa kia cho Tạ Gia Dư.

Loại đoạn hoa này vốn là lụa quý, chất liệu mỏng nhẹ, rất dễ hư hại khi tiếp xúc ánh nắng gắt. Giặt xong, phải đem hong gió nơi râm mát cạnh cửa sổ, rồi mới dùng hỏa đấu cách thủy mà hấp cho phẳng phiu. Cứ thế, mất trọn một ngày, hôm sau nàng mới tự mình dùng vải dầu bọc trong ba lớp ngoài ba lớp, nâng tay giao đến Lãng Nguyệt hiên – nơi Tạ Gia Dư đang ở.

Vừa hay tin Thẩm Đường Ninh mang đồ tới, Tạ Gia Dư đang bực dọc cũng dịu đi đôi phần, sai Điệp Hương ra đuổi nàng về, không gặp mặt.

Không lâu sau, Điệp Hương ôm một bọc vải dầu trở vào. Vừa mở ra, trong đó lại là một tấm trang đoạn hoa hoàn toàn mới!

Mặt lụa màu lam thanh trong vắt, điểm xuyết từng đóa hoa mai bằng chỉ vàng óng ánh, trông chẳng khác gì ánh sáng rọi xuống những tán lá thu vàng rực rỡ. Điệp Hương kinh ngạc thốt lên:

“Cô nương xem, đây rõ là một tấm trang đoạn hoa mới tinh! Chẳng biết thế tử phu nhân tìm được ở đâu một tấm giống hệt như cũ thế này?”

Tạ Gia Dư cũng thoáng sững sờ, ngầm đoán chắc là do hôm trước ca ca đã đến gặp nàng, thế nên mới có được kết quả hôm nay.

“Hừ, cũng may nàng còn biết điều.”

Dẫu sao thì Thẩm Đường Ninh cũng đã khom mình xin lỗi, còn đích thân dâng lên một tấm đoạn hoa sạch sẽ không tì vết, lòng Tạ Gia Dư cũng nhẹ nhõm phần nào. Nàng vốn không muốn thiếu nợ Thẩm Đường Ninh, bèn sai Điệp Hương qua kho nhỏ chọn lấy mấy tấm gấm vóc có sắc màu và hoa văn ưa nhìn, giao cho Tiểu Tạ bên Xuân phòng mang trả.

Chớp mắt bảy tám ngày trôi qua, Tú phòng đã may xong y phục mùa đông cho các phòng, phân phát từng phần.

Cẩm Thư và Thiều Âm đang sửa soạn lại đống y phục quản sự đưa đến: nào là một chiếc cân vạt đuôi phượng màu nguyệt bạch thêu cúc hoa, một chiếc váy lụa trắng viền chỉ bạc, cùng hai chiếc áo bông dày làm từ gấm hồng nhạt do chính Tạ Gia Dư lựa. Ngoài ra, Vương thị còn đặc biệt sai người mang đến một chiếc áo choàng lông chồn trắng mềm mại cùng hai bộ áo ngủ ấm áp.

Y phục ở phần bụng đều được may hơi rộng một chút, có lẽ là lo Thẩm Đường Ninh qua thời gian nữa bụng lớn lên sẽ mặc không vừa.

Ngay cả mấy nha hoàn hồi môn theo nàng về phủ cũng được phát thêm áo mới. Y phục vừa vặn, chất liệu mềm mại, cầm lên đã thấy hơn hẳn đồ từng được may ở Thẩm phủ trước kia.

Hai tiểu nha đầu ôm bộ y phục xinh đẹp, vui vẻ đến nỗi cứ ríu rít quanh quẩn bên nhau, tranh cãi xem nên mặc cái nào trước.

Ngoài chuyện nhận được y phục mới, Thẩm Đường Ninh còn nhận được tin từ Quách thị – mẹ chồng nàng ở phủ Bình Ninh Hầu.

Nàng vào nội thất mở thư, nét mặt dần dần ngưng trọng.

Thì ra lần trước Ôm Nguyệt lấy cớ ra ngoài mua vật dụng, kỳ thật là lén lút trở về Bình Ninh Hầu phủ. Quách thị biết được, tức giận không thôi, cho rằng Thẩm Đường Ninh đang mang thai mà chẳng biết giữ gìn phu quân, để lỡ Tạ Chiêm si mê nữ nhân khác. Bà lập tức sai người bí mật đưa vào phủ một cái tráp.

Trong tráp là thư Quách thị tự tay viết, chỉ toàn lời nhắc nhở Thẩm Đường Ninh phải biết lấy lòng trượng phu, dù đang có thai cũng không được phép lơ là, nếu không nàng và mẫu thân sẽ chẳng còn ai để nương nhờ.

Thẩm Đường Ninh nhếch môi cười nhạt — Quách thị lo nàng thất sủng, nhưng nàng từ khi nào từng có sủng ái mà thất?

Thật ra, Quách thị vốn là người rất biết toan tính với nàng.

Năm đó, phụ thân nàng – Thẩm Hoằng Chương, vì nước mà hy sinh nơi sa trường. Mẫu thân nàng – Ôn thị, vì quá đau thương mà mờ mắt, ngày ngày ru rú nơi tiểu viện phía Tây Thẩm phủ, thân thể ngày một yếu ớt, thường xuyên phải thang thuốc đỡ đần.

Quách thị thường oán than hai mẹ con họ chỉ biết tiêu tốn thuốc men, khiến Thẩm phủ hao tổn. Khi còn nhỏ, Đường Ninh tự cảm thấy mình có lỗi với thúc phụ, nên sống hết sức tằn tiện. Là một đích nữ hầu phủ, vậy mà phải ngày ngày lo chuyện cơm áo, khi không chép sách thì làm thêu phẩm để kiếm thêm tiền bạc.

Từ nhỏ thể chất nàng vốn yếu, lớn lên gầy gò xanh xao, quanh người luôn phảng phất mùi thuốc. Trong nhà, tỷ muội đều trêu chọc nàng là cái “ấm sắc thuốc xấu xí”. Nhưng nàng chẳng để tâm. Khi ấy phụ thân còn sống, ca ca vẫn chưa thất lạc, cả nhà hòa thuận vui vẻ, nàng được cha mẹ và ca ca yêu thương nâng niu như minh châu trong tay. Dung mạo xấu đẹp, nàng chưa từng bận lòng.

Cho đến khi ca ca bị kẻ xấu bắt cóc không rõ tung tích, phụ thân nàng lại bỏ mạng nơi sa trường khi nàng mới bảy tuổi. Nhà chỉ còn hai mẹ con nương tựa nhau. Quách thị bắt đầu hắt hủi, đuổi họ ra Tây phủ, ngày ngày trách móc. Thúc phụ đôi lúc có ý giúp đỡ, nhưng mỗi lần như vậy, Quách thị lại khóc lóc kể lể gia cảnh túng thiếu, nói phải lo cho đường muội Phương Dung làm của hồi môn, cho rằng vì chữa bệnh cho nàng và Ôn thị mà Thẩm gia nay đã kiệt quệ.

Mắt mẫu thân vì bệnh mà mù hẳn. Quách thị cũng chỉ mời qua loa vài thầy lang rồi thôi.

Mãi đến khi nàng mười một, mười hai tuổi, thân hình bắt đầu nảy nở, nước da cũng dần sáng mịn. Dáng vẻ xinh đẹp như hoa đào nở rộ, so với các tỷ muội khác trong nhà thì nổi bật đến chói mắt. Đường nét nàng dung hòa tất cả ưu điểm của cha và mẹ, có sự đoan chính, nghiêm nghị của Thẩm tướng quân, lại mang theo nét dịu dàng, nhu hòa của Ôn thị.

Lạ là, dù nàng từ nhỏ yếu ớt, lại có lần Quách thị mời người đến xem quẻ, đạo trưởng nói nàng sau này sẽ gả vào hào môn, phúc khí đầy mình. Quách thị vui như bắt được vàng, cho rằng Thẩm gia sắp được nhờ cậy vào nàng mà phất lên, từ đó liền đối xử với nàng như bảo vật.

Nhưng tất cả ân cần ấy, kỳ thực chẳng qua là để nàng học cách lấy lòng nam nhân, trèo cao gả vào nhà quyền quý.

Quách thị từng nắm tay nàng rơi lệ mà nói:

“Đoàn tỷ nhi à, cha con khi mất vẫn luôn nhớ thương mẹ con con. Thím đây cũng là vì muốn tìm cho con một chỗ dựa tốt, không chỉ vì bản thân con, mà còn vì cả phủ hầu của chúng ta. Cha con vì nước mà tận trung, cuối cùng chỉ được mấy trăm lượng bạc trợ cấp, ngay đến của hồi môn của con và Phương Dung cũng chẳng đủ. Thúc phụ con bất tài, đường huynh lại vô dụng, thím không muốn nhìn tổ nghiệp mà cha con gầy dựng rơi vào tay bọn họ đâu…”