Tạ Chiêm đang lau mồ hôi trên vai, vừa từ thao trường nhỏ quay về, chợt cảm thấy phía sau có người bước tới. Là một thiếu nữ lạ mặt, y phục sặc sỡ, hương son phấn nồng nặc, hắn nhíu mày tránh sang một bên, nhận khăn từ An Thành tiếp tục lau người.

Phùng Như xách theo hộp đồ ăn đi tới trước mặt hắn, ngượng ngùng cúi đầu nói:

“Biểu ca, mỗi ngày huynh dậy sớm luyện võ vất vả, muội… muội đặc biệt xuống bếp nấu điểm tâm cho huynh. Trong đây có bánh khoai, măng tươi và cháo nóng, đều là món huynh từng thích.”

Nàng lén liếc thân hình hắn. Mồ hôi đọng trên bờ vai rộng và đường cong cơ bụng rắn rỏi, theo nhịp thở mà khẽ lăn xuống, ánh mắt nàng bất giác lạc vào nơi lưng quần thấp thoáng phía dưới, đỏ mặt quay đi, song lại không dời nổi ánh nhìn.

Tạ Chiêm tùy tiện lau mồ hôi xong, khoác áo ngoài lên người. Thấy nàng vẫn còn đứng ngây ra nhìn mình, hắn lạnh nhạt hỏi:

“Ngươi là người viện nào?”

Phùng Như sững người. Hắn… không nhận ra nàng?

Nàng ngẩng đầu định nói, nhưng Tạ Chiêm đã liếc mắt xuống, rồi chẳng chút nể nang quăng khăn về cho An Thành, lạnh lùng nói:

“Tránh ra, từ nay về sau đừng đến quấy rầy ta.”

Phùng Như ôm mặt chạy về phòng, òa khóc nức nở. Nàng không ngờ biểu ca chẳng nhận ra mình nữa. Ngày trước tổ mẫu còn sống thường nắm tay nàng, dạy thêu dây lưng để tặng cho Tạ Chiêm. Vậy mà nay chỉ mới mấy tháng không gặp, biểu ca đã coi nàng như người xa lạ.

Tạ gia đã chẳng còn ai thật lòng thương nàng. Tứ phu nhân xưa nay đối đãi lạnh nhạt, biểu ca thì căm ghét Thẩm thị, nàng chẳng có ai dựa vào, chỉ sợ chẳng bao lâu sẽ bị đuổi gả cho một người xa lạ, như bao nha hoàn không tên không tuổi khác trong phủ.

Sáng hôm đó, sau khi tỉnh lại, Thẩm Đường Ninh cảm thấy đã khá hơn. Căn bệnh kéo dài tám chín ngày nay cuối cùng cũng dịu đi. Nàng gắng dậy thật sớm, đem quyển kinh thư vừa chép xong đến Như Ý Quán dâng lên Vương thị, thay cho lời thỉnh an.

Vương thị mở sách ra, nhìn nét bút đoan chính thanh tú, lòng không khỏi có phần tán thưởng. Con dâu mới vào cửa chưa lâu, vậy mà đã hiểu chuyện đến thế.

“Đang bệnh còn nghĩ tới ta, thật là vất vả cho con,” Vương thị cười hiền hòa, “nhưng về sau không cần hao tâm như vậy nữa, thân thể vẫn là quan trọng nhất.”

Vương thị vốn không ưa gì nhà mẹ đẻ của Thẩm Đường Ninh, song nhìn con dâu tính tình hiền hòa nhu thuận, lại đang mang thai cháu đích tôn, liền có phần mềm lòng.

Bà sai người đem ra vài cuộn gấm vóc quý giá:

“Hôm nay con đến thật khéo, mấy tấm vải này ta vừa chọn từ kho ra, định chia cho các phòng may y phục mùa đông. Con xem thử có thích không, cứ chọn lấy một tấm.”

Thẩm Đường Ninh hơi cúi đầu, nhẹ giọng thưa:

“Con là dâu mới, không dám tranh chọn. Mẫu thân và các cô cô cứ lấy trước, con chọn sau một tấm là được.”

Vương thị cười: “Đại phòng trước chọn là quy củ. Ai dám nói gì?”

Thẩm Đường Ninh lại nhường lần nữa, nhưng thấy Vương thị kiên quyết, liền không tiện từ chối, chỉ tiện tay chọn một tấm lụa xanh nhạt điểm hoa kim tuyến, một tấm màu trắng ngà thêu chỉ bạc.

Tạ Gia Dư từ chỗ bằng hữu trở về, nghe nói mẫu thân đã chia vải cho các phòng, mà nàng thì chỉ được phần sót lại, thì rất không vui.

Nàng nghe nói Thẩm Đường Ninh chọn được hai tấm đẹp nhất, liền dẫn theo Phùng Như đi tới tiểu viện.

Thẩm Đường Ninh đang ngồi bên hiên hóng gió, thấy hai người tới thì mỉm cười chào hỏi.

Tạ Gia Dư chẳng thèm khách sáo, vào thẳng vấn đề:

“Nghe nói sáng nay mẫu thân ban cho muội hai tấm thước đầu, ta muốn đổi một tấm. Trong kho của ta còn nhiều vải đẹp, muội cứ chọn, thế nào?”

Thẩm Đường Ninh dịu dàng đáp:

“Chỉ là vải vóc thôi mà, muội không ra ngoài, mặc gì cũng chẳng quan trọng. Tứ cô nương thích tấm nào cứ lấy.”

Tạ Gia Dư cảm thấy lời nàng nói nghe xuôi tai, liền ngẩng cao đầu: “Ta không phải cố ý tới đoạt, nếu muội không muốn thì cứ nói, ta Tạ Gia Dư cũng không thiếu gì một tấm vải.”

Thẩm Đường Ninh chỉ cười, sai Thiều Âm đem vải ra.

Ai ngờ, Thiều Âm chỉ ôm ra được một tấm.

Tạ Gia Dư lướt mắt nhìn qua, chán nản hất sang bên rồi nói:

“Tấm này quá nhạt, ta muốn tấm gấm màu xanh lục thêu hoa.”

Thiều Âm và Cẩm Thư liếc nhìn nhau, mặt đầy khó xử.

Thẩm Đường Ninh hiểu ý, khẽ gật đầu. Thiều Âm đành đi lấy tấm đó ra.

Một lúc sau, nàng ôm tấm gấm kia tới, cẩn thận nói nhỏ:

“Thế tử phu nhân… tấm này… chỉ e không tiện đưa cho tứ cô nương.”

“Có gì không tiện?” – Phùng Như giận dữ, giằng lấy tấm vải.

Hai bên tranh giành, cuối cùng Phùng Như cướp được, đưa cho Tạ Gia Dư xem.

Tạ Gia Dư vừa cúi đầu nhìn liền biến sắc. Phùng Như bỗng hét lên, hất mạnh tay áo:

“A – vải này sao dơ bẩn thế! Dính cả dầu mỡ! Các ngươi là có ý gì? Cố tình bày trò phải không?!”