“Hắn cũng không cố ý đối xử lạnh nhạt với muội đâu, Ninh muội muội, ngàn vạn lần chớ suy nghĩ linh tinh. Chiêm biểu ca vốn là người trọng tình trọng nghĩa, nay đã cưới muội làm chính thê, trong bụng muội lại đang cưu mang huyết mạch nhà họ Tạ, thiên hạ còn có thứ tình nghĩa nào vượt qua được nghĩa vợ chồng đâu? Dẫu là sắt đá cũng rồi sẽ mềm lòng, thành tơ lụa vấn vương thôi.”

Phùng Như vừa đi, Thiều Âm liền xông vào, “phạch” một tiếng ném chiếc chén trà đã cạn lên bàn, mặt đầy tức giận:
“Thật đúng là nhiều chuyện! Lo chuyện thiên hạ như Táo Quân quét sân! Ngươi nghe nàng nói gì không? Một tiếng ‘Chiêm biểu ca’, một tiếng ‘Dao muội muội’, hiện tại người chính thất là cô nương chúng ta mới đúng là thế tử phu nhân, còn cứ nhắc mãi cái danh Vĩnh Nghi huyện chúa làm gì! Rõ ràng là loạn miệng, mong chuyện chẳng lành!”

Nói đến tức, các nàng vốn dĩ chẳng ai ưa nổi vị Tạ thế tử kia, nghe lời Phùng Như nói xong mà không buồn nôn mới là lạ!

Cẩm Thư đóng cửa phòng cẩn thận, trừng Thiều Âm một cái rồi quay sang bảo Thẩm Đường Ninh:
“Thiều Âm nói không sai đâu cô nương. Biểu cô nương kia miệng nam mô bụng một bồ dao găm, ngoài mặt nói hay, kỳ thực tâm cơ thâm sâu. Ngài ngàn vạn lần chớ vì chút lời dịu dàng ấy mà sinh tin tưởng, sau này tốt nhất nên giữ kẽ với nàng thì hơn.”

Cẩm Thư và Thiều Âm đều là nha hoàn theo hầu từ nhỏ bên cạnh Thẩm Đường Ninh. Nàng tính tình vốn ôn nhu thuần hậu, mà trong phủ này người đông việc tạp, lòng dạ ai nấy sâu không lường được, tựa hồ ai ai cũng có hai bộ mặt. Hai nha hoàn thật tâm lo cho tiểu thư mình — thân mang thai lại vừa mới nhập phủ, sợ rằng sẽ không chịu nổi phong ba nơi hào môn thế tộc.

Thẩm Đường Ninh nghe xong, lòng không khỏi dâng lên cảm giác ấm áp. Nàng vốn chẳng để bụng lời của Phùng Như.

Nàng nhẹ giọng đáp:
“Các tỷ yên tâm đi, ta hiểu rõ thân phận mình, sau này cứ yên ổn ở lại trong viện này an dưỡng, không đi đâu cả, cũng chẳng chạm vào chuyện gì. Như vậy các tỷ mới yên tâm được rồi chứ?”

Nhưng đến chiều, thân thể nàng liền trở nên không khỏe. Đầu choáng mắt hoa, người mềm nhũn, chỉ có thể nằm trên giường, thỉnh thoảng còn ho khan mấy tiếng.

Hai nha hoàn lo lắng nàng nhiễm phong hàn, muốn đi mời đại phu, song Thẩm Đường Ninh liền níu lấy không cho:
“Là do hôm qua mệt mỏi quá thôi. Ta chỉ cần nghỉ ngơi một giấc, ngủ dậy là khỏe lại.”

Ngày mai còn phải hồi môn, mà vừa tiễn thế tử đi khỏi phòng, nàng đã ngã bệnh, nếu để tin này truyền ra ngoài, chỉ sợ sẽ bị người nói ra nói vào, rồi khiến Tạ Gia Dư càng hiểu lầm nàng.

Nàng cố gắng chống đỡ, miễn cưỡng ăn chút ít trong bữa tối, đến canh tư thì sốt cao không ngớt.

Tiếp sau đó...

Cẩm Thư lo cuống lên, lập tức chạy đi tìm Vương thị. Nghe tin, Vương thị lập tức thức dậy giữa đêm, sai người đến trong cung mời ngự y.

May thay, Thẩm Đường Ninh chỉ là cảm mạo thông thường, ngự y chẩn mạch xong thì kê mấy thang thuốc bổ là ổn. Nhưng việc hồi môn — đành phải hoãn lại.

Thẩm Đường Ninh nằm mê man, trong cơn mê vẫn nghĩ: Tạ Chiêm vốn chẳng muốn cùng Thẩm gia kết thân, nếu hồi môn mà chỉ có một mình nàng về, mẫu thân hẳn sẽ rất đau lòng.

Cha nàng — Thẩm Hoằng Chương — đã qua đời từ sớm, vị đang giữ tước vị trong Thẩm gia hiện giờ là thúc phụ Thẩm Hoằng Khiêm. Mẫu thân Ôn thị thân thể yếu nhược nhiều năm, việc nàng thành thân với Tạ Chiêm, đến nay vẫn chưa dám nói thật cho mẫu thân biết.

Nghĩ đi nghĩ lại, không về cũng tốt. Mẹ sẽ cho rằng nàng bệnh thật, chẳng trách gì.

Vương thị sợ người ngoài nói ra nói vào rằng nhà họ Tạ khinh khi thông gia, nên đã chuẩn bị ba cỗ xe lễ vật hậu hĩnh, trân châu gấm vóc đầy ắp. Ban đầu vốn định để chính Tạ Chiêm đích thân đưa lễ hồi môn, tiếc là hắn cả ngày chẳng thấy bóng dáng đâu.

Dẫu vậy, chỉ cần nhìn vào ba xe hồi môn lộng lẫy ấy, Thẩm Hoằng Khiêm và Quách thị cũng đã cao hứng tột cùng.

Kinh thành ai cũng biết, Tạ gia vốn mắt cao hơn đầu, lần này chịu gả chính thất vào nhà họ Thẩm đã là chuyện lạ, hơn nữa Thẩm Đường Ninh còn đang mang thai trưởng tôn của Tạ phủ, lại càng là chuyện khiến nhiều người chú ý. Quan trường vốn là nơi gió chiều nào theo chiều ấy, mấy người đã ngầm tỏ rõ thiện ý, thậm chí kết giao với Thẩm Hoằng Khiêm.

Sáng sớm hôm đó, Tạ Gia Dư từ phòng Thẩm Đường Ninh ra, chưa tới đêm thì nàng đã sốt cao. Vương thị tức giận, gọi nàng đến giáo huấn một trận:
“Nếu nó giả bệnh, ngự y há lại nhìn không ra? Cái đồ nha đầu ngu ngốc kia, không việc gì đi gây sự với tẩu tử làm gì? Đứa bé này là huyết mạch đầu tiên của Tạ gia đại phòng, nếu có mệnh hệ gì, ngươi gánh nổi trách nhiệm sao?!”

Sáng hôm ấy, Vương thị đích thân đến thăm Thẩm Đường Ninh, thấy nàng hai má đỏ ửng như thiêu, sức cùng lực kiệt nằm không dậy nổi, quả thật chẳng phải giả bệnh.

Vương thị tức giận, phạt Tạ Gia Dư ở trong phòng tự kiểm điểm, đợi Thẩm Đường Ninh đỡ hơn mới cho nàng đến thăm lại. Khi đến, bà ôn tồn nói:
“Con cứ an tâm dưỡng bệnh. Đợi con khỏe lại, phủ sẽ làm mấy bộ y phục mùa đông thật dày, để khỏi bị lạnh thêm nữa.”

Thẩm Đường Ninh vô cùng cảm kích. Trong thời gian nàng bệnh, mỗi ngày Vương thị đều đến thăm, đối xử ôn hòa, không có nửa điểm coi thường. Dù biết là vì đứa bé trong bụng, nàng vẫn thấy trong lòng ấm áp.

Nàng vội muốn xuống hành lễ tạ ơn, Vương thị vội đỡ dậy, lại dặn dò thêm mấy câu rồi mới rời đi.

Đêm đến, giờ Tuất.

Tiếng mõ canh dần vang lên đều đều. Sao trời thưa thớt, ánh trăng vằng vặc đổ xuống sân trong, phủ lớp sương trắng nhè nhẹ.

Thẩm Đường Ninh nằm dưỡng bệnh đã bảy tám hôm, hôm nay tinh thần đỡ hơn nhiều.

Không có việc gì, nàng thích nhất là ngồi vẽ tranh, đánh đàn và sao kinh thư. Ba việc ấy đều giúp tâm an khí hòa, lòng lắng lại, quên hết buồn phiền. Sao xong kinh thư còn có thể đem bán, tiệm sách đánh giá cao chữ nàng viết, một quyển bán được hai ba lượng bạc.

Dạo này, nàng đang chép lại kinh thư.

Sáng nay khi đến chỗ Vương thị thỉnh an, nàng để ý thấy Vương thị thích đọc kinh thư, nhưng mắt đã kém, phải dí sát mới đọc được.

Thẩm Đường Ninh liền có lòng chép riêng một quyển với nét chữ to, để Vương thị dễ xem hơn, đỡ mỏi mắt.

Bóng đêm càng lúc càng sâu, ngoài sân truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn, hình như có người đang tới…