Tạ gia và Thẩm gia, xưa nay vốn như mây với đất. Nếu không phải Thẩm Đường Ninh trót mang cốt nhục của Tạ Chiêm, chỉ e Thẩm gia có dốc hết mấy đời công danh cũng chẳng thể với tới bậc quyền quý như Tạ phủ.

Chỉ một câu nói bâng quơ của Phùng Như, ấn tượng của Tạ Gia Dư với Thẩm Đường Ninh lại càng thêm xấu.

Từ trước, nàng cũng từng nghe đồn rằng Thẩm Đường Ninh là kinh thành đệ nhất mỹ nhân, thế nhưng tân hôn hôm ấy, tận mắt nhìn thấy, nàng lại chỉ cảm thấy… cũng thường thôi, nào có xuất sắc như lời đồn?

Khi tiểu thư khuê các tụ họp, lời bàn tán chẳng thiếu: ai cũng nói vị "đệ nhất mỹ nhân" ấy, ngoài cái dáng dấp ra thì chẳng có điểm gì thú vị. Chỉ ham vinh hoa, mê mẩn quyền quý. Đi cùng muội muội đến nhà quyền thế thăm hỏi, thì thân nàng khoác gấm mặc lụa, còn cô muội kia lại diện bộ áo vá cũ nát, như thể mặc lại xiêm y nàng chê từ mấy năm về trước.

Lại nghe nói nàng được Quách thị – phu nhân Bình Ninh hầu – cưng chiều, dắt đi ra vào chốn quyền quý. Có chỗ tốt liền tranh phần, nhưng cứ mập mờ chẳng chịu định chuyện hôn nhân, khiến biết bao danh môn thế gia bực bội vì bị nàng đùa cợt.

Ấy thế mà mấy nam nhân kia, cứ như bị trúng tà, hết người này tới người khác đâm đầu vào phủng nàng. Dù không chiếm được nàng thì vẫn cam tâm tình nguyện mà dâng lên đủ thứ lợi lộc.

Vừa hôm qua, dù đang mang thai, nàng còn cố ý xuống bếp lấy lòng mẫu thân nàng! Chẳng phải là cô dâu nhà thế gia sao, đã có tên tuổi, sao còn cần hạ mình khoe tài?

Tạ Gia Dư càng nghĩ càng tức. Nhớ lại hôm Quách thị tới cửa ép hôn, mặt mày gớm ghiếc đến mức khiến người ta không muốn nhìn lần thứ hai. Sáng sớm hôm qua, lễ kính trà nhị ca nàng tuy không có mặt, nhưng Thẩm Đường Ninh cũng tới muộn, khiến mọi người phải chờ dài cổ.

Đó là phép tắc gì? Hay là cố tình ra oai phủ đầu?

Càng nghĩ, Tạ Gia Dư càng thấy bực mình. Sau này chẳng những phải cùng loại nữ nhân ấy sống chung một mái nhà, còn phải gọi nàng là "tẩu tử", nghĩ thôi đã thấy ghê tởm!

Không được. Nàng phải cho Thẩm Đường Ninh biết — trong nhà này, ai mới là chủ!

–

Sáng sớm, Thẩm Đường Ninh đã thu dọn hành lý, rời khỏi Tĩnh Tư viện.

Vương thị sai người sắp xếp cho nàng một nơi yên tĩnh ở Tây viện, tên là Tầm Xuân Tiểu Tạ. Ngoài ra còn đưa thêm không ít đồ bổ, dặn dò nàng an dưỡng cho tốt, tạm thời miễn không cần sáng tối ra mắt người lớn trong phủ.

Đêm qua Tạ Chiêm rời đi, nàng gần như thức trắng. Trằn trọc mãi đến tận hừng đông, cuối cùng dứt khoát dậy sớm thu xếp lại y phục, dời viện.

Tầm Xuân Tiểu Tạ cảnh sắc thanh nhã. Một dòng khe tuyết chảy dọc theo vách đá, xung quanh trồng toàn tùng trúc xanh rì, phong cảnh hữu tình, khiến lòng người thư thái.

Nhưng có lẽ do cả đêm không chợp mắt, đầu óc Thẩm Đường Ninh vẫn nặng trĩu. Nàng chẳng còn lòng dạ nào mà thưởng cảnh, chỉ lặng lẽ vào phòng, ôm lấy khung thêu, bắt đầu may khăn tay, mong thời gian sớm trôi.

Không rõ đã thêu bao lâu, bỗng bên ngoài náo động ầm ĩ.

Chẳng mấy chốc, Tạ Gia Dư liền nổi giận đùng đùng xông thẳng vào, ánh mắt hằm hằm, ngồi phịch xuống đối diện nàng.

Thẩm Đường Ninh hơi ngạc nhiên:
“Tứ cô nương?”

Không ngờ nàng ta nhanh đến vậy, hẳn vừa nghe tin nàng chuyển viện liền lập tức kéo đến.

Nàng buông khung thêu, nhẹ nhàng đứng dậy rót chén trà mời khách, giọng dịu dàng:
“Tứ cô nương đến tìm ta có việc gì sao?”

Tạ Gia Dư đảo mắt đánh giá khắp nơi. Lúc nãy cùng Phùng Như đi ngang Tĩnh Tư viện, nghe tin Thẩm Đường Ninh đã dọn ra ngoài, hai người đều có phần bất ngờ. Giờ tận mắt thấy nơi ở mới của nàng hẻo lánh, nhỏ hẹp, liền chắc mẩm: chắc là chọc giận nhị ca nên bị đuổi đi.

Nàng khinh khỉnh hừ một tiếng, cười chua chát:
“Sao thế, không có việc là không được đến gặp ngươi? Trong bụng ngươi giấu ngọc trai vàng ngọc gì mà sau khi gả vào liền chẳng thấy bóng dáng đâu, đến ta cũng không thể gặp?”

Thẩm Đường Ninh dịu giọng:
“Tứ cô nương hiểu lầm rồi. Ta nào dám có ý xa cách.”

Lúc ấy, Phùng Như cũng bước vào, cúi người hành lễ, cười tươi như hoa:
“Thế tử phu nhân, muội tên là Phùng Như, cháu ngoại của tứ phu nhân. Tỷ cứ gọi muội là A Như là được.”

Thẩm Đường Ninh bảo Cẩm Thư mang điểm tâm nóng vào.

Nhưng rõ ràng Tạ Gia Dư không đến để thưởng trà ăn bánh. Nàng nhíu mày nhìn Thẩm Đường Ninh từ đầu đến chân, rồi đột ngột cao giọng:
“Sáng qua lễ kính trà, vì sao ngươi đến trễ? Để ta cùng phụ mẫu, chú thím đều phải chờ dài cổ! Ngươi tưởng mình là ai mà ra oai cái kiểu ấy?”

Thẩm Đường Ninh cúi đầu nhận lỗi:
“Là ta sai, ta mới vào phủ, còn lạ lẫm đường ngang lối dọc, nên đi trễ, mong tứ cô nương rộng lòng bỏ quá.”

Tạ Gia Dư không biết người khiến nàng ta đến trễ chính là vị huynh trưởng mà mình sùng bái. Lại không ngờ Thẩm Đường Ninh chịu nhận lỗi một cách dịu dàng như vậy, khiến nàng ta sững người một lát.

Trong lòng thầm nghĩ: nữ nhân này đúng là có chiêu trò. Nhỏ nhẹ e lệ như vậy, trách gì bao nam nhân đều đổ rạp dưới chân.

Nàng hừ lạnh, ánh mắt cảnh cáo:
“Đã biết mình sai, thì sau này phải thu mình lại mà sống. Những chuyện ngươi làm trước khi thành thân, ai cũng biết cả. Ta lười nhắc lại, nhưng nếu đã gả vào Tạ gia, thì phải biết phép tắc. Mẫu thân ta quán xuyến nội trợ đã đủ vất vả, ngươi mà còn gây chuyện khiến người phải bận lòng, đừng trách ta không khách sáo!”

Nói xong, hùng hổ bỏ đi như cơn gió lốc.

Phùng Như mỉm cười, tiến tới an ủi:
“Thế tử phu nhân đừng để trong lòng. A Dư từ bé đã được nuông chiều, tính tình có hơi bộc trực, nhưng không có ác ý đâu.”

Lúc nãy, trong khi Tạ Gia Dư cao giọng mắng mỏ, Phùng Như ngồi bên quan sát Thẩm Đường Ninh từ đầu đến chân. Giờ ngồi gần hơn, nàng càng ngạc nhiên — da dẻ Thẩm Đường Ninh mịn màng như sữa, trắng trẻo tinh khiết, thật khiến người khác ghen tỵ.

Thẩm Đường Ninh khẽ cười:
“Đa tạ A Như cô nương, ta không để tâm đâu.”

Phùng Như lại cầm lấy chiếc khăn tay nàng vừa thêu, tấm tắc khen ngợi liên hồi.

Đại hôn hôm đó đông khách khứa, Thẩm Đường Ninh cũng chẳng nhớ rõ có gặp Phùng Như hay chưa. Nhưng nàng ta thì đối xử với nàng cực kỳ thân mật, chẳng khác gì tỷ muội thất lạc bao năm.

Tuy nhiên, Thẩm Đường Ninh nhanh chóng nhận ra, bản thân không giỏi ứng đối. Phần lớn thời gian chỉ ngồi lắng nghe, thỉnh thoảng phụ họa đôi câu.

Phùng Như nắm tay nàng, giọng đầy cảm khái:
“Ninh muội muội, gả vào phủ thế tử thế này, chắc muội thấy tủi thân lắm phải không? Mới rồi A Dư muội muội nói nặng lời, ta biết muội nhất định khổ sở trong lòng.”

Rồi nàng thở dài:
“Chiêm biểu ca cùng Lệnh Dao muội muội là thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã bên nhau. Tính tình Chiêm ca lãnh đạm, chỉ có Lệnh Dao mới khiến huynh ấy kiên nhẫn chịu đựng được. Hai người ấy vốn là trời sinh một đôi, vậy mà ông trời trêu ngươi, khiến huynh ấy cưới muội. Trong lòng huynh ấy, khó tránh khỏi oán hận…”