Tống Thiêm Tài tuy nằm dài bất động, toàn thân mềm nhũn không còn chút khí lực, nhưng đầu óc lại rất tỉnh táo. Phùng Kim Hoa vừa rồi náo loạn một trận, càng khiến hắn hạ quyết tâm — trước khi hai lão trở về, hắn nhất định không thể để lộ ra là mình đã "tỉnh" lại. Dù sao hiện giờ trong nhà chỉ còn hai vợ chồng thanh niên kia, Tống Thiêm Tài bệnh tật thế này, cũng khó mà chống lại nổi bọn họ.

Một người có thể trở thành nhà giàu mới nổi, sao có thể chỉ nhờ vào vận may? Bao năm lăn lộn chốn thương trường, Tống Thiêm Tài chẳng tiếc phòng bị những kẻ có lòng dạ bất lương. Thận trọng một chút, thì sẽ ít sai sót. Huống hồ lúc này, hắn cũng đang phải cân nhắc kỹ càng xem nên đối phó thế nào với hai con "sói mắt trắng" kia.

Phùng Kim Hoa không cần bàn, chỉ mong hắn chóng chết để vợ chồng họ sớm được thừa hưởng lợi lộc. Còn đáng nói chính là Tống Tiến Bảo – nếu xét tình cảm, có lẽ cũng từng mang ơn nghĩa, nhưng giờ đã sinh oán thù. Những năm qua, vợ chồng già nhà họ Tống cũng đâu bạc đãi Tống Tiến Bảo, cho hắn học tư thục, tìm việc làm, cưới vợ sinh con – mọi chuyện đều lo chu toàn.

Đáng tiếc thay, lòng người vốn tham lam. Tống Tiến Bảo thấy Tống Thiêm Tài sắp đỗ trung tú tài, lại được cha mẹ nâng niu trong tay, trong lòng sớm đã không cam tâm. Bởi vậy, mỗi lần Phùng Kim Hoa làm ầm lên, hắn cứ như sợ vợ, nhưng thực chất là cố ý mắt nhắm mắt mở làm ngơ.

Ngay cả vừa rồi, khi Phùng Kim Hoa đổ thuốc của Tống Thiêm Tài đi, Tống Tiến Bảo cũng chỉ nói lấy lệ vài câu. Hắn là đàn ông, nếu thật muốn trị Phùng Kim Hoa – một nữ nhân tay yếu – thì đâu có khó? Đáng tiếc, hắn không làm, sợ là vì trong lòng hắn cũng mong Tống Thiêm Tài sớm chết, để sớm nắm được gia sản nhà họ Tống. Dù sao, con trai của Tống Thiêm Tài còn chưa đầy hai tuổi, nếu hắn chết, đôi vợ chồng già nhà họ Tống chỉ có thể nương tựa vào vợ chồng Tống Tiến Bảo mà sống. Đến lúc đó, ruộng đất trong nhà, quá nửa cũng rơi vào tay Tống Tiến Bảo – kẻ trẻ trung khỏe mạnh ấy.

Trong lòng, Tống Thiêm Tài vô cùng khinh thường con sói mắt trắng Tống Tiến Bảo. Hai ông bà nhà họ Tống thiên vị hắn, là vì hắn là huyết mạch thân sinh, là cốt nhục duy nhất của họ. Còn Tống Tiến Bảo thì sao? Chẳng qua là con nuôi, được nhà họ Tống nuôi lớn, cho ăn cho mặc, vậy mà còn dám tranh giành với Tống Thiêm Tài, tự coi mình là trưởng tử của nhà này, mơ tưởng chiếm đoạt tiền bạc của Tống Đại Sơn và Trần Quế Chi.

Hắn có từng nghĩ không? Ngay cả bản thân hắn cũng chẳng thể đối xử tốt với con người khác hơn con ruột của mình. Tống Đại Sơn và Trần Quế Chi đã hết lòng vì hắn, còn dựng vợ gả chồng cho hắn, vậy mà hắn chẳng nhớ đến chút ân nghĩa nào, trong lòng còn oán trách họ bất công với mình.

Tống Tiến Bảo làm tiểu nhị ở tửu lầu đã gần mười một năm, mỗi năm tích được ba bốn lượng bạc, trong nhà lại không phải lo chi tiêu, ăn uống đều dựa vào nhà họ Tống. Theo lý, vợ chồng họ cũng phải để dành được ba bốn mươi lượng. Thế nhưng giờ đây, nhà họ Tống không có tiền chữa bệnh cho Tống Thiêm Tài. Trần Quế Chi từng mở lời với Tống Tiến Bảo, mong bọn họ có thể cho mượn chút bạc để kịp thời cứu mạng…

Nhưng vì Phùng Kim Hoa một phen náo loạn, nói Trần Quế Chi muốn chiếm đoạt tiền bạc mà hai vợ chồng họ cực khổ dành dụm, khiến Trần Quế Chi tức đến run rẩy, cuối cùng cũng không còn nhắc lại chuyện mượn bạc nữa. Tống Thiêm Tài cảm thấy nực cười — nếu Tống Tiến Bảo thật sự có lòng, sao lại chẳng hé răng một tiếng? Chẳng qua là sợ một khi lấy bạc ra, sau này sẽ không còn lấy lại được nữa mà thôi.

Đáng thương thay, vợ chồng già Tống Đại Sơn vẫn luôn mong mỏi Tống Tiến Bảo có thể nâng đỡ giúp Tống Thiêm Tài. Thế mà đến lúc sinh tử cận kề, Tống Tiến Bảo vẫn khoanh tay đứng nhìn, rõ ràng có một số người thật chẳng thể trông mong được gì.

Nghĩ đến đây, trong lòng Tống Thiêm Tài đã quyết — nhất định phải đuổi hai con sói mắt trắng kia ra khỏi Tống gia! Về sau, tuyệt đối không để dính dáng gì đến bọn họ nữa. Bọn họ ăn của Tống gia, uống của Tống gia, vậy mà còn dám oán trách Tống gia? Nếu hiện giờ hắn đã là Tống Thiêm Tài, thì tuyệt đối không thể để cha mẹ mình lại nuôi hai kẻ bội bạc như vậy thêm một ngày nào nữa.

Trong lòng hắn bắt đầu tính toán nên xử trí vợ chồng Tống Tiến Bảo thế nào, lại nghĩ đến cuộc sống về sau sẽ ra sao. Trong lúc mơ mơ màng màng, hắn thiếp đi lúc nào không hay. Không biết qua bao lâu, bỗng nghe trong phòng có người bước vào, tiếng chân gấp gáp.

“Đại phu, nhờ ngài xem giúp cho Thiêm Tài nhà tôi một chút. Nó đã ngủ liền hai ngày rồi, sao vẫn chưa có chút động tĩnh nào?” – Trần Quế Chi sốt ruột hỏi một vị trung niên đại phu.

Vị đại phu họ Trần này vốn xuất thân từ thôn Trần gia, nên đối với người cùng tộc như Trần Quế Chi vẫn còn chút tình nghĩa. Hắn kê thuốc cho Tống Thiêm Tài, tuy không dám cam đoan khỏi hẳn, nhưng người có thể tỉnh lại thì vẫn khá chắc chắn. Giờ lại thấy Tống Thiêm Tài vẫn mê man bất tỉnh, trong lòng cũng có chút chột dạ.

Lúc này, Tống Thiêm Tài mới biết được thân mẫu mình – Trần Quế Chi – đã trở về. Hắn mở mắt, lập tức gọi một tiếng:

“Nương… nhi tử bị người ta hãm hại!”

Tuy giọng nói không lớn, nhưng vừa đủ để Trần Quế Chi và Trần đại phu nghe thấy rõ ràng. Trần Quế Chi vừa mừng rỡ vì nhi tử tỉnh lại, lại nghe câu đó liền sững người, sau đó xúc động nắm lấy tay con:

“Thiêm Tài, con tỉnh rồi? Không sao đâu, đừng sợ, có nương ở đây! Có nương ở đây, không ai có thể hại được con!”

Đôi mắt Trần đại phu chợt lóe lên, nhưng không lên tiếng.

Tống Thiêm Tài biết không thể bỏ lỡ cơ hội, liền lập tức nói với Trần Quế Chi:

“Nương, nhi tử tận mắt thấy đại tẩu lặng lẽ nhìn Lưu Thải Liên tư thông với người khác, sau còn cố ý giá họa cho nàng, khiến nàng kích động đến ngất xỉu. Thuốc nương và cha sắc cho con cũng bị đại tẩu đổ hết, con chẳng uống được giọt nào. Lúc đó đại ca cũng đứng đó, vậy mà im lặng không nói lấy một lời. Con tỉnh lại, thấy rõ ràng đại tẩu đổ thuốc, nhưng không dám lên tiếng, sợ bọn họ sẽ hạ độc thủ. Nương ơi, người mau đưa con và Tiểu Bảo rời khỏi nơi này. Chúng ta già yếu bệnh tật, làm sao là đối thủ của bọn họ? Họ muốn gì, chúng ta cho họ cái đó, chỉ cần người một nhà ta còn bình an, nhi tử cũng không mong gì hơn.”

Lời ấy vừa dứt, Trần Quế Chi tức đến đỏ mắt, gân xanh nổi khắp trán, nghiến răng nói ra từng chữ:

“Tống Tiến Bảo! Phùng Kim Hoa! Tốt lắm… các ngươi thật là tốt lắm! Dám hại con ta! Ta phải liều mạng với các ngươi!”

Vừa nói, bà liền vùng dậy, muốn xông đi tìm hai vợ chồng Tống Tiến Bảo liều mạng.

Tống Thiêm Tài vội vàng kéo tay bà lại, yếu ớt nói:

“Nương, bọn họ còn trẻ, lại khỏe mạnh, nếu người có mệnh hệ gì, làm con sao có thể sống nổi? Đợi cha về, chúng ta hãy tìm lý chính và các vị trưởng bối trong thôn đến phân xử. Dù sao con cũng là người đọc sách có công danh tú tài, với huyện lão gia cũng có chút giao tình. Tuy giờ chưa thể thi khoa cử, nhưng tri phủ đại nhân từng ban cho con danh thiếp, huyện thái gia cũng sẽ vì con mà ra mặt.”

Những lời này, Tống Thiêm Tài cố ý để cho Trần đại phu nghe thấy. Nguyên thân vốn là kẻ tâm cao khí ngạo, bị cắt đứt đường khoa cử, lại bị thê tử bỏ đi, nên cảm thấy mất hết mặt mũi, chẳng dám ngẩng đầu nhìn ai. Nhưng Tống Thiêm Tài thì không nghĩ vậy. Tuy bị tri phủ đại nhân cấm đường thi cử, nhưng làm quan thì cũng có người phân biệt phải trái, không thể ngang ngược vô lý mãi được.

Tống Thiêm Tài vốn là tú tài đứng đầu, kết quả học hành không tệ. Tri phủ đại nhân cũng không muốn kết thù với người như vậy. Khi đó, ông ta còn ban cho Tống Thiêm Tài hai trăm lượng bạc và một danh thiếp. Nguyên thân một lòng muốn thi cử, không màng đến mấy thứ này, còn đem cất hết vào trong sách, niêm phong kỹ càng, chưa từng nhắc với ai.

Nhưng hiện giờ, Tống Thiêm Tài biết rõ, điều quan trọng nhất chính là dựa thế mà sống. Lòng người là thứ không thể đoán định. Trước kia, hắn là tú tài duy nhất của Tống gia thôn, địa vị vốn rất cao. Nhưng từ khi bị kiện cáo, vợ bỏ đi, danh tiếng cũng giảm sút ít nhiều.

Chuyện đó xảy ra đã một hai tháng, dù vợ chồng Tống gia không nói ra nửa lời, nhưng cũng chẳng ngăn nổi miệng người, nhất là những kẻ hùa theo Phùng Kim Hoa mà rêu rao khắp nơi. Phần lớn dân làng đều biết hắn bị tri phủ cắt đứt đường thi cử, vốn xem trọng hắn, giờ cũng chỉ còn hai ba phần.

Hiện tại, Tống Thiêm Tài cần phải lợi dụng thân phận tú tài của mình để tạo áp lực. Nếu không, chỉ với thân thể ốm yếu hiện tại, sợ rằng không thể chống đỡ nổi nữa. May mà chuyện khoa cử hắn chưa nói rõ với người nhà, Phùng Kim Hoa chỉ biết hắn đắc tội quan lớn nên không thể thi, chứ không rõ chi tiết.

Giờ hắn phải định ra thời hạn — như tục ngữ nói: “Ba mươi tuổi chưa thuộc hết Kinh, năm mươi tuổi vẫn có thể làm tiến sĩ.” Tuổi hắn còn trẻ, dù có phải chờ mười năm mới thi lại được, thì cũng vẫn chưa muộn để làm quan.

Kỳ thực, Tống Thiêm Tài cũng chỉ là đánh cược một canh bạc gần tay. Vị tri phủ kia từng nói rằng Tống Thiêm Tài suốt đời không thể đi thi, lời này có thể là một sự trừng phạt tạm thời hoặc vĩnh viễn, không ai nói chắc được. Nhưng Tống Thiêm Tài thì lại nói là mười năm. Nếu mười năm sau tri phủ ấy không còn tại vị nữa, lời của ông ta coi như vô hiệu. Còn nếu vẫn còn tại vị, chỉ cần Tống Thiêm Tài tỏ vẻ đã nản chí, không còn thiết tha công danh nữa, thì chuyện này cũng dễ dàng qua.

Nói thật thì, Tống Thiêm Tài vốn là một “phú nhị đại” học hành khá tệ ở hiện đại, muốn hắn học thuộc thứ chữ cổ đại như “chi, hồ, giả, dã” thì đúng là không thể nào hiểu nổi. Nhưng hiện tại đã có danh phận tú tài trong tay, được miễn lao dịch, miễn thuế, hắn đã rất hài lòng. Những gì hắn nói ra bây giờ, chẳng qua là để cho người ta một đòn răn đe: chớ xem thường thiếu niên nghèo, hắn vẫn còn chưa bị chặt đứt hoàn toàn đường làm quan.

Quả nhiên, Trần đại phu đứng bên cạnh nghe xong, ánh mắt nhìn Tống Thiêm Tài cũng sáng lên mấy phần. Trước đây, ông ta chỉ nghe lời đồn đại bên ngoài, tưởng rằng Tống Thiêm Tài đắc tội quan lớn, tiền đồ đã chấm dứt. Lần này đến chữa bệnh là vì Trần Quế Chi là đồng hương và có chút họ hàng, từ chối không được. Thứ hai, ông làm thầy thuốc, không thể thấy chết mà không cứu. Nếu không thì thôn Tống gia cũng đâu thiếu thầy thuốc, chẳng qua ai cũng sợ bị Tống Thiêm Tài liên lụy, nên đều tránh né.

Bây giờ nghe Tống Thiêm Tài nói như thế, Trần đại phu liền cảm thấy: hóa ra mọi người đều bị Phùng Kim Hoa lừa! Nếu thật sự Tống Thiêm Tài phạm tội lớn, người ta đã sớm tước bỏ luôn danh hiệu tú tài rồi, làm gì còn giữ lại? Rất có thể chỉ vì hắn còn trẻ khí ngạo, bị đại lão gia “dạy dỗ” một phen mà thôi.

Còn cái bà chị dâu cả nhà họ Tống kia, đúng là lòng dạ hiểm độc! Nhìn thấy Tống Thiêm Tài là người đọc sách, ngại ăn nói giải thích, liền tung tin khắp nơi rằng hắn không còn tương lai, chẳng qua là muốn chiếm đoạt gia sản nhà họ Tống. Nếu không, sao có thể ra tay phá dược rồi giá họa cho người khác được? Rõ ràng là có mưu đồ bất chính!

Trần Quế Chi trước giờ chỉ biết con mình không được thi cử, cụ thể ra sao cũng không rõ. Nay nghe con nói vậy, vừa mừng vừa lo, nhưng nghĩ tới việc Phùng Kim Hoa và Tống Tiến Bảo dám hại chết con bà, trong lòng bà giận đến phát đau đầu. Thậm chí còn giận lây sang cả chồng là Tống Đại Sơn.

Tống Thiêm Tài thấy sắc mặt của Trần Quế Chi và Trần đại phu, trong lòng đã rõ. Hắn khẽ ngồi dậy, chắp tay nói với Trần đại phu:

“Trần đại phu, ngài cũng biết, đại ca nhà cháu vốn không phải ruột thịt. Những lời hôm nay cháu nói đều là thật, nhưng người đời miệng lưỡi đáng sợ, e rằng sẽ có người nói nhà cháu ăn hiếp một người ngoài. Đại tẩu cháu đem thuốc đổ xuống ngoài cửa sổ, kính mong đại phu ra ngoài nhìn lại trên đất trước cửa sổ, xem lời cháu nói có đúng không.”

Trần Quế Chi nghe xong, tức đến nghiến răng ken két:

“Nó mà là chị dâu gì chứ! Con mụ lòng lang dạ sói, hiểm độc không có lương tâm! Không phải máu mủ ruột rà, đúng là không thể dạy được lòng dạ tốt. Cha con đã chỉ có mỗi mình con là gốc rễ, mà đối với cha của Đại Bảo, ông ta chưa từng bạc đãi nửa lời. Vậy mà lại dám âm thầm đổ thuốc của con đi, đúng là hạng người vong ân bội nghĩa! Nếu ta không đuổi chúng đi thì thật không đáng làm mẹ!”

Tống Thiêm Tài nghe vậy thì giả vờ khó xử, nói:

“Nương à, thôi bỏ đi. Cha vẫn luôn hy vọng huynh đệ chúng con hòa thuận, nếu mà cãi nhau to chuyện, cha sẽ đau lòng lắm.”

Trong ký ức của Tống Thiêm Tài, Trần Quế Chi vẫn luôn thiên vị mình, nhưng Tống Đại Sơn thì luôn cố gắng đối xử công bằng với cả hai. Vì sợ lời ra tiếng vào, nên dù trong lòng thiên về con ruột, hành động thì cũng không thể thiên vị Tống Thiêm Tài quá. Lại vì Đại Bảo không phải con ruột, nên không dám đánh, không dám mắng. Dù bất mãn cũng chỉ có thể giấu trong lòng.

Lần này Tống Thiêm Tài quyết tâm xé rách mặt với nhà Tống Tiến Bảo, đương nhiên phải lo liệu kỹ bên trong nhà trước. Trần Quế Chi vốn đứng về phía hắn, nhưng Tống Đại Sơn thì lại là điểm khó khăn. Nếu ông ta vì sĩ diện và tình cảm mà mềm lòng, e rằng mọi thứ sẽ hỏng hết.

Mà làm con, Tống Thiêm Tài không thể trực tiếp ra lệnh cho cha mình. Không thể ép cha phải làm gì, nếu không, cho dù hắn có công danh tú tài, thì tội bất hiếu cũng đủ khiến hắn mất sạch danh tiếng. Thế nên, hắn chỉ có thể để mẹ mình là Trần Quế Chi đi thuyết phục.

Quả nhiên, Trần Quế Chi biết con mình suýt bị hại chết, đến cả chồng bà cũng giận lây. Nay lại thấy con trai vì cha mà cố gắng nhịn, càng thêm tức giận. Bà nói:

“Quản cha con làm gì! Ông ấy sĩ diện, suýt nữa hại chết con trai duy nhất của mình, còn có mặt mũi gì? Nếu thật sự con bị hai con lang sói kia hại chết, ta xem ông ấy sau này làm sao đối mặt với cháu nội đáng thương, về sau chết rồi còn dám gặp mặt cha mẹ dưới suối vàng sao? Con à, con hiếu thảo thì mẹ biết, nhưng cái hạng người dám hại mạng sống của con, mẹ tuyệt đối không thể để chúng ở lại trong nhà thêm nữa! Nếu cha con còn luyến tiếc, thì ta kéo ông ấy đi luôn một thể, để khỏi tai họa đến con!”

Càng nói, Trần Quế Chi càng thấy tủi thân. Bà nghĩ tới bao năm vì đứa con nuôi kia mà con trai mình phải chịu thiệt thòi, giờ lại suýt mất mạng. Nhìn đứa con đang bệnh tật yếu ớt, Trần Quế Chi bao nhiêu uất ức dồn nén suốt bao năm bỗng chốc vỡ òa, bà giận đến mức có phần độc ác.

Tống Thiêm Tài giật mình. Hắn không ngờ Trần Quế Chi lại là người mẹ cứng cỏi đến thế. Người phụ nữ đầy căm phẫn trước mắt hắn này, thật sự là người mẹ dịu dàng trong ký ức của hắn sao?