> “Tống Tiến Bảo, ta nói cho ngươi hay, chỉ cần cái tên đệ đệ bệnh tật kia của ngươi còn ở nhà họ Tống một ngày, thì ngươi cứ việc làm trâu làm ngựa, ăn cám heo mà sống đi là vừa. Trong nhà này, bao nhiêu gia sản đều đổ hết cho hắn, cái thứ bệnh tật chẳng vác nổi gánh, chẳng xách nổi thùng, sau này còn làm nên trò trống gì? Nếu hắn chết rồi, thì ngươi chính là trụ cột duy nhất của nhà họ Tống. Ruộng đất, nhà cửa về sau chẳng phải đều là của ta hay sao?”

Phùng Kim Hoa quát lớn, tay cầm bát thuốc hất sang một bên, thuốc đổ lênh láng ra đất vì động tác quá mạnh.

“Giờ khó khăn lắm mới gặp lúc hai lão bất tử ấy không có nhà, thằng ma ốm này lại sắp không qua khỏi, ngươi thì cứ làm người tốt, làm con hiếu thảo, nhưng ngươi có nghĩ tới ta với con trai ta không? Đại Bảo đã sáu tuổi rồi! Còn cái ma ốm kia sống dai, cha mẹ ngươi có chịu bỏ tiền cho Đại Bảo đi học không?”

Chàng trai đứng cạnh sắc mặt khó coi, không dám lên tiếng. Nửa ngày sau, y mới nhìn người nằm trên giường đang hấp hối, lặng lẽ mở miệng:

“Kim Hoa, cha mẹ đối với ta có ơn dưỡng dục, ta… ta…”

Vừa nói, tay y vừa với lấy bát thuốc.

Phùng Kim Hoa trừng mắt, lạnh giọng:

“Ngươi dám! Họ nuôi ngươi chẳng phải cũng vì muốn giữ tiếng thơm thôi à? Ngươi là con trưởng nhà này, nhưng trong mắt hai lão kia, ngươi đâu khác gì người ngoài. Ngươi cũng mang họ Tống, trong thôn này ai chẳng để trưởng tử kế nghiệp. Cha mẹ ngươi thì cứ lo cho cái tên bệnh tật kia, toàn tâm toàn ý chỉ nghĩ cho nó! Ngươi còn nhớ ơn họ, còn họ chẳng xem ngươi là con trai. Mà nói đi cũng phải nói lại, cái thằng bệnh đó sắp chết đến nơi rồi, uống hay không uống thuốc thì có khác gì nhau?”

Thấy Tống Tiến Bảo vẫn còn chần chừ, Phùng Kim Hoa lập tức đổi sắc mặt, ngồi phịch xuống đất vỗ đùi khóc rống lên:

“Ta sống khổ thế này là vì ai chứ? Trượng phu thì lo người ngoài, chẳng lo cho ta! Nhà này chẳng ai coi mẹ con ta là người nhà, ta vì con vì chồng mà khổ cực trăm bề, lại không ai cảm kích. Sống thế này còn có nghĩa lý gì nữa? Ta không sống nổi nữa rồi, không sống nữa!”

Bị Phùng Kim Hoa làm loạn một trận, Tống Tiến Bảo nhìn đứa con trai mình đang chơi ngoài sân, lại nhìn người em trai đang nằm mê man bất tỉnh. Y do dự hồi lâu, rồi cuối cùng vẫn cúi đầu, buồn bã đi ra ngoài.

Phùng Kim Hoa nhìn chồng rời khỏi cửa, trong lòng đắc ý. Lau nước mắt xong, nàng tiến đến bên bàn, nhặt bát thuốc đổ hết ra ngoài cửa sổ.

Làm xong tất cả, nàng cũng không nán lại trong phòng nữa, mà đi tìm Tống Tiến Bảo.

---

Thế nhưng, người mà ai cũng tưởng sắp không qua khỏi – Tống Thiêm Tài – lúc này lại lặng lẽ mở mắt.

Hắn đã tỉnh từ lâu, chẳng qua là cố giả vờ mê man để tránh bị chú ý.

Ban đầu hắn chỉ vì chột dạ, không ngờ lại vô tình nghe được một màn như vậy.

Tống Thiêm Tài – ba mươi tuổi, tài sản lên tới trăm triệu. Hắn không phải phú nhị đại, cha mẹ mất sớm, từ nhỏ sống với ông bà đến năm mười ba tuổi. Sau đó, học nghề mộc, mười sáu tuổi đã ra nghề, một mình phiêu bạt khắp nơi.

Hắn đầu óc linh hoạt, chịu thương chịu khó, tuy chỉ học hết cấp hai nhưng lại gây dựng được sự nghiệp.

Có điều, bởi không có bằng cấp, không có thế lực, lại còn mang cái vẻ “nhà quê phô trương”, nên người đời gọi hắn là “nhà giàu mới nổi”.

Ban đầu, hắn không phục, cố chen chân vào giới thượng lưu, học cách ăn sang, dùng hàng hiệu, đến cả nhà vệ sinh cũng trang trí theo phong cách “toàn cầu tiên tiến nhất”.

Kết quả, chưa đầy hai năm, hắn tự đẩy mình vào chỗ mệt mỏi, đổ bệnh nằm liệt giường.

Lúc ấy, hắn mới ngộ ra — sống như vậy thật ngốc. Người ta chỉ cần miệng nói hai câu là khiến hắn tự đâm đầu vào áp lực.

Sau này, hắn chẳng buồn bon chen nữa.

“Ta là nhà giàu mới nổi thì đã sao? Chỉ cần ta vui vẻ, chỉ cần không hại ai, thì sống thế nào là quyền của ta.”

Thế là, Tống Thiêm Tài sống đúng với bản chất của mình, ngạo nghễ làm một nhà giàu mới nổi chân chính.

---

Việc hắn xuyên tới nơi này, cũng là vì sinh nhật lần thứ ba mươi của mình.

Sau khi tổ chức tiệc xong, vì bị bạn bè nịnh nọt, hắn cao hứng quá mời cả lớp cũ đến dự sinh nhật.

Tiệc tan, say khướt, nửa đêm hắn mò xuống tầng tìm nước, chẳng may trượt chân ngã cầu thang — tỉnh lại thì đã ở nơi này.

Cái tên "Tống Thiêm Tài" ở thế giới này cũng chính là tên hắn, khiến hắn càng thêm nghi ngờ phải chăng vì trùng tên mà bị kéo đến đây?

Thời đại nơi đây là Đại Tần vương triều, mới thành lập chưa đầy ba mươi năm, hiện tại là năm Thái Hòa thứ bảy. Nguyên thân sống tại xã Vĩnh Nhạc, huyện Thanh Cùng, châu Đại Đồng, phủ Tấn Dương.

Tống Thiêm Tài (nguyên thân) là con ruột của Tống Đại Sơn – một dân tị nạn năm xưa theo cha mẹ lưu lạc đến đây, cưới Trần Quế Chi, sống hiền lành, làm ăn chăm chỉ. Gia cảnh Tống gia ở thôn cũng không đến nỗi, gọi là khá giả.

Còn Tống Tiến Bảo – người vừa bị vợ xúi giục bỏ mặc hắn – vốn là con nuôi. Năm đó, Tống Đại Hải (anh trai Tống Đại Sơn) chỉ có một con gái, nên nhận một đứa trẻ mồ côi về làm con trai nuôi, nhưng sau khi vợ có thai, liền tìm cách bỏ rơi đứa nhỏ.

Thế là Tống Tiến Bảo được đem sang gửi nhờ nhà Tống Đại Sơn một thời gian.

Thôn trưởng lúc ấy cũng thấy thương, còn phát hai túi lương thực cho nhà Tống. Tống Đại Sơn và Trần Quế Chi vốn hiền lành, đang trong giai đoạn háo hức chờ đứa con đầu lòng, lại thêm lòng thương hại, nên đã nhận Tống Tiến Bảo ở lại.

Ai ngờ, ở một thời gian thành ở luôn.

Về sau, Tống Đại Sơn động lòng, làm giấy nhận con nuôi, cho hắn danh phận đàng hoàng.

Trần Quế Chi tuy không ưa, nhưng đành nhẫn nhịn.

Chồng nàng thường nói: “Tống Thiêm Tài còn nhỏ, có thêm anh trai lo lắng cũng tốt.”

Nàng nghĩ vậy cũng đúng, liền cam lòng để Tống Tiến Bảo ở lại.

Tuy Tống Tiến Bảo là con nuôi, còn Tống Thiêm Tài là con ruột, nhưng Tống Đại Sơn vẫn đối xử khá công bằng. Là nam nhân, lại trọng thể diện, nên ông ta ngoài mặt vẫn cố giữ sự cân bằng giữa hai đứa trẻ. Chỉ có Trần Quế Chi là hơi thiên vị con trai ruột – Tống Thiêm Tài – đôi chút.

Khi Tống Thiêm Tài còn nhỏ, cả nhà nhìn chung vẫn hoà thuận yên vui. Tống Tiến Bảo cũng biết ơn nghĩa dưỡng dục, thu lưu của vợ chồng Tống Đại Sơn, có xích mích nhỏ thì cũng bỏ qua không để trong lòng.

Khi xưa, Tống Đại Sơn từng gạt đi sự phản đối của Trần Quế Chi để cho Tống Tiến Bảo đi học. Nhưng tiếc rằng Tiến Bảo lại không có thiên tư học hành, học hai năm cũng chỉ biết vài chữ thông dụng, rồi không theo học nữa. Tống Đại Sơn đành nhờ người giới thiệu cho Tiến Bảo một chân tiểu nhị ở tửu lâu trên trấn Vĩnh Nhạc. Một năm làm việc có thể tiết kiệm được ba bốn lượng bạc, so với làm ruộng thì khá hơn nhiều.

Đến năm mười tám tuổi, đến tuổi nên bàn chuyện hôn nhân, Trần Quế Chi vốn định chọn cho Tiến Bảo một cô nương là họ hàng bên nhà mẹ đẻ. Ai ngờ Tiến Bảo lại phải lòng Phùng Kim Hoa – cô gái ở thôn Phùng gia.

Phùng Kim Hoa sắc vóc không tồi, nhưng tính tình lại đanh đá, tiếng tăm không hay. Nàng thường vào thành bán trứng, đi lại nhiều lần mà quen biết với Tống Tiến Bảo. Tiến Bảo thì tuấn tú lại có chút tiền tích góp, so với những người nông phu quanh vùng cũng coi như có chút lợi thế. Ban đầu Phùng gia còn e ngại thân phận con nuôi của Tiến Bảo, nhưng nghe nói Tống Thiêm Tài có tài học, đỗ tú tài là chuyện chắc chắn, Tống gia lại là nhà có của, nên cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Trái lại, Trần Quế Chi không ưa gì Phùng Kim Hoa. Tống Tiến Bảo vốn không phải con ruột, giờ còn cưới một đứa như Kim Hoa về làm dâu, chẳng khác nào “cưới vợ mà quên mẹ”. Vốn dĩ nàng chọn người nhà bên mình cũng vì lý do này. Vừa nhìn thấy Kim Hoa, bà đã biết đó không phải dạng dễ đối phó, nên càng không hài lòng cuộc hôn sự này.

Cuối cùng, Tống Tiến Bảo phải nhờ Tống Đại Sơn ra mặt cầu thân.

Phùng gia đòi sính lễ mười lượng bạc, khiến Trần Quế Chi càng bực mình.

Thường thì nhà bình dân chỉ lấy hai ba lượng là cùng, mười lượng chẳng khác nào muốn moi sạch tiền trong nhà Tống, cấp vốn cho vợ chồng Tiến Bảo dựng nhà. Ngay cả Tống Đại Sơn cũng không vui, nhưng vẫn mềm lòng mà đồng ý.

Thái độ của Tống Tiến Bảo khi ấy lại càng khiến Trần Quế Chi bất mãn. Hắn không nói gì, chỉ chịu bỏ ra hai lượng, phần còn lại định dùng tiền riêng của mình lo liệu. Từ khi đi làm tiểu nhị, tiền công của hắn đều tự giữ lấy.

Tiếng đồn “Trần Quế Chi keo kiệt với con nuôi” cũng từ đó mà lan ra trong thôn.

Tống Đại Sơn nghe được, hút thuốc lào suốt một đêm, cuối cùng vẫn phải móc tiền túi ra làm sính lễ, nhưng từ đó, ông cũng dần lạnh nhạt với Tống Tiến Bảo.

Sau khi Phùng Kim Hoa về làm dâu, vì không phải dâu ruột, lại thêm Tống Thiêm Tài đang chuẩn bị thi tú tài, Trần Quế Chi cũng không khó xử nàng. Kim Hoa chẳng những không biết điều, mà còn tự phụ vì sinh được con trai chỉ sau một năm kết hôn, thường xuyên ganh tị với sự yêu thương mà Trần Quế Chi dành cho Tống Thiêm Tài. Cô ta hay đâm chọc Tiến Bảo, nói năng chua chát, khiến người trong nhà đều không mấy ưa.

Cho đến khi Tống Thiêm Tài đỗ đồng sinh năm mười sáu tuổi, Phùng Kim Hoa mới bắt đầu biết co đầu rụt cổ, cả ngày nịnh nọt Trần Quế Chi, hy vọng sau này Tống Thiêm Tài làm quan thì mình cũng được thơm lây.

Sau khi đỗ đồng sinh, Tống Thiêm Tài kết thân với gia đình họ Lưu ở thôn Lưu gia, cưới tiểu nữ – Lưu Thải Liên – làm vợ. Lưu Thải Liên là hoa khôi của thôn, xinh đẹp dịu dàng, gia thế cũng giàu có. Trần Quế Chi vừa gặp đã hài lòng vô cùng.

Khi Lưu Thải Liên sinh hạ một bé trai – Tống Lập An – thì càng được Trần Quế Chi thương quý hết mực.

Tống Thiêm Tài cũng hết lòng yêu thương vợ.

Năm ấy, hắn lên phủ thành dự thi tú tài, vốn nắm chắc phần đỗ, ai ngờ lại xảy ra biến cố.

Tống Thiêm Tài từng theo học tại tư thục trấn Vĩnh Nhạc, được các phu tử đánh giá cao, nên cũng dễ khiến người ganh ghét. Đặc biệt là Vạn Tiền Phong – con trai của Vạn viên ngoại trên trấn – luôn cạnh tranh với hắn.

Hai người từng nhiều lần cùng dự thi, Vạn Tiền Phong lần nào cũng bị Tống Thiêm Tài vượt mặt, đến cả kỳ thi đồng sinh cũng đã trượt tới hai lần.

Sau khi Tống Thiêm Tài đỗ tú tài, Vạn Tiền Phong lập tức cáo buộc hắn gian lận.

Tống Thiêm Tài không có thế lực, lại vừa mới có danh phận, lập tức bị người vu oan. Một tên tiểu nhị trong tửu lâu – vốn bị mua chuộc – làm chứng rằng đã thấy Tống Thiêm Tài viết bài văn thi từ trước, rồi còn “vô tình” tìm được một tờ đề văn cất trong phòng hắn.

Thực chất, đây là kế mưu nhằm chơi xỏ vị tri phủ chủ khảo kỳ thi lần này. Tuy cuối cùng tri phủ không bị dính líu, nhưng Tống Thiêm Tài lại thành kẻ chịu tội thay. Tuy không bị tước công danh, nhưng tri phủ thẳng thắn tuyên bố: “Cả đời không muốn thấy hắn trong trường thi.”

Lời đó chẳng khác nào chặt đứt con đường khoa cử của Tống Thiêm Tài.

Tri phủ ấy mới ngoài bốn mươi, lại còn đường làm quan thênh thang mười hai mươi năm nữa, ai dám cãi?

Tống Thiêm Tài vừa bị giam trong ngục một phen kinh hãi, lại nghe tin khoa cử đã tuyệt vọng, lập tức tức giận đến phát bệnh, nằm liệt giường.

May mắn có Tống Đại Sơn và Trần Quế Chi tận tình chăm sóc, bệnh tình mới dần thuyên giảm.

Ai ngờ, đúng lúc này, Lưu Thải Liên – người vợ đầu gối tay ấp – lại ôm sạch tiền bạc trong nhà bỏ đi biệt tích…

Tống Thiêm Tài vốn là người đọc sách, vừa hay biết mình bị đội nón xanh, trong lòng càng thêm uất ức. Hắn tức giận đến mức nhốt mình trong phòng, không muốn gặp ai.

Mấy ngày trước, hắn nghe thấy tiếng khóc của con trai Tiểu Bảo. Biết trong phòng không có ai chăm, hắn mới miễn cưỡng ra ngoài xem.

Nào ngờ vừa bước chân đến Tây sương phòng, lại vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa Phùng Kim Hoa và mẹ nàng. Hóa ra, Phùng Kim Hoa đã sớm phát hiện Lưu Thải Liên có vấn đề. Thế nhưng vì muốn cười nhạo Tống Thiêm Tài, nàng ta chẳng những không nói gì, còn cố tình giúp Lưu Thải Liên che giấu.

Thậm chí, lúc Lưu Thải Liên bỏ đi, Phùng Kim Hoa còn lấy danh nghĩa của nàng ta để mang hết tiền bạc trong nhà đi cất riêng. Nàng giễu cợt rằng Tống Thiêm Tài chỉ là kẻ "tâm cao chí lớn mà mệnh thì mỏng như giấy".

Tống Thiêm Tài từ nhỏ đã được vợ chồng Tống Đại Sơn nâng niu chiều chuộng, nay nghe phải những lời ấy, một hơi nghẹn khuất trong lòng không thở ra nổi, lập tức ngất lịm tại chỗ.

Chờ đến khi vợ chồng Tống Đại Sơn về nhà mới hay chuyện, vội vàng mời đại phu tới chạy chữa, miễn cưỡng giữ lại một hơi thở cho hắn.

Hôm nay, trong nhà không còn tiền, Trần Quế Chi và Tống Đại Sơn phải đi từng nhà họ hàng vay mượn đôi chút để xoay xở. Phùng Kim Hoa trong lòng chột dạ, thấy Tống Thiêm Tài thoi thóp hấp hối, bèn ngăn cản không cho Tống Tiến Bảo đút thuốc cho hắn.

Cứ như vậy, nguyên chủ mất mạng. Người xuyên đến, chính là nhà giàu mới nổi – Tống Thiêm Tài.