Ca tối vốn không phải của An Cửu, nàng trở về chỗ ở, rửa mặt chải đầu sạch sẽ xong thì đang định ngon giấc một trận, cửa lại bị đẩy ra.

Người đến là Khúc cô cô — người quản sự của Quang Hoa điện. Tất cả cung nữ trong điện đều do bà quản, còn thái giám thì do tổng quản Lý công công phụ trách.

Khúc cô cô ngoài ba mươi, tóc chải gọn không một sợi rối, y phục thẳng thớm không một nếp gấp, gương mặt nghiêm túc cứng nhắc, thần sắc lạnh lùng.

“Ngươi theo ta.”

An Cửu âm thầm kêu khổ. Giấc ngon này là không ngủ được rồi, cũng chẳng biết Khúc cô cô gọi nàng làm gì?

Làm chút việc nặng nhọc thì còn được, chỉ mong đừng phải hầu hạ hoàng đế…

Nàng còn muốn sống thêm vài ngày nữa!

Đúng lúc An Cửu đang bất an suy nghĩ, Khúc cô cô đã dẫn nàng đến nhà bếp nhỏ ở hậu viện Quang Hoa điện.

“Nghe nói ngươi biết làm vài món ăn vặt?” Khúc cô cô hỏi.

Cô cô đã nghe nói, An Cửu cũng không thể chối, chỉ đành gật đầu.

Khúc cô cô nói:

“Vậy làm một món trứng hấp đi.”

An Cửu: “…”

Tuy không hiểu rõ Khúc cô cô có ý gì, nhưng nàng không ngốc, chút tinh ý ấy vẫn có. Vì vậy lập tức xắn tay áo bắt tay vào làm.

Trứng hấp nói đơn giản thì đơn giản, nhưng nếu làm không khéo thì trứng sẽ bị “phồng rỗ”, toàn là lỗ khí, trông vừa xấu vừa khó ăn.

May mà An Cửu rất rành món này. Nàng đập trứng ra, thêm muối, đánh đều, rồi cho thêm nước ấm vào, tiếp tục khuấy kỹ, sau đó cẩn thận hớt sạch bọt khí trên mặt, cuối cùng mới cho lên bếp hấp.

Chẳng bao lâu sau, món trứng hấp đã xong, vàng óng đẹp mắt, mềm mịn như thạch, vừa nhìn đã thấy ngon miệng…

Khúc cô cô nhạt nhẽo liếc qua một cái.

“Có kiêng gì không?” An Cửu hỏi.

Khúc cô cô không trả lời, An Cửu liền tự mình quyết định, rưới một ít giấm, nước tương và dầu mè lên bề mặt trứng, rồi rắc thêm chút hành hoa thái nhỏ…

Khúc cô cô bảo nàng quay về, còn không quên nhắc nhở:

“Chuyện này không được nói với bất kỳ ai.”

An Cửu gật đầu: “Nô tỳ hiểu.”

Về đến nơi ở, nàng mới thở phào một hơi. Trời đã tối hẳn, mấy cung nữ khác cũng lần lượt trở về, tụm năm tụm ba thì thầm trò chuyện.

An Cửu không thân với họ, nên cũng không tham gia. Vừa chuẩn bị đi ngủ thì nghe thấy một trong số các cung nữ khẽ khóc nức nở.

Lúc này An Cửu mới biết, hôm nay có một cung nữ tên Tiểu Hạ sau khi nếm món ăn do Ngự thiện phòng đưa tới cho Hoàng đế đã trúng độc mà chết.

Còn những cung nữ đang khóc, không biết là khóc cho Tiểu Hạ hay khóc cho chính số phận của mình.

An Cửu cả đêm không ngủ yên, trong mơ nàng biến thành nguyên chủ, lúc hầu hạ bên cạnh hoàng đế thì bị một kiếm đâm chết.

An Cửu bừng tỉnh từ cơn ác mộng, mồ hôi lạnh đầm đìa, sắc mặt trắng bệch, cả người run lẩy bẩy. Cung nữ nằm bên cạnh tên Tiểu Hoa liếc nhìn nàng một cái, không có biểu cảm gì, xoay người ngủ tiếp.

Còn lâu mới đến ca trực, An Cửu nằm đó suy nghĩ miên man.

Nàng mới xuyên đến đây được bốn ngày… đã có ba cung nữ chết rồi…

Không biết lúc nào sẽ đến lượt mình…

Phải tìm cách thoát khỏi nơi này…

Tốt nhất là tìm được một nơi nào nhàn rỗi, cố mà sống sót đến năm hai mươi lăm tuổi để được xuất cung…

Hai mươi lăm tuổi…

Còn tận mười năm…

An Cửu: “…”

…

Thức ăn trong cung đều giống nhau và vô cùng đơn điệu, An Cửu vừa ăn vừa tranh thủ bắt chuyện với cung nữ tên Tiểu Hoa ngồi cạnh, hỏi thăm làm cách nào để rời khỏi nơi này.

Tiểu Hoa liếc nhìn nàng một cái, vẻ mặt kỳ quái: “Ngươi muốn rời khỏi đây?”

An Cửu còn chưa kịp gật đầu, nàng ta đã cười lạnh: “Đừng có mơ mộng.”

An Cửu ngạc nhiên: “Gì cơ?”

Tiểu Hoa nói: “Đến làm việc ở Quang Hoa điện, chỉ có hai kết cục — một là chết, hai là hóa điên…”

“Không còn cách nào khác sao?”

Tiểu Hoa nhìn chằm chằm vào bát cơm trước mặt, dường như hoàn toàn không có khẩu vị, nhưng vẫn cố ăn từng miếng.

Nàng ta mỉa mai: “Có chứ, ngồi được vào vị trí của Khúc cô cô và Lý công công thì sẽ không phải chết nữa.”

An Cửu: “…”

Nhưng so với cái chết hay phát điên, thì điều đó còn khó hơn gấp trăm lần.

Lý công công và Khúc cô cô là người đã theo Hoàng đế từ khi còn là Thái tử, được Hoàng đế tin tưởng tuyệt đối, bọn họ cũng vô cùng trung thành, không ai có thể thay thế được vị trí của họ.

An Cửu thở dài, gắp một miếng cơm nhạt thếch cho vào miệng. Còn chưa kịp nuốt xong, bên phía Quang Hoa điện lại có chuyện xảy ra…