Người trong thôn đem cá phân phát xong xuôi, ai nấy đều lo chuẩn bị nấu nướng.

Từ lão đại xách hai con cá lớn trở về, chia một phần nhỏ cho đại bá và nhị bá, nhà mình cũng đã có hơn mười con, như vậy là quá đủ rồi.

Hoàng thị sớm đã nấu cơm xong, một nồi to canh cá nấu với sữa, một thau thịt thỏ kho tàu, hai con cá lớn đem hấp chín. Vừa bưng lên bàn, cả nhà liền vây lại, ăn uống no nê, không khí rôm rả.

Lâu lắm rồi mới lại được ăn một bữa ra trò như thế, còn ngon hơn cả mấy bữa thịt dê hai hôm trước.

Hoàng thị nấu nướng khéo léo, mọi việc trong bếp giao cho nàng đều yên tâm.

Cũng nhờ ta lúc ấy sáng suốt mà quyết đoán, giờ mới được ăn ngon thế này!

Chỉ có điều, bà tử nhìn thấy Trình quả phụ giao chìa khóa phòng bếp cho Hoàng thị thì trong lòng không khỏi bực bội. Cả đời bà chưa từng nghĩ đến có ngày phải để con dâu trèo lên đầu mình như vậy.

Mấy người con dâu nhìn thấy Hoàng thị đã sớm được xem như gia chủ, một tay nắm giữ việc lương thực trong nhà, liền dấy lên một trận ghen ghét tị hiềm.

Trình Cố Khanh gắp một khúc cá to. Cá hấp đơn giản, chỉ có gừng dại và hành xanh điểm xuyết, lại là cá sông không nhiễm ô nhiễm, nên vị rất thơm, ăn vào vừa miệng, lòng dạ cũng khoan khoái hẳn ra.

Bên kia vợ chồng Từ lão Tam thì vừa ăn vừa cười nói rôm rả, dường như đã quên hết trời đất.

Xuân Nha vừa ăn cơm vừa lựa xương cá, cẩn thận đút thịt cho Văn Hâm.

Trình Cố Khanh nhìn cảnh ấy thì chỉ biết cạn lời. Đây là cái kiểu cha mẹ gì vậy? Con mình thì để người khác lo? Thôi, không chấp làm gì, miễn là mọi người đều được ăn no là được.

Uống xong ba chén canh cá, Trình Cố Khanh mới chịu dừng lại. Quả thực quá no!

Một bữa gió cuốn sạch sẽ, đến cả nước canh cũng bị Từ lão nhị lấy bánh ngô chấm vét sạch. Trên bàn ăn chẳng còn sót gì.

Từ lão Tam tìm một mảnh cỏ, nằm bẹp ra mà kêu lên: “No quá rồi, sắp bể bụng đến nơi! Cá gì đâu mà tươi quá trời, thịt thỏ cũng ngon cực!”

Tằng thị liếc mắt một cái: “Nói năng cho cẩn thận, toàn miệng lưỡi chết chóc!” Nói rồi mới quay sang lo cho Văn Hâm và Văn Bác.

Chỉ là hai đứa nhỏ ấy giờ đang mải mê chơi với Xuân Nha, đúng là tỷ tỷ tốt, cá ngon cũng nhường cho các em. Cha mẹ chỉ biết lo ăn phần mình.

Trình Cố Khanh không để tâm đến Từ lão Tam, quay sang bảo lão đại và lão nhị:

“Lát nữa các ngươi ra bờ hồ phía dưới dựng cái lều, nhà ta tối nay phải tắm rửa cho tử tế một phen.”

Còn mấy đứa nhỏ thì cứ tắm lộ thiên cũng được. Cơm nước xong xuôi sẽ lo tắm sau, thân thể dính mấy tầng bùn đất rồi.

“Vâng, nương, con đi ngay bây giờ.” Từ lão nhị dặn lão đại cùng Sơn Tử đi đốn vài thân cây làm khung lều, lại gọi Ngụy thị lên xe lấy tấm khăn trải giường cũ. Chờ dựng khung xong sẽ dùng khăn quây lại. Sau đó, y cùng Tạ Chùy Tử khiêng cuốc đào một cái mương dẫn nước thải ra ngoài.

Chờ mọi thứ xong xuôi, Trình Cố Khanh là người đầu tiên vào tắm. Nhìn nồi nước bồ kết sôi nghi ngút, nàng vẫn chưa quen mùi này. Bèn trốn vào không gian, vào kho hàng y dược tìm đồ tắm gội. Tìm mãi cũng chỉ thấy vài bình nước rửa tay.

Thôi thì cũng được, lấy tạm ra. Lần đầu dùng nước rửa tay gội đầu, cảm giác có chút lạ lạ, nhưng sạch sẽ là được. Xối thêm vài xô nước cho sạch mồ hôi bụi bẩn, tức thì thấy nhẹ người khoan khoái.

Nàng dặn Hoàng thị bọn họ dọn dẹp rồi quay lại chỗ nghỉ. Trên đường trở về, không ít người trong thôn học theo, cũng dựng lều tắm rửa. Quả là cơ hội hiếm có, ai biết sau này còn có lần nào nữa không?

Trình Cố Khanh về đến đại doanh thì thấy lũ trẻ trong thôn đang chơi đùa rộn rã. Nơi xa lửa trại bập bùng, tiếng người ríu rít, cá thịt thơm lừng, còn được ngủ ngoài trời, tụi nhỏ chưa từng thấy cảnh thế này bao giờ. Ai nấy đều ngạc nhiên thích thú, thậm chí có đứa còn thấy ra ngoài chạy nạn thế này lại thú vị hơn sống trong thôn.

Mấy đứa nhỏ như Hoa Sen, Cúc Hoa vây quanh Xuân Nha ríu rít bàn chuyện cá thịt đêm nay.

“Ta đêm nay ăn no quá trời, cá lớn ngon thiệt!” – Cúc Hoa nói, đây là lần no nhất từ sau Tết đến giờ. Tuy cá thịt phần lớn bị mấy người lớn trong nhà ăn hết, nhưng canh cá cũng đủ làm nó thỏa mãn.

“Ta cũng vậy! Nương ta nấu cá cũng ngon lắm! Bánh ngô chấm với nước cá càng ăn càng mê.” – Hoa Sen nói rồi còn liếm môi.

“Nhà ta không chỉ có cá, còn có cả thịt thỏ nữa đó. Ăn ngon quá chừng luôn!” – Xuân Nha hãnh diện. “Tối nay mấy người mới được ăn cá là nhờ bà ta đó, bà ta quăng lưới bắt được cả đống cá.”

Hoa Sen và Cúc Hoa gật đầu lia lịa. Người lớn trong nhà đã dặn, phải giữ quan hệ tốt với nhà Xuân Nha, để còn được ăn ké cá.

“Xuân Nha, sau này mà gặp suối hay sông lớn, ngươi phải mượn lưới giúp tụi ta nữa nhé!” – Hoa Sen năn nỉ.

“Đúng đó, Xuân Nha, giúp tụi ta với!” – Cúc Hoa cũng nài nỉ. Ăn no như vậy thật dễ chịu. Xuân Nha đúng là có phúc, ngày nào cũng được ăn thịt, ta cũng muốn làm cháu bà Trình quá đi!

Xuân Nha thoáng do dự. Nhà ta lưới đánh cá quý như vậy, bà nội liệu có cho mượn không? Hồi nãy thấy cha còn cẩn thận xếp kỹ, còn dặn đám nhỏ đừng đụng vào, lỡ rách thì không có cá mà ăn nữa. Mượn cho người khác, lỡ họ làm hỏng thì biết làm sao?

“Cái đó phải hỏi bà ta. Lưới đánh cá là của bà ta mà.” – Xuân Nha rốt cuộc vẫn nói thật. Làm đứa trẻ ngoan, không được nói dối.

Hoa Sen và Cúc Hoa thất vọng ra mặt. Không mượn được lưới, tức là không có cá để ăn. Nhưng Xuân Nha cũng đâu tự quyết được, chuyện trong nhà đều do người lớn định đoạt.

Trình Cố Khanh nghe đến đây thì chỉ biết cười thầm, cũng không muốn nhìn Xuân Nha khó xử nữa. Nàng bèn gọi Phì Đoàn, Thu Hoa, Văn Hâm, Văn Bác vào trong lều nghỉ ngơi. Mấy hôm nay, cả đám nhỏ đều ngủ chung một chỗ. Nhìn sắc trời đã xẩm tối, chắc cũng hơn chín giờ, tới giờ đi ngủ rồi.

Thôn trưởng dặn rằng mai phải dậy sớm lên đường. Hoàng Sơn Tử nói còn phải đi thêm một ngày rưỡi nữa mới ra khỏi núi lớn. Mai đi hết một ngày, sẽ đến chỗ mấy thợ săn từng dựng lều nghỉ chân, ở đó có con suối nhỏ, thuận tiện lấy nước.

Nếu không đến được nơi đó, y cũng chẳng rõ còn chỗ nào có nước hay tương đối an toàn nữa.

Tối nay trong thôn bắt đầu chia người gác đêm. Ca đầu là Từ lão đại, Hoàng Mao Thất, Từ Mặt Rỗ, cùng con trai Lưu bà tử. Nửa đêm về sáng sẽ đổi nhóm khác.

Dù sao cũng không bắt Trình Cố Khanh gác đêm, tuy trong mắt thôn trưởng, rõ ràng nàng còn đáng tin hơn nhiều nam nhân.

Một đêm ngủ yên, sáng sớm tinh mơ, tiếng đồng la đặc trưng của thôn lại vang lên. Đại khái khoảng sáu giờ, thôn trưởng đi khắp nơi, cứ vài bước lại gõ trống, đánh chiêng.

Trình Cố Khanh nhanh chóng dậy rửa mặt, dùng nước xong xuôi thì trở lại chỗ cắm trại, thấy Hoàng thị đã nấu xong bữa sáng.

Bữa sáng không cần ăn nhiều, hôm qua vừa ăn no chưa tiêu xong.

Mỗi người đàn ông và bà già được chia năm miếng bánh bột nướng thịt heo và rau dại, đàn bà con gái được hai miếng bánh trộn lúa mạch với rau, còn mấy đứa nhỏ mỗi đứa một miếng bánh trắng kẹp rau.

Lại đem phần bánh ngô đã nướng kỹ gói lại, để trưa không phải nhóm bếp nấu ăn nữa.

Ngụy thị thu dọn đống cá làm hôm qua, đem phơi trên xe bò. Dắt bò, dắt la ăn no, đường núi gập ghềnh khó đi, nhà cửa nặng nhọc đều nhờ vào chúng, phải chăm sóc kỹ lưỡng.

Trình Cố Khanh dặn Từ lão đại lấy đầy các túi nước. Ai ngờ Sơn Tử lại bảo, không biết con suối phía trước có khô cạn hay không. Nước còn quý hơn cả đồ ăn, vì đồ ăn không có thì còn có thể tìm trong núi, nhưng nước mà cạn, thì biết đi đâu mà lấy?

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, tiếng đồng la của thôn trưởng lại vang lên. Cả đoàn người xếp hàng theo thứ tự hôm qua, lặng lẽ nối gót nhau bước đi. Hoàng Sơn Tử như thường lệ, vẫn là người dẫn đầu.