Tử vi nở rộ, lòng người chẳng yên

Trong viện, từng khóm tử vi hoa nở rộ rực rỡ, cánh mỏng mảnh sắc đỏ tím như nhuộm hồng đầu cành, chập chờn trong làn gió nhẹ đầu hạ, đẹp như bức tranh thủy mặc. Thế nhưng, người con gái đứng dưới tán tử vi kia lại chẳng có lòng nào mà thưởng thức vẻ đẹp ấy.

Từ khi bước ra khỏi phòng, Từ Loan đã đứng bên một gốc tử vi lớn, nét mặt giận dữ, đôi tay nhỏ nhắn không ngừng giật mạnh những nhánh hoa buông rủ. Mỗi nhành hoa bị nàng tàn nhẫn kéo đứt như thể đó là kẻ thù khiến nàng phẫn nộ.

Trong lòng nàng bốc lên từng đợt sóng uất ức.

“Dựa vào đâu mà hồi môn của ta lại phải chia cho nàng ta? Chẳng lẽ ta không phải con gái của mẫu thân nữa ư? Lý di nương nói đúng, mẫu thân xưa nay thiên vị, chưa bao giờ công bằng với ta cả.”

Tức giận trong lòng ngày một dâng cao. Nghĩ đến Từ Oanh, Từ Loan càng thêm không cam lòng. Và càng không cam lòng, động tác bứt hoa của nàng càng thêm hung hăng.

Lê Hương – nha hoàn thân cận trong viện – đứng bên nhìn cảnh tượng ấy, sắc mặt hơi đổi. Nếu Từ Loan cứ tiếp tục giật hoa như vậy, chẳng mấy chốc gốc tử vi kia sẽ trụi hết, để lại một mảng trơ trọi, thật chẳng ra thể thống gì.

Huống chi nơi đây là Đông Cung, nơi Thái tử thường xuyên lui tới, vạn nhất người trông thấy cảnh hoa bị tàn phá, trách phạt xuống thì thật khó lòng xoay xở.

Lê Hương lập tức bước đến, nhẹ nhàng khuyên nhủ:

“Nhị tiểu thư, xin người bớt giận mà nương tay với hoa. Hoa cũng đâu có lỗi gì với người. Nếu chẳng may làm cho cây trụi lủi, e là nhìn vào sẽ chẳng còn đẹp mắt.”

Từ Loan quay lại, bực bội nói:

“Không phải chỉ là mấy đóa hoa thôi sao? Ta thích thì hái vài cành thì có sao? Nếu quý đến thế thì đừng trồng ngoài sân nữa, đem nó cất vào trong phòng khóa lại luôn đi!”

Lê Hương nghe xong, khẽ chau mày. Trong mắt nàng thoáng hiện một tia khinh thường. Cùng là nữ nhi Từ gia, Từ Oanh tuy chỉ là thứ nữ, song được đưa vào Đông Cung đã vài tháng, ngày thường vẫn tuân theo lễ phép, chưa từng dám tự tiện đụng chạm bất kỳ hoa cỏ nào trong viện. Trái lại, vị Nhị tiểu thư này mới chỉ đặt chân đến phủ đã tùy tiện như chốn không người, rõ là chẳng xem ai ra gì.

Dẫu trong lòng có chút bất mãn, ngoài mặt Lê Hương vẫn giữ cung kính, nhẹ giọng nhắc nhở:

“Nhị tiểu thư thứ lỗi nô tỳ lắm lời. Nhưng trong phủ, từ một cành hoa đến ngọn cỏ đều là vật thuộc về Thái tử điện hạ. Nếu người làm tổn hại, lỡ để Thái tử biết mà trách phạt, nô tỳ e là khó thoát khỏi tội.”

Lời tuy nhẹ nhàng, nhưng đã mang theo vài phần cảnh cáo ngầm.

Từ Loan hậm hực trừng mắt liếc nàng một cái, hừ lạnh một tiếng rồi cũng miễn cưỡng buông tay, xoay người bước tới bàn đá bên cạnh mà ngồi xuống.

Thấy nàng nguôi giận, Lê Hương cũng âm thầm thở phào. Nàng dịu giọng hỏi tiếp:

“Nhị tiểu thư có muốn dùng chút điểm tâm không ạ? Nô tỳ đi dặn nhà bếp mang vài món nhẹ bụng lên cho người nhé?”

Từ Loan vừa định mở miệng đáp lời thì từ xa bỗng truyền đến tiếng bước chân lẫn tiếng trò chuyện nhè nhẹ vọng vào qua sân viện.

Nàng ngẩng đầu nhìn ra liền thấy một đoàn người đang thong thả bước qua lối đá xanh bên ngoài viện. Có chừng năm sáu người, khí chất phi phàm.

Đi đầu là một vị công tử mặc cẩm bào xanh đậm, dáng người cao lớn, vẻ mặt tuấn tú lạnh lùng, uy nghi mà trầm tĩnh. Theo sau là mấy vị nam tử phục sức chỉnh tề, người thì còn trẻ, kẻ đã điểm bạc râu, tất cả đều có dáng vẻ là quan lại trong triều.

Từ Loan không khỏi sinh lòng tò mò, liền hỏi nhỏ:

“Những người đó là ai vậy?”

Lê Hương khẽ cười đáp:

“Đó là Thái tử điện hạ đang cùng các vị đại nhân tri phủ, tri huyện trong triều dạo quanh phủ.”

Từ Loan trong lòng thầm nghĩ: “Thì ra đó chính là Thái tử điện hạ... Quả thật tuổi trẻ tuấn tú, phong tư như ngọc, dung mạo ấy đúng là khiến người ta không dám rời mắt.”

Nghĩ tới việc tỷ tỷ Từ Oanh sắp được thăng chức, Từ Loan lại thấy trong lòng ngứa ngáy không yên. Nhưng nàng chưa kịp dằn vặt bao lâu, chợt ánh lên một tia linh quang trong mắt. Nàng lập tức đứng bật dậy khỏi ghế đá, nhẹ nhàng vuốt lại tóc mai lòa xòa, chỉnh đốn y phục, duyên dáng nói:

— “Ta phải đi bái kiến Thái tử tỷ phu một tiếng mới được.”

Dứt lời, nàng toan xoay người rời đi.

Lê Hương đứng bên nhìn rõ mọi chuyện, lòng không khỏi cười khẩy một tiếng. Nàng vốn từng hầu hạ bên cạnh phu nhân tri huyện, làm sao không nhận ra tiểu tâm tư của Từ nhị tiểu thư? Huống hồ... chỉ nói về dung mạo thôi, thì Từ nhị tiểu thư này sao có thể sánh được với Từ Oanh cô nương? Cách nhau mấy con phố còn là nhẹ.

Chưa kể, Từ Loan năm nay chỉ mới mười ba xuân xanh, dáng vóc còn chưa nảy nở, cái gì cũng chưa định hình rõ ràng. Liệu Thái tử điện hạ lại đi để mắt đến một tiểu cô nương như nàng sao?

Lại nghe nàng lớn tiếng gọi "Thái tử tỷ phu", Lê Hương suýt nữa không nhịn nổi bật cười. Từ Oanh cô nương dù sao cũng chỉ là một thị thiếp bên cạnh Thái tử, chưa đủ tư cách để gọi là Thái tử phi. Từ Loan thì lấy đâu ra cái tư cách ấy, mà dám mở miệng gọi như thế? Nếu để tai mắt Đông Cung nghe được, e là người ta sẽ cười rụng cả hàm răng.

Nghĩ đến đây, Lê Hương liền vội bước lên ngăn lại:

— “Nhị tiểu thư, nô tỳ nghĩ vẫn nên ở lại sân chờ thì hơn. Nếu vô tình va phải quý nhân, e là chuyện lớn khó lường, chẳng ai gánh nổi hậu quả đâu ạ.”

Từ Loan nghe vậy, trong lòng càng thêm sốt ruột. Nàng lo Thái tử sẽ đi mất, vội nổi giận quát lên:

— “Tránh ra! Ngươi chẳng qua chỉ là một đứa nha hoàn thấp hèn, lại dám cản đường ta?”

Lê Hương nét mặt vẫn bình thản, khom người đáp:

— “Xin tiểu thư trách phạt.”

Mắt thấy Thái tử sắp đi khuất, mà Lê Hương vẫn kiên quyết chắn trước mặt, Từ Loan tức đến nghiến răng, hận không thể xé nát hết thảy.

Bên ngoài sân, Thái tử lúc ấy đang trò chuyện cùng các vị đại thần. Khi đi ngang qua Tây viện, người chợt nhớ ra điều gì đó, liền ngoái đầu gọi vị thái giám thân cận lại, hỏi:

— “Từ phu nhân đã tới chưa?”

Thái giám cúi đầu cung kính:

— “Bẩm điện hạ, sáng nay từ sớm Từ phu nhân đã dẫn theo nhị tiểu thư và thiếu gia tới gặp Từ cô nương. Nô tài đã dặn nhà bếp chuẩn bị cơm trưa. Sau giờ Ngọ sẽ đưa các vị trở về.”

Thái tử gật đầu khẽ ừ một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa, tiếp tục bàn bạc chính sự cùng các quan.

Nhưng phía sau Thái tử, đám quan lại ai nấy đều lòng dạ rạo rực. Từ lâu họ đã nghe đồn trong số các cô nương được tiến vào Đông Cung hầu hạ, Thái tử sủng ái nhất là vị Từ cô nương này. Hôm nay chứng kiến tận mắt, quả đúng như lời đồn.

Từ gia có nữ như vậy, chẳng khác nào vớ được long phượng chi mộng. Về sau quay về nhà, nhất định phải nhắc khéo phu nhân đối xử tốt với Từ gia, nếu có thể thân cận qua lại thì chẳng khác gì bắc cầu lên rồng.

Trong đám ấy, có một vị chính là Ôn tri phủ, người từng giúp đưa Từ Oanh tiến cung. Nay thấy Thái tử coi trọng nàng như thế, trong lòng mừng rỡ khôn xiết, thầm tự khen mắt nhìn người của phu nhân mình thật tinh tường.

Nếu sau này Từ Oanh nhờ được sủng ái mà thăng tiến trong Đông Cung, ắt không thể quên ân nghĩa dẫn đường này, mà nhà mình ắt cũng sẽ được thơm lây.

Ôn tri phủ không kìm được đắc ý, trên mặt tươi cười hớn hở. Khi quay đầu bắt gặp Mạnh đại nhân – vị tri phủ trên mình – đang lặng lẽ nhìn về phía Tây viện, trên mặt mang theo nét suy tư, liền buông lời cảm thán:

— “Nam nhân không thể phong hầu thì để nữ nhi làm phi. Xem Từ gia kìa, chỉ một cô nương thôi mà nâng cả gia tộc lên mây xanh. Đại nhân thấy có phải không?”

Nói xong, trong lòng thầm tiếc, chỉ hận mình không có đứa con gái nào vừa tuổi, bằng không cũng đem dâng lên Đông Cung, biết đâu lại có phúc phần như nàng Từ kia.

Mà Mạnh đại nhân kia – tên đầy đủ là Mạnh Văn Phủ, tự Tử Thụy – vốn là Bảng nhãn năm Nguyên Thuận thứ mười lăm. Chàng cưới con gái trưởng nhà Sùng An hầu làm vợ, là người văn võ toàn tài, tính tình trầm ổn, xử thế khôn khéo.

Chỉ mới hai mươi lăm tuổi, Mạnh đại nhân đã giữ chức chánh tứ phẩm tri phủ, nhờ có gia thế và tài năng, ai cũng ngầm hiểu chàng chỉ dừng chân ở Vân Dương để rèn luyện, sau này tất sẽ tiến về kinh thành giữ chức trọng yếu.

Khi mới nhậm chức thay thế tri phủ tiền nhiệm, nhiều quan viên Vân Dương không phục vì tuổi tác chàng quá trẻ. Nhưng chỉ sau một năm, Mạnh Văn Phủ đã chứng minh bản lĩnh bằng loạt thành tích, khiến mọi người phải cúi đầu nể phục.

Lúc này đây, dù trong lòng không nghĩ giống Ôn tri phủ, ông vẫn chỉ mỉm cười nhàn nhạt, không phủ nhận cũng chẳng khẳng định, để giữ hòa khí.

Khi Từ Loan hầm hầm từ ngoài viện trở về, trong phòng lúc ấy, Từ Oanh đang cùng Từ Điền thị trò chuyện, đề cập đến thân phụ danh nghĩa của nàng – Từ tú tài.

Từ Oanh nhẹ giọng hỏi:
“Cha chẳng phải nói sẽ cùng mẫu thân đến đây sao?”

Câu hỏi ấy, thực ra cũng chẳng phải vì nàng mong nhớ người cha kia hay có tâm ý gì muốn gặp lại. Đơn giản chỉ là lòng hiếu kỳ nổi lên mà thôi. Xét cho cùng, nàng vốn không phải là cốt nhục của Từ tú tài, bảo nàng sinh ra tình thân phụ tử với ông ta e là chuyện viển vông. Nếu như ông ấy cũng từng đối đãi nàng như con ruột, có lẽ lòng nàng còn có chút cảm kích. Nhưng nhớ lại việc năm xưa ông ta vì hai trăm lượng bạc mà có thể đem nàng “gả bán” cho Mạnh đại nhân làm thiếp, thì trong tim nàng chỉ có lạnh lẽo chứ chẳng còn chỗ nào cho cái gọi là tình thân.

Khi ấy, lúc biết nàng được chọn vào Đông Cung để hầu hạ Thái tử, ông ta mừng rỡ như nhặt được vàng, suýt nữa khiến người ngoài tưởng rằng nàng thật sự được phong làm Thái tử phi. Giờ đây, khi Thái tử ân chuẩn cho nàng được gặp người nhà, vậy mà ông ta lại chẳng buồn nhắc tới chuyện theo cùng, bảo nàng làm sao tin cho nổi?

Từ Điền thị nghe nhắc đến cái tên ấy, liền bĩu môi, giọng khinh thường:
“Hắn dạo này bệnh đã nhiều ngày, thân thể yếu nhược, đến nhấc người còn khó, lấy gì mà đến đây cùng ta?”

Từ Oanh nghe vậy chỉ mỉm cười không đáp. Nàng thừa biết tâm cơ của Từ Điền thị. Dẫu chẳng phải người độc ác đến mức nhẫn tâm với trượng phu, nhưng nếu sợ Từ tú tài tới gây chuyện, phá hỏng cơ hội hay lỡ buông lời không phải trước mặt nàng, thì việc khiến ông ta “bệnh vài hôm” tuyệt chẳng phải điều khó khăn gì.

Từ Điền thị cũng không tiếp tục chủ đề ấy nữa. Dù sao, Từ tú tài cũng là cha ruột của Oanh nhi, máu mủ chẳng thể dễ dàng phủi bỏ. Ngày thường nàng có trách móc, thì tận đáy lòng, hẳn vẫn còn chút luyến tiếc. Nếu không, năm xưa đã chẳng bởi chuyện bị “bán” mà sinh bệnh một trận, tính tình cũng vì đó mà đổi khác.

Vì thế, Từ Điền thị đành ngậm miệng, không nói thêm nửa lời về Từ tú tài, chỉ mong con gái không bận lòng thêm nữa.

Đúng lúc này, Từ Loan sầm mặt vội vã bước vào phòng.

Từ Điền thị nhìn nàng, chân mày khẽ nhíu lại:
“Làm sao vậy? Ai lại chọc giận con nữa đây?”

Từ Loan chỉ hừ lạnh, hất mặt đi chỗ khác, chẳng buồn trả lời.

Lê Hương – người đi theo sau, liền tiến lên cười nhẹ giải thích:
“Hồi phu nhân và cô nương, khi nãy Thái tử điện hạ cùng vài vị đại nhân đi ngang qua ngoài sân. Nhị tiểu thư có ý muốn ra ngoài thỉnh an, nhưng nô tỳ sợ nếu chẳng may vô tình chạm phải quý nhân thì không hay, nên mạo muội ngăn cản nàng lại. Nô tỳ biết mình phạm thượng, kính xin phu nhân cùng cô nương thứ tội.”

Dứt lời, nàng liền quỳ rạp xuống đất, cung kính dập đầu trước Từ Oanh.

Từ Điền thị tuy xuất thân thường dân, nhưng nghe lời cũng đủ hiểu ý tứ sâu xa trong đó. Huống hồ, Từ Oanh lại càng minh tường mọi chuyện.

Bà quay sang nhìn Từ Loan, mặt sầm lại. Nhưng trước mặt còn có người ngoài, lời răn dạy cũng khó mà thốt ra. Chỉ đành mượn lời nghiêm khắc mà dặn dò:
“Con ở yên đây, cùng ta và tỷ tỷ con trò chuyện cho đàng hoàng. Đừng gây chuyện rối rắm khiến người khác phải phiền lòng.”

Từ Oanh tự nhiên chẳng muốn trước mặt mẫu thân mà chỉ trích gì Từ Loan, chỉ khẽ gật đầu, sau đó quay sang dịu giọng bảo:
“Ngươi đứng lên đi. Chuyện vừa rồi không phải lỗi ngươi, tạm lui xuống nghỉ đi.”

Lê Hương cúi đầu đáp “Dạ”, rồi lặng lẽ lui ra ngoài, không để lại tiếng động.