Sáng sớm hôm ấy, sau khi cùng Từ Oanh hàn huyên một hồi lâu, Từ phu nhân dùng cơm trưa tại Hạ phủ, đoạn dắt theo hai đứa nhỏ chuẩn bị hồi phủ.

Vừa mới ra đến cổng lớn Hạ phủ, liền chạm mặt Mạnh đại nhân từ bên trong đi ra, dường như cũng vừa cùng Thái tử bàn bạc xong chính sự. Trông thấy Từ phu nhân, chàng liền tiến tới chào hỏi:
“Phu nhân, vừa rồi có gặp được Từ cô nương chăng?”

Từ phu nhân vốn vẫn có thiện cảm với vị Mạnh đại nhân này, vội dắt theo nhi nữ hành lễ thỉnh an, dịu dàng đáp lời:
“Đúng vậy, vừa mới gặp qua con bé.”

Lão công công đưa tiễn ba mẹ con ra ngoài cũng cúi mình hành lễ với Mạnh đại nhân, cung kính hô một tiếng:
“Mạnh đại nhân.”

Mạnh đại nhân hơi nghiêng người né qua, mỉm cười gật đầu, đoạn hỏi tiếp:
“Công công định sai người đưa Từ phu nhân hồi phủ sao?”

Lão công công kính cẩn đáp:
“Dạ đúng, Thái tử điện hạ rất coi trọng Từ cô nương, nên đương nhiên không thể sơ suất với người nhà bên ấy.”

Nghe vậy, Mạnh đại nhân ôn hòa đề nghị:
“Trùng hợp ta cũng đang định hồi phủ, chi bằng để Từ phu nhân và hai vị công tử cô nương cùng đi với ta, cũng đỡ phiền công công phải thêm một chuyến sai người.”

Lão công công thoáng chần chừ, Từ phu nhân liền dịu giọng nói:
“Nếu Mạnh đại nhân không chê, dân phụ cùng các con theo ngài trở về cũng được, tránh làm phiền công công thêm bận.”

Dù sao cũng chỉ là hồi phủ, đi cùng Mạnh đại nhân chẳng những thuận tiện mà còn bớt áp lực hơn là đi cùng xe ngựa của Thái tử. Dù Mạnh đại nhân thân phận cao quý, nhưng người lại luôn khiêm cung lễ độ, nàng cũng an tâm phần nào.

Lão công công suy nghĩ một chút, biết Mạnh đại nhân xưa nay trầm ổn, lại là người của Thái tử, hẳn không có gì sơ xuất, bèn gật đầu nói:
“Vậy đành làm phiền Mạnh đại nhân.”

Mạnh đại nhân mỉm cười:
“Chuyện nhỏ không đáng kể.”

Thế là Từ phu nhân cùng hai đứa nhỏ ngồi lên xe ngựa, Mạnh đại nhân cưỡi ngựa đi phía trước, đoàn người thuận đường rời Hạ phủ.

Từ Hạ phủ về đến Từ gia ở huyện Long Mai, ngồi xe ngựa cũng mất độ ba canh giờ. Riêng đoạn đường đến nha môn phủ doãn thì gần hơn, chỉ chừng nửa canh giờ.

Trước tiên, Mạnh đại nhân đưa ba mẹ con Từ gia về phủ.

Khi xe ngựa dừng trước cửa nhà, Từ phu nhân bước xuống, nhẹ nhàng cảm tạ:
“Đa tạ đại nhân đã đưa tiễn, phiền ngài rồi.”

Mạnh đại nhân vẫn ôn hòa như trước:
“Chỉ là việc nhỏ, không đáng nhắc đến.”

Từ phu nhân lại chợt nhớ đến một việc khác, liền nghiêng người hành lễ, dịu giọng nói:
“Còn một chuyện nữa, dân phụ xin thay oanh tỷ nhi tạ ơn đại nhân đã gửi tới năm trăm lượng bạc. Đại ân đại đức này, dân phụ suốt đời ghi tạc. Mong đại nhân yên tâm, số bạc đó, dân phụ sẽ sớm hoàn trả đầy đủ.”

Thì ra, trong số bạc mà nàng chuẩn bị cho Từ Oanh mang đi, có năm trăm lượng chính là do Mạnh đại nhân âm thầm gửi tới. Hôm đó, khi vừa hay tin con gái có thể theo Thái tử hồi kinh, nàng vội vã gom góp của hồi môn, nhưng giữa lúc cấp bách lại không bán được giá. Đúng lúc ấy, người của Mạnh đại nhân đem bạc tới, nói là chuẩn bị cho oanh tỷ nhi dùng. Vì gấp gáp, nàng không tiện chối từ, chỉ vội vã hứa sẽ trả lại từng đồng.

Mạnh đại nhân cười nhã nhặn:
“Phu nhân đừng quá khách khí, ta hiện chưa cần dùng đến bạc, chẳng có gì phải vội.”

Sau một hồi khách khí, Mạnh đại nhân mới lên ngựa cáo từ, bóng dáng dần khuất sau con đường rợp bóng cây.

Từ phu nhân đưa mắt nhìn theo, sau đó dẫn hai đứa trẻ trở về sân trong.

Trong viện, Lý di nương đang tựa dưới gốc cây du, trên môi nở nụ cười ý vị sâu xa, lên tiếng hỏi:
“Thái thái, vừa rồi có phải là Mạnh đại nhân không vậy?”

Từ phu nhân chẳng buồn nhìn tới, chỉ liếc nàng một cái rồi xoay người về phòng. Nào ngờ Lý di nương vẫn mặt dày chạy tới, ríu rít nói:
“Thái thái, người có gặp đại cô nương không? Nghe nói Thái tử muốn đưa con bé hồi kinh thật sao? Thiệt đúng là phúc khí trời ban, cả huyện Long Mai này e rằng không ai có thể sánh được.”

Nói đoạn, nàng lại thở dài đầy cảm khái:
“Hồi trước, ta với lão gia từng bàn bạc muốn gả con bé làm thiếp cho Mạnh đại nhân, lúc ấy còn nghĩ là nhân duyên tốt nhất rồi, ai ngờ vận may của đại cô nương lại còn rực rỡ hơn thế nữa.”

Nói tới đây, nàng lộ vẻ bất mãn, chắp tay thở dài:
“Cũng tại thái thái quá thiên vị. Khi đó sống chết gì cũng không chịu gả đại cô nương cho Mạnh đại nhân. Nếu không, làm sao con bé có được cơ hội quý giá như hôm nay. Còn nữa, sao người chỉ dẫn theo nhị thiếu gia và nhị cô nương đến gặp đại cô nương mà để bảo ca nhi lại phía sau? Đây rõ là cơ hội tốt để nối lại tình thân.”

Từ phu nhân nghe xong, chỉ thấy máu nóng dâng trào. Nghĩ đến chuyện năm xưa Lý di nương cùng tú tài suýt chút nữa đem oanh tỷ nhi gả làm thiếp, nàng liền hận đến nghiến răng. Nếu Từ Oanh không phải xuất thân chính thất, nàng đã sớm thẳng tay đuổi đi rồi.

Nàng hừ lạnh, ánh mắt sắc như dao:
“Lý di nương, rảnh rỗi đến thế sao không đi phụ Lưu mụ mụ làm việc? Thân là thiếp thất, lão gia nâng ngươi vào cửa cũng không phải để ngươi ngồi không hưởng phúc.”

Nói đoạn, nàng gọi Lưu mụ mụ tới:
“Lưu mụ, trông chừng Lý di nương làm việc cho nghiêm túc. Nếu không làm xong, tối nay đừng cho nàng ngồi bàn ăn.”

Dứt lời liền dẫn hai đứa con vào nhà, để lại Lý di nương hậm hực giậm chân tức tối.

Trước kia, Lý di nương còn dám không nể nang, có thể cầm bạc ra ngoài mua đồ ăn ngon lành. Nhưng từ sau khi Từ phu nhân viện lý "thiếp thất không được giữ sản nghiệp riêng" mà tịch thu toàn bộ vốn liếng, nàng chỉ đành uất nghẹn mà cúi đầu nghe theo.

Vào trong phòng, Từ phu nhân dịu dàng vuốt tóc Từ Linh, mỉm cười nói:
“Con về phòng nghỉ đi, nương muốn nói chuyện riêng với tỷ tỷ con.”

Từ Linh ngoan ngoãn vâng dạ rồi rảo bước đi khỏi. Trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con, không khí chợt trở nên nghiêm trọng.

Từ phu nhân xoay người nhìn chằm chằm Từ Loan, ánh mắt như muốn nhìn thấu tâm can. Từ Loan thấy thế bất giác chột dạ, bèn lắp bắp:
“Nương... sao lại nhìn con như vậy?”

Từ phu nhân lạnh giọng hỏi:
“Ngươi hôm nay ở chỗ tỷ tỷ làm gì?”

Hồi còn ở Hạ phủ, nàng còn e dè Lê Hương và Thái tử nên chưa tiện chất vấn. Về trên xe cũng ngại có Mạnh đại nhân bên cạnh. Bây giờ về tới nhà, nàng mới có thể hỏi thẳng không kiêng dè.

Từ Loan giả bộ mạnh miệng:
“Con chỉ muốn nhìn xem Thái tử trông thế nào thôi. Con đâu làm gì quá đáng.”

Từ phu nhân cười nhạt, biết rõ nữ nhi đang ngụy biện, giơ tay vỗ mạnh một cái lên vai nàng, khiến Từ Loan kêu oai oái.

“Tưởng ta không nhìn ra ngươi đang tính toán gì sao? Mới chừng này tuổi mà đã sinh tâm tư không đứng đắn, bao năm học chữ học lễ, học được cái gì? Còn dám dòm ngó Thái tử, ngươi nghĩ ngươi là ai?”

Vừa nói, nàng vừa vỗ thêm mấy cái nữa, khiến Từ Loan vừa nhảy dựng vừa la khóc.

“Con không làm gì cả! Là Lê Hương vu oan con! Nương chỉ biết nghe người ngoài, chưa bao giờ tin con!” Từ Loan vừa khóc vừa gào lên, “Ngươi thiên vị! Ngươi luôn chỉ có tỷ tỷ trong lòng! Ngay cả của hồi môn của con cũng bị ngươi mang cho tỷ ấy!”

Từ phu nhân tức đến nỗi run người, giơ chân đá văng ghế, rồi chộp đôi giày chưa may xong bên bàn, đánh “bốp bốp” lên lưng lên mông Từ Loan:
“Ngươi là thứ bất hiếu bất nghĩa! Tỷ tỷ ngươi một thân một mình vào kinh, ta không chuẩn bị bạc sao được? Còn ngươi, ta lại để con không có của hồi môn mà đi lấy chồng chắc? Từ nhỏ tỷ tỷ thương ngươi, ngươi lại đáp lại bằng thứ lòng lang dạ sói này!”

Từ Loan vừa ôm mông vừa khóc lóc:
“Tỷ ấy tốt gì với con chứ! Tất cả đều là giả! Chỉ có nương bị tỷ ấy lừa thôi!”

Từ phu nhân chỉ vào nàng, tức đến nghẹn lời, đau lòng không thôi. Một hồi lâu mới ném đôi giày xuống, lạnh lùng nói:
“Nhốt mình trong phòng mấy ngày, suy nghĩ cho kỹ. Bao giờ nhận ra sai mới được ra ngoài. Còn chưa hiểu ra, đừng hòng bước chân khỏi cửa!”

Nói đoạn, bà hất tay mở cửa bước ra ngoài, để lại Từ Loan vừa khóc vừa lẩm bẩm trong nước mắt:

“Bất công... cái gì con làm cũng sai... chỉ có Từ Oanh mới là đúng... sớm biết thế, chắc nương ước gì tỷ ấy là người do nương sinh ra thì hơn...”